Energia nucleară

Energia nucleară furnizează aproape 15 la sută din energia electrică din lume. Primele centrale nucleare, care erau mici instalații demonstrative, au fost construite în anii 1960. Aceste prototipuri au oferit „dovada conceptului” și au pus bazele pentru dezvoltarea reactoarelor de putere mai mare care au urmat.

Industria energiei nucleare a trecut printr-o perioadă de creștere remarcabilă până în jurul anului 1990, când proporția de energie electrică generată de energia nucleară a atins un maxim de 17 la sută. Acest procent a rămas stabil pe parcursul anilor ’90 și a început să scadă încet la începutul secolului XXI, în principal din cauza faptului că producția totală de energie electrică a crescut mai repede decât energia electrică produsă de energia nucleară, în timp ce alte surse de energie (în special cărbunele și gazele naturale) au reușit să crească mai rapid pentru a satisface cererea în creștere. Se pare că această tendință va continua și în secolul XXI. Administrația pentru Informații Energetice (EIA), o ramură statistică a Departamentului de Energie al SUA, a estimat că producția mondială de electricitate între 2005 și 2035 se va dubla aproximativ (de la peste 15.000 terawați-oră la 35.000 terawați-oră) și că producția din toate sursele de energie, cu excepția petrolului, va continua să crească.

În 2012, peste 400 de reactoare nucleare erau în funcțiune în 30 de țări din întreaga lume, iar peste 60 erau în construcție. Statele Unite au cea mai mare industrie de energie nucleară, cu peste 100 de reactoare; ele sunt urmate de Franța, care are peste 50. Dintre primele 15 țări producătoare de energie electrică din lume, toate, cu excepția a două, Italia și Australia, utilizează energia nucleară pentru a genera o parte din energia electrică. Majoritatea covârșitoare a capacității de generare a reactoarelor nucleare este concentrată în America de Nord, Europa și Asia. În perioada de început a industriei energiei nucleare a fost dominată de America de Nord (Statele Unite și Canada), dar în anii 1980 această poziție a fost depășită de Europa. EIA preconizează că Asia va avea cea mai mare capacitate nucleară până în 2035, în principal datorită unui program ambițios de construcție în China.

O centrală nucleară tipică are o capacitate de generare de aproximativ un gigawatt (GW; un miliard de wați) de energie electrică. La această capacitate, o centrală care funcționează aproximativ 90 la sută din timp (media industriei americane) va genera aproximativ opt terawați-oră de energie electrică pe an. Tipurile predominante de reactoare de putere sunt reactoarele cu apă sub presiune (PWR) și reactoarele cu apă clocotită (BWR), ambele fiind clasificate ca reactoare cu apă ușoară (LWR), deoarece utilizează apă obișnuită (ușoară) ca moderator și agent de răcire. Reactoarele LWR reprezintă peste 80% din reactoarele nucleare din lume, iar mai mult de trei sferturi dintre reactoarele LWR sunt PWR.