„Nu am văzut niciodată o stație BART atât de frumoasă”, a spus călătorul Mark Perkowski înainte de a păși în interiorul intrării strălucitoare și aerisite a stației Milpitas, în timpul navetei sale spre casă, la Hayward. Stația Berryessa este „una dintre cele mai frumoase în care am fost”, a declarat Eronie Harris, rezident în Emeryville, care a luat BART pentru a-și vizita prietena în San Jose.
Există vești bune și în spatele scenei: Directorul general adjunct al BART, Tamar Allen, a declarat că serviciul „a funcționat foarte bine” pe extindere.
Un singur lucru nu a mers conform planului de când stațiile au fost deschise cu fanfară în dimineața zilei de 13 iunie. Chiar și după standardele reduse ale erei coronavirusului, extensia South Bay, în valoare de 2,3 miliarde de dolari, deservește un număr mic de călători.
În noiembrie, cea mai bună lună de până acum, stația Milpitas a avut o medie de doar 391 de călători în fiecare zi a săptămânii, în timp ce stația Berryessa a reușit 500 de călători. Acest lucru reprezintă aproximativ 5 la sută din cele peste 17.000 de călătorii zilnice combinate pe care planificatorii au proiectat că stațiile le vor gestiona.
Între timp, VTA a bugetat peste 80 de milioane de dolari pentru extindere pentru primul său an de serviciu. Având în vedere numărul redus de călători în primele cinci luni ale stațiilor, acest lucru ar însemna puțin peste 300 de dolari pe care agenția îi cheltuiește pentru fiecare pasager, deși oficialii spun că costul real s-ar putea schimba.
Nimeni nu s-ar aștepta ca stațiile să se întâlnească cu mulțimile proiectate în aceste zile, când o mare parte din publicul care face naveta lucrează de acasă, iar guvernele locale le-au spus viitorilor pasageri BART să călătorească cât mai puțin posibil. Dar deficitul este mai abrupt decât în restul sistemului BART, unde numărul de călători a oscilat la puțin mai bine de 10 la sută din nivelurile de dinainte de pandemie.
Milpitas este cea mai puțin vizitată stație convențională a BART, doar ramificația de legătură cu aeroportul din Oakland deservind mai puțini călători. Berryessa s-a clasat cu doar câteva locuri mai bine.
Dar VTA nu pune la îndoială decizia de a deschide stațiile în mijlocul unei pandemii globale, după o întârziere de doi ani în finalizarea extinderii.
„Totul este diferit în acest moment, așa că nu cred că acest lucru este reprezentativ pentru viitor”, a declarat purtătoarea de cuvânt a VTA, Bernice Alaniz, care a remarcat că numărul de călători a crescut de la o lună la alta. „Stațiile au fost construite și sistemele au fost extinse cu gândul la 100 de ani – aceasta este o investiție pe termen lung, pe termen lung.”
În timp ce birourile închise, ordinele de adăpost și reticența publicului de a se afla în spații comune sunt în general învinuite pentru decimarea numărului de călători în întregul sistem BART, Alaniz a declarat că a fost deosebit de dificil să se promoveze noile stații pentru potențialii călători din South Bay. Oficialii plănuiseră să atragă călătorii prin publicitatea călătoriilor de agrement, cum ar fi să ia BART pentru a se distra în San Francisco, în speranța că acest lucru i-ar putea determina să ia în considerare sistemul pentru naveta lor – dar coronavirusul a pus acest efort în așteptare.
Alaniz insistă că există un viitor mai luminos: Împreună cu eventualul sfârșit al pandemiei, se așteaptă ca grupurile de clădiri de apartamente care se ridică în jurul celor două stații să se umple cu mii de călători obișnuiți ai BART.
Perkowski, navetistul din Milpitas, a împărtășit acest optimism.
Stațiile „au venit la momentul nepotrivit” pentru a atrage noi călători, a spus el. „Odată ce chestia cu COVID se va termina, vor încerca.”
În conformitate cu termenii acordurilor care au adus BART în South Bay, VTA a fost responsabilă pentru construirea extensiei și trebuie să plătească factura pentru întreținerea și operarea celor două stații – plătind lucrători precum agenții de stație, personalul de curățenie și poliția BART. VTA contribuie, de asemenea, la partea din South Bay pentru îmbunătățirile aduse sistemului BART în ansamblu. Costurile sunt finanțate de o taxă pe vânzări pe care alegătorii au aprobat-o în 2008 pentru operațiunile din stații.
Din iulie până în noiembrie, când stațiile au înregistrat un total de 116.601 călători, această organizație de știri a calculat că a costat agenția aproximativ 305 dolari per pasager, pe baza bugetului anual al VTA. Alaniz a contestat estimarea ca fiind „prea simplificată”, deoarece costurile reale de operare ar putea fi mai mici, în funcție de mai mulți factori care s-ar putea schimba pe parcursul anului, cum ar fi reducerile de servicii ale BART pentru a economisi bani în timpul pandemiei.
VTA păstrează, de asemenea, veniturile din tarifele pentru toate călătoriile care încep sau se termină în comitatul Santa Clara, precum și taxele plătite de șoferii care parchează în parcările din stații, deși, în condițiile în care numărul de călători este atât de scăzut, aceste venituri au fost, în mod similar, cu mult inferioare previziunilor.
Deși puțin folosite, noile stații au fost o binecuvântare pentru unii locuitori din South Bay, cum ar fi Jesus Lopez, în vârstă de 23 de ani. El obișnuia să meargă cu mașina de la locuința sa din East San Jose la șantierul de construcții unde lucrează în centrul orașului San Francisco, dar a început să se intereseze de BART după ce s-a deschis stația Berryessa. Lopez și-a dat seama că parcarea la stație și prinderea unui tren BART ar dura același timp ca și cum ar fi condus până în oraș, plus că angajatorul său i-ar rambursa costul transportului în comun.
„Prefer să vin aici cu mașina și să mă relaxez”, a spus Lopez. Dacă linia BART s-ar termina în continuare la stația Warm Springs din Fremont, a spus el, „nu m-aș gândi la asta.”
Alaniz a remarcat, de asemenea, că mulți dintre călătorii care rămân în BART și în alte sisteme de transport în comun sunt lucrători esențiali, în timp ce alții se bazează pe transportul public pentru că nu-și permit o mașină sau nu pot conduce.”
„Chiar dacă transportăm mai puțini oameni, pentru acei oameni pe care îi transportăm, aceasta este o linie de salvare pentru ei”, a spus Alaniz.