Epitop, numit și determinant antigenic, porțiune a unei proteine străine, sau antigen, care este capabilă să stimuleze un răspuns imunitar. Un epitop este partea din antigen care se leagă de un receptor antigenic specific de pe suprafața unei celule B. Legătura dintre receptor și epitop se produce numai dacă structurile lor sunt complementare. Dacă sunt, epitopul și receptorul se potrivesc ca două piese ale unui puzzle, un eveniment necesar pentru a activa producția de anticorpi de către celulele B. Anticorpii produși de celulele B sunt direcționați în mod specific către epitopi care se leagă de receptorii de antigen ai celulelor. Astfel, epitopul este, de asemenea, regiunea din antigen care este recunoscută de anticorpii specifici, care se leagă și elimină antigenul din organism.
Mulți antigeni au o varietate de epitopi distincți pe suprafețele lor. Fiecare epitop este capabil să reacționeze cu un receptor antigenic diferit al celulelor B. În plus, serul sanguin al unei persoane sau al unui animal imunizat conține în mod normal un amestec de anticorpi, toți capabili să se combine cu același antigen, dar cu epitopi diferiți care apar pe suprafața antigenului. Mai mult, anticorpii care se leagă la același epitop au adesea capacități diferite de a se lega la acel epitop.
Este posibil ca doi sau mai mulți antigeni diferiți să aibă un epitop în comun. În aceste cazuri, anticorpii direcționați către un antigen sunt capabili să reacționeze cu toate celelalte antigene care poartă același epitop. Astfel de antigene sunt cunoscute sub denumirea de antigene cu reacții încrucișate.
.