ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

With the release of „The Fighter,” starring Mark Wahlberg and Christian Bale, movie fans were introduced to the story of a real-life Rocky Balboa in „Irish” Micky Ward.

But to boxing fans, the Lowell, Mass., native had been a leading man in countless action fights and dramatic victories until his 2003 retirement. Ward, poate cel mai bine descris ca un călător de nivel B cu o inimă de nota 10 plus, i-a cucerit pe atât de mulți cu abordarea sa de tip „blue-collar” în drumul spre un record al carierei de 38-13.

Curajul și voința lui Ward au permis celor care se uitau de pe canapea să simtă o legătură cu un tip care ar fi stat lângă ei dacă nu ar fi fost binecuvântat cu o combinație atât de rară de duritate și determinare încăpățânată – ca să nu mai vorbim de un croșeu de stânga ucigător la corp, mișcarea de finalizare caracteristică a lui Ward.

Deși Ward a fost cunoscut mai ales pentru spectaculoasa sa trilogie cu regretatul Arturo Gatti, acele lupte au fost doar o mostră a unei cariere distractive care a inclus un număr record de 26 de apariții pe ESPN.

În cele ce urmează este o privire asupra a 10 dintre cele mai memorabile meciuri ale lui Ward, cu comentariile lui „The Fighter” însuși:

LOUIS VEADER I

Dată: 13 aprilie 1996
Unde: FleetCenter, Boston
Rezultat: Ward prin TKO9

În doar a șasea sa luptă după o retragere de trei ani, Ward l-a înfruntat pe Veader, un pretendent neînvins, care căuta să învingă un luptător de renume pentru a-și justifica recordul său impresionant – dar încă moale – de 31-0.

„Veader a fost un luptător tânăr și bun, dar nu avea prea multă putere”, a spus Ward. „Ei au crezut doar că mă va învinge.”

Pugilist abil, Veader a controlat rundele de mijloc și și-a construit un avans timpuriu înainte ca Ward să apară pe final. După ce l-a doborât pe „The Viper” în repriza a opta, Ward a revenit o rundă mai târziu pentru a forța oprirea meciului, punându-l la pământ pe Veader cu un croșeu de stânga patentat la corp.

„Spuneau: „Luptă din nou cu el, să vedem dacă a fost legitim””, a spus Ward, care l-a învins pe Veader într-o revanșă trei luni mai târziu. „Au crezut că a fost doar o întâmplare că l-am făcut KO. Așa că am luptat din nou cu el și l-am bătut în 12 runde și am câștigat decizia cu ușurință.”

ALFONSO SANCHEZ

Data: 1 octombrie 2016: 12 aprilie 1997
Unde: Thomas & Mack Center, Las Vegas
Rezultat: Ward prin KO7

Un impresionant 8-0 de la revenirea sa în ring, Ward a urcat în ring pentru a-l înfrunta pe Sanchez (16-0) în cadrul meciului de la Oscar De La Hoya-Pernell Whitaker.

Ward, care a supraviețuit unui KO în runda a cincea, a pierdut aproape fiecare secundă din fiecare rundă până în runda a șaptea. Frustrat și schimbând înainte și înapoi între poziția de stângaci și cea convențională, Ward părea pierdut în timp ce era în mod necaracteristic pe fugă.

„Am început într-un mod defensiv și nu am putut ieși din el”, a spus Ward. „Așa că am început să mă mișc, să mă mișc, să mă mișc. De obicei nu mă mișc așa. Dintr-un motiv oarecare, picioarele mele continuau să se miște și nu se mai opreau. Am știut că trebuie să fac ceva. Mi-am spus că trebuie să lupt, indiferent cât de puternic era el. „Trebuie să-mi dau o șansă”. Și am făcut asta.”

