De ce pasajul anti-sclavie al lui Thomas Jeffersons a fost eliminat din Declarația de Independență

Cu retorica sa înălțătoare despre faptul că toți oamenii sunt „creați egali”, Declarația de Independență a dat o voce puternică valorilor care au stat la baza Revoluției Americane. Cu toate acestea, criticii au văzut o contradicție flagrantă: Mulți dintre coloniștii care căutau să se elibereze de tirania britanică au cumpărat și vândut ei înșiși ființe umane. Prin susținerea economiei americane în curs de apariție cu ajutorul instituției brutale a sclaviei mobiliare, aceștia au privat aproximativ o cincime din populație de propriul lor drept „inalienabil” la libertate.

Ceea ce nu se știe pe scară largă, însă, este că părintele fondator Thomas Jefferson, într-o versiune timpurie a Declarației, a redactat un pasaj de 168 de cuvinte care condamna sclavia ca fiind unul dintre numeroasele rele impuse coloniilor de către coroana britanică. Pasajul a fost tăiat din formularea finală.

Așa că, în timp ce Jefferson este creditat cu infuzarea Declarației cu idealurile de libertate și egalitate derivate din Iluminism, documentul fondator al națiunii – declarația sa de misiune morală – va rămâne pentru totdeauna tăcut în ceea ce privește problema sclaviei. Această omisiune ar crea o moștenire de excludere pentru persoanele de origine africană, care a generat secole de luptă pentru drepturile umane și civile de bază.

CITEȘTE MAI MULT: 9 lucruri pe care s-ar putea să nu le știți despre Declarația de Independență

Ce spunea pasajul eliminat

În proiectul său inițial, Jefferson îl învinovățea pe regele George al Marii Britanii pentru rolul său în crearea și perpetuarea comerțului transatlantic cu sclavi – pe care îl descrie, în atâtea cuvinte, drept o crimă împotriva umanității.

El a purtat un război crud împotriva naturii umane însăși, încălcându-i cele mai sacre drepturi la viață & libertate în persoanele unui popor îndepărtat care nu l-a jignit niciodată, captivând & transportându-i în sclavie într-o altă emisferă sau pentru a suporta o moarte mizerabilă în timpul transportului lor acolo.

Jefferson a continuat prin a numi instituția sclaviei „război pirateriei”, „comerț execrabil” și un „ansamblu de orori”. El a criticat apoi coroana pentru că

„îi incită pe aceiași oameni să se ridice în arme printre noi și să cumpere acea libertate de care i-a privat, ucigându-i pe cei asupra cărora i-a impus și el: plătind astfel crimele anterioare comise împotriva libertăților unui popor, cu crime pe care îi îndeamnă să le comită împotriva vieților altuia”.

Acest pasaj se referă la o proclamație din 1775 a lordului Dunmore al Marii Britanii, care oferea libertate oricărei persoane înrobite din coloniile americane care se oferea voluntar pentru a servi în armata britanică împotriva revoltei patrioților. Proclamația a inspirat mii de oameni înrobiți să caute libertatea în spatele liniilor britanice în timpul Războiului de Independență.

CITEȘTE MAI MULT: Foștii sclavi care au luptat alături de britanici

De ce a fost eliminat pasajul anti-sclavie din Declarație?

Cerințele exacte ale eliminării pasajului s-ar putea să nu fie niciodată cunoscute; documentele istorice nu includ detalii despre dezbaterile întreprinse de cel de-al doilea Congres Continental. Ceea ce se știe este că Jefferson, în vârstă de 33 de ani, care a compus Declarația între 11 și 28 iunie 1776, a trimis un proiect preliminar membrilor unui comitet preselectat, printre care se numărau John Adams și Benjamin Franklin, pentru a fi editat înainte de prezentarea sa în fața Congresului. Între 1 și 3 iulie, delegații Congresului au dezbătut documentul, timp în care au eliminat clauza anti-sclavie a lui Jefferson.

