1926-1931Edit
Cuvântul lui Ness, Alexander Jamie, un agent al Biroului de Investigații (care a devenit Biroul Federal de Investigații în 1935), l-a influențat pe Ness să intre în poliție. Ness s-a alăturat Departamentului Trezoreriei SUA în 1926, lucrând cu cei 1.000 de angajați ai Biroului de Prohibiție din Chicago.:67-71, 96-105
În martie 1930, avocatul Frank J. Loesch de la Chicago Crime Commission i-a cerut președintelui Herbert Hoover să îl prindă pe Al Capone. Agenții Biroului de Venituri Interne, care lucrau sub comanda lui Elmer Irey și a agentului special Frank J. Wilson din cadrul Unității de Informații, îl investigau deja pe Capone și pe asociații săi pentru evaziune fiscală. La sfârșitul anului 1930, procurorul general William D. Mitchell, în căutarea unui final mai rapid al cazului, a pus în aplicare un plan conceput de președintele Hoover pentru a trimite o mică echipă de agenți ai Prohibiției, care lucrau sub conducerea unui procuror special al Statelor Unite, pentru a viza fabricile ilegale de bere și rutele de aprovizionare ale lui Capone, adunând în același timp dovezi de conspirație în vederea încălcării Legii naționale de prohibiție (cunoscută neoficial sub numele de Legea Volstead). Procurorul american George E.Q. Johnson, procurorul din Chicago care se ocupa în mod direct atât de investigațiile privind prohibiția, cât și de investigațiile privind impozitul pe venit ale lui Capone, l-a ales pe Ness, în vârstă de 27 de ani (acum repartizat la Departamentul de Justiție), pentru a conduce această mică echipă.:170-172, 239-241, 247-250, 265-269, 311-314
Cu o corupție endemică a agenților de aplicare a legii din Chicago, Ness a trecut în revistă dosarele tuturor agenților de Prohibiție pentru a crea o echipă de încredere (inițial de șase persoane, ajungând în cele din urmă la aproximativ zece) cunoscută mai târziu sub numele de „Intocmaiștii”. Raidurile împotriva distileriilor și fabricilor de bere ilegale au început în martie 1931. În decurs de șase luni, agenții lui Ness au distrus operațiuni de contrabandă cu alcool în valoare estimată de 500.000 de dolari și care reprezentau un venit suplimentar de 2 milioane de dolari pierdut pentru Capone; raidurile lor aveau să-l coste în cele din urmă pe Capone peste 9 milioane de dolari în venituri pierdute. Principala sursă de informații pentru aceste raiduri a fost o amplă operațiune de ascultare telefonică. Încercările eșuate ale membrilor organizației Chicago Outfit de a-i mitui sau intimida pe Ness și pe agenții săi l-au inspirat pe Charles Schwarz de la Chicago Daily News să înceapă să-i numească „intangibili”. George Johnson a adoptat porecla și a promovat-o în presă, stabilind-o ca titlu neoficial al brigăzii. 317-331, 349-365, 419-421, 493
Eforturile lui Ness și ale echipei sale au provocat pagube financiare majore operațiunilor lui Capone și au dus la punerea sa sub acuzare pentru cinci mii de încălcări ale Legii Volstead în iunie 1931. Dar judecătorul federal James H. Wilkerson a împiedicat ca această acuzație să ajungă la proces, urmărind în schimb cazul de evaziune fiscală construit de George Johnson și Frank Wilson:385-421, 493-496 La 17 octombrie 1931, Capone a fost condamnat pentru trei din cele 22 de capete de acuzare de evaziune fiscală. A fost condamnat la unsprezece ani de închisoare și, în urma unui apel eșuat, și-a început sentința în 1932. La 3 mai 1932, Ness s-a numărat printre agenții federali care l-au dus pe Capone de la închisoarea Cook County la stația Dearborn, de unde s-a îmbarcat în Dixie Flyer spre Penitenciarul Federal din Atlanta – singura dată când se știe că cei doi bărbați s-au întâlnit în persoană.:423-461, 496-501
1932-1957Edit