După ce a conectat cu o lovitură puternică la corp pentru a deschide runda a 7-a, Ward a început să devină mai încrezător. Câteva momente mai târziu, el a finalizat cel mai improbabil dintre knock-out-uri, doborându-l definitiv pe Sanchez cu un croșeu de stânga brusc la corp.

„A fost cea mai proastă performanță a mea, dar probabil una dintre cele mai bune victorii ale mele, dacă are sens”, a spus Ward. „Este chiar acolo sus, pentru că acea luptă a dat startul la toată chestia asta în ceea ce privește cursa pe care am făcut-o.”

Nucul lui Ward a fost și mai uimitor pentru cei care au urmărit transmisiunea TVKO pay-per-view. În deschiderea rundei a 7-a, comentatorii Jim Lampley, Larry Merchant și Roy Jones Jr. nu au tras niciun pumn în opiniile lor despre performanța lui Ward.

În deschiderea rundei, Merchant a remarcat: „Aceasta este o luptă care trebuie oprită pentru bunăstarea luptătorilor și pentru oamenii care plătesc să o vadă”. Jones s-a grăbit să adauge: „Dacă aș fi plătit pentru această luptă la pay-per-view, aș fi cerut jumătate din banii mei înapoi” și „cineva ar trebui să mă plătească pentru a vedea asta”. Cu puțin timp înainte de knock-out, Lampley a remarcat în mod ironic că Sanchez „nu are absolut nimic de care să se teamă în timp ce se apleacă asupra lui Ward.”

„M-au sfâșiat”, a spus Ward. „Și, cu tot respectul, au avut motive din cauza modului în care luptam. Dar unele dintre lucrurile pe care le-au spus, am spus: „Intră acolo și încearcă tu.””

VINCE PHILLIPS

Dată: 9 august 1997
Unde: The Roxy, Boston
Rezultat: Phillips prin TKO3

Câștigând notorietate în urma KO-ului lui Sanchez, Ward a primit o șansă la titlu împotriva lui Phillips, care îl oprise dramatic pe campionul Kostya Tszyu în meciul precedent pentru a obține titlul IBF la categoria welter junior.

„Am fost entuziasmat, deoarece era prima mea șansă de a lupta pentru titlu”, a declarat Ward. „Eram pregătit, iar el m-a prins cu o mână dreaptă în ochi și asta a fost tot. Acea șansă a dispărut pe fereastră.”

Phillips a deschis o tăietură urâtă deasupra ochiului drept al lui Ward care a făcut ca lupta să fie oprită în runda a treia, singura înfrângere prin oprire în cele 51 de lupte din cariera lui Ward.

ZAB JUDAH

Dată: 7 iunie 1998
Unde: Miccosukee Indian Gaming Resort, Miami
Rezultat: Judah prin UD12

Ward a făcut din nou un pas înainte în competiție, înfruntând probabil cel mai talentat adversar din cariera sa, atunci când l-a înfruntat pe Judah (15-0), un tânăr de 20 de ani care nu poate fi ratat.

„Era atât de rapid”, a spus Ward. „Asta a fost când era tânăr și se putea mișca. Când era mai tânăr, era de neînvins.”

În ciuda faptului că a pierdut o decizie largă pe tabela de marcaj, Ward a fost competitiv și nu a încetat niciodată să vină în față. De asemenea, în mod neobișnuit, el a schimbat cuvinte aprinse pe tot parcursul meciului, o reacție la lovitura joasă a lui Judah din prima rundă. Ward a așteptat cu răbdare înainte de a-i întoarce favoarea în runda a 9-a, ceea ce a dus la un schimb de replici colorate între cei doi.

REGGIE GREEN

Dată: 1 octombrie 1999
Unde: Icenter, Salem, N.H.
Rezultat: Ward prin TKO10

Într-un clasic al „Friday Night Fights” de la ESPN, Ward a trebuit să sape mai adânc ca oricând împotriva lui Green, un călător accidentat. În vârstă de 33 de ani și având mare nevoie de o victorie, un Ward bătut și însângerat era condus pe două din cele trei tabele de scor la intrarea în ultima rundă.

