Coaja unei alune (care nu este de fapt o nucă) este o păstaie și, la fel ca și alte leguminoase, fiecare păstaie poate conține mai multe semințe. Deși soiul comun în Statele Unite are două semințe, diferite varietăți de arahide vor avea între una și patru. Nutritive și versatile, arahidele sunt un aliment de bază vital în alimentația oamenilor din întreaga lume.
Deși astăzi omniprezente pe tot globul, arahidele (Arachis hypogaea) erau originare doar din America de Sud, și se crede că provin de la poalele Anzilor din Bolivia și Peru. În antichitate, antropologii au găsit dovezi ale cultivării arahidelor care datează de cel puțin 7.600 de ani.
Gustoasă și rezistentă, planta s-a răspândit rapid. A ajuns în Mexic până în secolul I d.Hr. și, la scurt timp după ce exploratorii europeni au ajuns în Lumea Nouă, marinarii o transportau în China și Africa, unde a devenit populară până în anii 1500.
La scurt timp după aceea, în timp ce America de Nord era colonizată, africanii aflați în sclavie, aduși să muncească pe plantațiile din Virginia ca parte a comerțului cu sclavi, au adus arahidele cu ei. Până în prima parte a secolului al XIX-lea, arahidele erau cultivate în scop comercial pentru a fi folosite nu numai ca aliment, ci și pentru ulei și chiar ca înlocuitor al cacaoi. În ultima parte a secolului, „alunele prăjite la cald” au fost vândute de P.T. Barnum în timp ce circul străbătea țara, ceea ce a contribuit și mai mult la popularitatea lor.
Inovările din secolul XX au făcut mult mai ușoară cultivarea și recoltarea alunelor, care în acest moment erau consumate sub formă de nuci, ulei și unt de arahide. Chiar și mai mulți fermieri au început să cultive alune în această perioadă, deoarece o infestare cu gărgărița buloasă ruina culturile de bumbac.
Astăzi, alunele sunt cultivate în întreaga lume, China și India producând cele mai multe. Rezistente și ușor de cultivat, arahidele împachetează o mulțime de substanțe nutritive într-un pachet mic. De fapt, un sfert de cană de alune furnizează cantități semnificative de vitaminele B3, B1, E, biotină, acid folic, cupru, mangan, molibden și fosfor. De asemenea, asigură aproape o cincime din necesarul zilnic de proteine al unei persoane.
Plecând de la această bază solidă, pediatrii care lucrează în Africa au dezvoltat un aliment terapeutic realizat dintr-o combinație de alune, ulei, zahăr, lapte praf, vitamine și minerale, pe care să îl folosească pentru a combate malnutriția acută severă (SAM). Denumit pastă RUTF (ready-to-use food) de înaltă valoare energetică, tratamentul este rentabil, rezistent la deteriorare și se crede că a salvat mii de copii în ultimul deceniu.
Alimentarea nediscriminatorie a copiilor cu unt de arahide poate șoca părinții americani care au fost avertizați cu privire la riscul alergiilor alimentare, dar este în concordanță cu cercetările recente care indică faptul că această teamă și introducerea târzie concomitentă a arahidelor ar fi putut contribui la creșterea masivă a alergiilor la arahide observate în ultimele decenii.
În anul 2000, Academia Americană de Pediatrie a recomandat ca copiilor să nu li se introducă alunele până la vârsta de 2 ani, deși până în 2008 devenise clar că aceste măsuri nu împiedicau în niciun fel dezvoltarea alergiilor alimentare.
Mai recent, Academia Americană de Alergologie, Astm & Imunologie a emis, în ianuarie 2013, recomandări care contrazic vechile orientări și încurajează introducerea untului de arahide (alături de pește și ouă) între 4 și 6 luni, pentru a ajuta la antrenarea organismului copilului să accepte alimentele.
Cu toate acestea, alergiile la arahide rămân o preocupare, iar un studiu recent a confirmat faptul că, în special, alunele prăjite uscat provoacă cele mai grave reacții alergice. Acest lucru se datorează faptului că: „prăjirea uscată provoacă o modificare chimică a proteinelor din alune care pare să activeze sistemul imunitar.”
În plus față de alergii, atunci când alunele sunt depozitate necorespunzător, anumite tipuri de mucegai se dezvoltă pe ele și produc aflatoxină, un tip de cancerigen care a provocat cancer la ficat la animalele de laborator. Cu toate acestea, un studiu realizat de Consumers Union a dezvăluit că, deși toxina a fost găsită în unele unturi – în mod ironic, cea mai mare în acele unturi proaspăt măcinate în magazinele de produse naturiste – mărcile mari au avut cele mai mici cantități (Skippy, Jif și Peter Pan).
În plus, alunele pot fi purtătoare de salmonella – o bacterie potențial mortală. În perioada 2008-2009, un focar de salmonella atribuit untului de arahide contaminat a fost legat de 9 decese și a îmbolnăvit sute de persoane în întreaga țară. În timpul unei investigații ulterioare, s-a dezvăluit că firma aflată în centrul epidemiei, The Peanut Corporation of America, știa că untul de arahide era contaminat înainte de a fi expediat.
Șase ani mai târziu, un juriu federal din Georgia l-a condamnat pe proprietarul acesteia, Stewart Parnell, pentru fraudă, conspirație și alte acuzații. Fratele său, Michael, a fost, de asemenea, condamnat pentru mai multe acuzații, iar managerul de „control al calității” al fabricii, Mary Wilkerson, a fost condamnat pentru obstrucționarea justiției. Aceasta a fost prima dată când directorul general al unei corporații a fost judecat în fața unui juriu pentru că a vândut cu bună știință alimente contaminate cu această bacterie.
Din fericire, majoritatea experților în sănătate consideră că, în cantități moderate, untul de arahide poate fi consumat în siguranță. În consecință, veniturile din untul de arahide în Statele Unite au crescut în ultimii ani, pentru a ajunge la 1,5 miliarde de dolari în 2013.
Dacă v-a plăcut acest articol, s-ar putea să vă placă și noul nostru podcast popular, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), precum și:
- Surprinzător de scurtă istorie a sandvișului cu unt de arahide și jeleu
- George Washington Carver nu a inventat untul de arahide
- Cine a fost Reese de la Reese’s Peanut Butter Cups
- Mit sau realitate: Corpul uman tânjește după alimente care au nutrienți de care în prezent duce lipsă
- Nucile de struguri nu conțin nici struguri, nici nuci
Bonus Fact:
- The following aren’t technically nuts: almonds, Brazil nuts, Cashews, Walnuts, Coconuts, Macadamia nuts, Peanuts, Tom Cruise, and Pistachios, among others.