În 1932, Ness a fost promovat în funcția de investigator-șef al Biroului de Prohibiție pentru Chicago. După sfârșitul prohibiției, în 1933, a fost repartizat ca agent de impozitare a alcoolului în „Munții Moonshine” din sudul Ohio, Kentucky și Tennessee, iar în 1934 a fost transferat la Cleveland, Ohio. În decembrie 1935, primarul din Cleveland, Harold H. Burton, l-a angajat pe Ness în funcția de director de siguranță al orașului, ceea ce l-a făcut responsabil atât de departamentul de poliție, cât și de cel de pompieri. Ness a început curând un program de reformă revoluționar, inspirat de ideile lui August Vollmer, care s-a concentrat pe profesionalizarea și modernizarea poliției, pe stoparea delincvenței juvenile și pe îmbunătățirea siguranței în trafic. El a declarat război mafiei, iar printre țintele sale principale s-au numărat „Big” Angelo Lonardo, „Little” Angelo Scirrca, Moe Dalitz, John Angerola, George Angersola și Charles Pollizi.:493, 529-530
Ness a fost, de asemenea, director de siguranță în momentul în care au avut loc mai multe crime macabre în zona Cleveland între 1935 și 1938; deși a supravegheat departamentul de poliție, a fost implicat doar periferic în anchetă. Ness a fost cel care l-a interogat pe unul dintre principalii suspecți ai crimelor, Dr. Francis E. Sweeney, folosind un test poligraf. La un moment dat, două cadavre ale victimelor criminalului în serie au fost plasate la vederea ferestrei biroului său.
În 1938, Ness și soția sa, Edna, au divorțat. Cariera sa, altfel remarcabil de reușită în Cleveland, s-a ofilit treptat. A căzut în special în dizgrație după ce a dispus evacuarea și incendierea marilor mahalale ale orașului în timpul Crimelor din Cleveland Torso. Criticii din Cleveland au luat în vizor divorțul său, consumul de alcool la nivel înalt în societate și comportamentul său într-un accident de mașină într-o noapte în care conducea în stare de ebrietate. Deși nu au existat victime în accident, Ness, temându-se că și-ar putea pierde locul de muncă, a încercat să obțină mușamalizarea accidentului. Mai târziu, implicarea sa în accident a fost dezvăluită de un ziar local, iar apelurile pentru demisia sa s-au înmulțit; cu toate acestea, succesorul lui Burton în funcția de primar, Frank Lausche, l-a păstrat pe Ness în funcție.
În 1939, Ness s-a căsătorit cu ilustratoarea Evaline Michelow. În 1942, soții Ness s-au mutat la Washington, D.C., unde el a lucrat pentru guvernul federal. El a condus lupta împotriva prostituției în comunitățile din jurul bazelor militare, unde bolile venerice reprezentau o problemă serioasă. Mai târziu, a făcut o serie de incursiuni în lumea corporatistă, toate eșuate din cauza lipsei sale de perspicacitate în afaceri. În 1944, a plecat pentru a deveni președinte al Diebold Corporation, o companie de seifuri de securitate cu sediul în Ohio.
După al doilea divorț și a treia căsătorie, a candidat fără succes la funcția de primar al orașului Cleveland în 1947, după care a părăsit Diebold în 1951. Ulterior, Ness a fost nevoit să accepte diverse slujbe ciudate pentru a-și câștiga existența, printre care funcționar de librărie și angrosist de piese electronice și chifteluțe de hamburger congelate. 255-256 Până în 1956, a ajuns să lucreze pentru o companie nou înființată, numită Guaranty Paper Corporation, care pretindea că are o nouă metodă de filigranare a documentelor legale și oficiale pentru a preveni contrafacerea. Lui Ness i s-a oferit postul datorită expertizei sale în domeniul aplicării legii și s-a mutat din Cleveland în Coudersport, Pennsylvania, unde se afla o mare parte din capitalul de investiții pentru companie. Acum bând mai mult, Ness și-a petrecut timpul liber într-un bar local, povestind despre cariera sa în domeniul aplicării legii. Guaranty Paper a început să se prăbușească atunci când a devenit clar că unul dintre partenerii de afaceri ai lui Ness a prezentat în mod eronat natura presupusului lor proces de filigranare brevetat, lăsându-l pe Ness în mare pericol financiar.