„Încă o dată pierdeam în ultima rundă”, a spus Ward. „A fost puternic și a avut un croșeu bun de stânga care m-a despicat. Aveam o tăietură în gură și puteai să-mi bagi două degete prin ea. A ajuns până la dintele meu. Sângeram și înghițeam sânge. Dar, din nou, l-am ajuns din urmă la final.”

Ward, care a fost zdruncinat și aproape eliminat la sfârșitul rundei a treia, s-a mobilizat în ultima rundă datorită unui atac necruțător la corp care a deschis o rafală de cârlige de stânga sus. Un Green care se clătina s-a clătinat și a căzut pe pânză cu 30 de secunde înainte de final, în momentul în care arbitrul Norm Bellieux a intervenit pentru a-i face semn să se oprească.

SHEA NEARY

Dată: 11 martie 2000
Unde: Olympia, Londra
Rezultat: Ward prin TKO8

Victoria dramatică asupra lui Green i-a oferit lui Ward pârghiile și impulsul de care avea nevoie pentru a-și asigura o a doua șansă la titlu, de data aceasta în Anglia, pentru centura WBU la categoria welter juniori, ușor apreciată. Ward s-a confruntat din nou cu un pretendent neînvins, Neary (22-0), originar din Liverpool, de origine irlandeză.

„

Oamenii spuneau că tăietura a fost cauzată de o lovitură cu capul. Dar am vrut să le spun: „La ce luptă vă uitați?”. Nu aveam de gând să mint. Am fost dezamăgit, dar nu mi-am pierdut încrederea. Am continuat să spun: ‘Voi avea o altă șansă’. Voi primi o altă șansă.”

„

— Micky Ward despre înfrângerea prin TKO în fața lui Vince Phillips, singura înfrângere prin stoppage din cele 51 de meciuri ale carierei lui Ward

„Îl pregăteau să lupte cu un nume mare aici și s-au gândit că mă vor aduce acolo și că mă va nimici”, a spus Ward. „Nu mi-au dat nicio șansă în iad să-l înving, mai ales în Anglia. Dar am știut că îl pot învinge.”

Cei doi pugiliști s-au angajat într-o bătălie animată, Ward deținând primele reprize datorită unui uppercut moale pe care l-a aplicat continuu pe fruntea lui Neary în speranța de a-i deschide apărarea pentru un croșeu de stânga la corp. Neary a preluat apoi controlul în reprizele de mijloc, folosindu-și întinderea și abilitatea de a boxa pentru a-l ține pe Ward departe de el.

„A lovit tare, dar am putut vedea fiecare pumn pe care îl dădea”, a spus Ward. „Le-a aruncat larg, așa că am știut că pot să mă pregătesc pentru el. Am încercat doar să bat, să bat, să bat, să bat și apoi dreapta la corp. Știam că îl prind din urmă și știam că îl voi opri.”

Ward l-a prins în cele din urmă în runda a opta, conectând două croșete de stânga punitive la corp care au pregătit un uppercut zdrobitor. Neary, care a fost doborât pentru prima dată în cariera sa, a ajuns în picioare înainte ca Ward să-l doboare din nou cu un uppercut similar, făcându-l pe arbitrul Mickey Vann să pună capăt meciului.

„A fost ceva în mine în care am știut că voi câștiga”, a spus Ward. „De obicei nu mă gândesc niciodată la asta, pentru că nu știi niciodată în box. Dar am știut că voi câștiga în acea seară.”

EMANUEL (BURTON) AUGUSTUS

Dată: 13 iulie 2001
Unde: Hampton Beach Casino, Hampton Beach, N.H.
Rezultat: Ward prin UD10

Este posibil să nu fi existat o luptă mai distractivă în istoria emisiunii „Friday Night Fights” de la ESPN decât această încăierare uluitoare între doi luptători înfometați în căutarea respectului și a unei zile de plată mult așteptate.