În mare parte, eliminarea a fost alimentată de conveniențe politice și economice. În timp ce cele 13 colonii erau deja profund divizate în ceea ce privește problema sclaviei, atât Sudul, cât și Nordul aveau mize financiare în perpetuarea acesteia. Plantațiile din sud, un motor cheie al economiei coloniale, aveau nevoie de forță de muncă gratuită pentru a produce tutun, bumbac și alte culturi comerciale pentru a fi exportate în Europa. Comercianții de transport maritim din Nord, care au jucat, de asemenea, un rol în această economie, au rămas dependenți de comerțul triunghiular între Europa, Africa și Americi, care includea traficul de africani înrobiți.

CITEȘTE MAI MULT: Cum a devenit sclavia motorul economic al Sudului

Decenii mai târziu, în autobiografia sa, Jefferson a dat vina în primul rând pe două state din Sud pentru eliminarea clauzei, recunoscând în același timp și rolul Nordului.

„Clauza… care reproșează înrobirea locuitorilor din Africa, a fost eliminată în conformitate cu Carolina de Sud și Georgia, care nu au încercat niciodată să limiteze importul de sclavi și care, dimpotrivă, doreau în continuare să continue acest lucru. Cred că și frații noștri din nord s-au simțit, de asemenea, puțin înduioșați de aceste cenzuri, deoarece, deși oamenii lor au foarte puțini sclavi, ei înșiși au fost destul de mulți purtători de sclavi pentru alții.”

Mulți din Congres aveau un interes direct

Să numești sclavia un „război crud împotriva naturii umane însăși” poate că a reflectat cu acuratețe valorile multora dintre fondatori, dar a subliniat și paradoxul dintre ceea ce au spus și ceea ce au făcut. La urma urmei, Jefferson a primit sarcina de a redacta un document care să reflecte interesele unui ansamblu de colonii deținătoare de sclavi cu un profund interes comercial în menținerea comerțului cu ființe umane. O treime dintre semnatarii Declarației erau personal sclavi și chiar și în Nord, unde abolirea era mai larg favorizată, statele au adoptat legi de „emancipare treptată” menite să elimine lent această practică.

Jefferson însuși a avut o relație complicată cu „instituția specială”. În ciuda aversiunii sale filozofice față de sclavie și a eforturilor sale legislative continue de a aboli această practică, Jefferson a înrobit, de-a lungul vieții sale, peste 600 de persoane – inclusiv proprii săi copii cu concubina sa înrobită Sally Hemings. La moartea sa, în 1826, Jefferson, chinuit de mult timp de datorii, a ales să nu elibereze niciuna dintre ființele umane pe care le-a revendicat ca proprietate.

CITEȘTE MAI MULT: Cum și-au asigurat Sally Hemings și alți oameni înrobiți buzunare prețioase de libertate

Aceste conflicte nu au trecut neobservate. Cum a fost posibil, scria eseistul britanic Samuel Johnson la începutul războiului, „să auzim cele mai puternice urlete pentru libertate printre șoferii de negri?”. Loialistul american și fost guvernator al statului Massachusetts, Thomas Hutchinson, s-a făcut ecoul acestor sentimente în lucrarea sa „Strictures Upon the Declaration of the Congress at Philadelphia”:

„Aș vrea să-i întreb pe delegații din Maryland, Virginia și Carolina, cum justifică alegătorii lor privarea a peste o sută de mii de africani de drepturile lor la libertate și la căutarea fericirii și, într-o oarecare măsură, la viața lor, dacă aceste drepturi sunt atât de absolut inalienabile….”

Legătura unei omisiuni fundamentale

Semnatarii au înlocuit în cele din urmă clauza eliminată cu un pasaj care evidențiază incitarea regelui George la „insurecții interne printre noi”, pentru că a stârnit războaie între coloniști și triburile indigene – lăsând pasajul original ca o notă de subsol a ceea ce ar fi putut fi.

De fapt, eliminarea condamnării sclaviei de către Jefferson se va dovedi cea mai semnificativă eliminare din Declarația de Independență. Eșecul fondatorilor de a aborda direct problema sclaviei a expus goliciunea cuvintelor „toți oamenii creați egali”. Cu toate acestea, idealurile subiacente de libertate și egalitate exprimate în document au inspirat generații de americani să lupte pentru a-și obține drepturile inalienabile.