Augustus, pe atunci cunoscut sub numele de Emanuel Burton, avea o abilitate de a-și frustra adversarii care vorbea mai mult decât recordul său de 24-17-4. Ward l-a descris ca fiind „foarte neîndemânatic, un fel de luptător de tip herky-jerky. Nu stă prea mult pe loc și le dă cu aripi din toate părțile.”

Lovitura, care s-a desfășurat la un ritm de lucru extraordinar, fiecare pugilist aruncând literalmente pumni până la epuizare, a fost desemnată „Lupta anului 2001” de către Ring Magazine. Ward a reușit cumva să-l țină pe Augustus, de obicei evaziv, în fața lui, în timp ce mulțimea zgomotoasă din New Hampshire urla de aprobare.

„Am stat chiar în pieptul lui”, a spus Ward. „Am încercat doar să-l sufoc și să-l obosesc. Mulțimea era pur și simplu nebună și era o nebunie acolo. Și era atât de cald. Nu aveai cum să vezi în acea clădire. Era atât de cald.”

Ward l-a doborât pe Augustus cu o lovitură la corp în runda a 9-a, despre care s-a crezut că va face diferența în meci până când a fost anunțată o decizie mai largă decât se aștepta.

Analistul ESPN Teddy Atlas a pledat în direct pentru ca promotorii să ia aminte și să recompenseze eforturile luptătorilor cu o plată mare. De asemenea, el s-a adresat telespectatorilor de acasă spunând: „Oricine urmărește această luptă acasă, între runde, mergeți să vă sunați prietenii. Vedeți ceva ce nu vedeți prea des”. El avea să adauge ulterior: „Dacă nu ați mai fost niciodată la o luptă, dacă nu ați văzut niciodată cum arată luptătorii, îi vedeți. Luptători adevărați. O luptă adevărată. Nimeni nu trebuie să le spună acestor doi bărbați cum să se comporte.”

„Construiam pentru o zi mare de plată, dar aveam nevoie de acel impuls pentru a o obține”, a spus Ward. „Iar faptul că Teddy mi-a spus: „Dați-i tipului ăstuia o luptă pe bani, dați-i tipului ăstuia o luptă pe bani”, m-a ajutat foarte mult.”

ARTURO GATTI I

Dată: 18 mai 2002
Unde: Mohegan Sun Casino, Uncasville, Conn.
Rezultat: Ward prin MD10

Trialogia epică a lui Ward cu Gatti s-ar putea să nu fi avut loc niciodată dacă nu ar fi avut ghinion la finalul ghinionist al luptei sale anterioare cu Jesse James Leija de pe HBO. Lupta a fost oprită în runda a cincea din cauza unei tăieturi a lui Leija cauzată de o lovitură a lui Ward, care a fost considerată ca fiind rezultatul unei lovituri cu capul, oferindu-i lui Leija o victorie prin decizie tehnică.

„Mergând și luptând cu Leija și fiind oarecum tras pe sfoară în felul în care am făcut-o, cred că HBO a spus, probabil, ‘Să-i mai dăm o șansă acestui tip'”, a spus Ward. „Și au făcut asta cu meciul lui Gatti. Venind, am știut că avea potențialul de a fi o luptă grozavă. Am știut că va fi atât de grozav cum a fost? Nu. Dar știam că avea ingredientele pentru a fi.”

Victoria dramatică a lui Ward asupra lui Gatti, desemnată „Lupta anului 2002”, a fost o întoarcere la epoca de aur a sportului și la genul de teatru sălbatic care îți amintește cât de bună poate fi o luptă cu premii.

Lupta pentru nimic mai mult decât respectul dintre doi luptători cinstiți, acțiunea a început să se încingă după ce lui Gatti i s-a dedus un punct pentru o lovitură joasă în runda a patra. Schimbarea de pe tabela de marcaj a pregătit o a cincea victorioasă, evidențiată de combinația de șase lovituri de cârlige la culoare a lui Ward, care l-a asmuțit pe Gatti împotriva corzilor.

„Nu cred că am mai dat atât de mulți pumni într-o lună, darămite deodată”, a spus Ward. „A fost ceva ce s-a întâmplat pur și simplu. Strategia mea pentru acest meci a fost ca de fiecare dată: să fiu în cea mai bună formă posibilă și să lupt din greu. Dar după ce m-a prins jos în repriza a patra, am reușit să îl aspir.”

Lupta a ajuns în curând la statutul de legendă în runda a 9-a, o „Rundă a anului” care ar putea fi cu ușurință etichetată drept „Runda secolului.”

„În lupta cu Burton, a fost foarte asemănător în unele dintre runde, doar că nu mă luptam cu un tip care să lovească așa cum o poate face Gatti”, a spus Ward. „Burton a aruncat tare, dar nu a lovit la fel de tare și nu era cunoscut ca un mare puncher. Dar Gatti, cu fiecare lovitură pe care a dat-o, a aruncat tot ce a avut în ea.”

Ward l-a doborât pe Gatti cu un croșeu de stânga caracteristic la corp pentru a deschide runda. În mod uimitor, Gatti a reușit să se ridice în picioare în ciuda grimaselor de durere imensă. Lovirea ulterioară a lui Ward asupra unui Gatti lipsit de apărare i-a făcut pe mulți să speculeze că lupta ar fi trebuit să fie oprită. Dar arbitrul veteran Frank Cappuccino i-a lăsat să lupte în continuare, iar un Gatti însângerat s-a mobilizat împotriva unui Ward lovit de pumni, cei doi pugiliști schimbând lovituri până la ultimul clopot.

„Nu credeam că se va ridica după lovitura la corp, dar cumva a reușit”, a spus Ward. „Am crezut că Frank Cappuccino ar fi trebuit să-l oprească. Dar cred că, în apărarea lui Frank, poate că a luat decizia corectă, pentru că Gatti a revenit și apoi a câștigat runda a 10-a. Eu îi spun ‘Jason’ . Mă întrebam: „Din ce naiba e făcut tipul ăsta?” Să-l lovesc a fost ca și cum aș fi lovit o pernă. A fost terci.

„Dacă pierdeam, plănuiam să mă retrag”, a spus Ward. „Nu eram încrezător înainte de decizie pentru că niciodată nu cred că am câștigat într-o luptă strânsă. Cum poți să crezi că ai câștigat într-o încăierare? Nu ai cum să știi când mintea ta este prea preocupată de luptă. Nu aveam nicio idee despre cât de grozavă a fost lupta în acel moment, am vrut doar să continui și să merg în fiecare rundă.”

ARTURO GATTI II

Dată: 23 noiembrie 2002
Unde: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Rezultat: Gatti prin UD10

Mult-așteptata revanșă nu s-a ridicat la înălțimea așteptărilor de la prima întâlnire, deoarece Gatti a creat distanță și și-a folosit abilitățile superioare de boxer pentru a obține o decizie unanimă.

Cea mai dramatică secvență a luptei a avut loc în repriza a treia, când Ward a fost doborât cu fața la pământ în colț, în urma unei drepte la ureche.

„Gatti m-a lovit la os chiar în spatele urechii și mi-a dezechilibrat echilibrul”, a spus Ward. „Simt că dacă acele corzi nu ar fi fost acolo, aș fi ajuns pe faleză. Am căzut, bum, cu fața înainte. Cred că dacă s-ar fi dat înapoi, aș fi căzut cu fața în față.”

Un Ward șovăitor a ajuns în picioare și abia a supraviețuit atacului lui Gatti în următoarele 30 de secunde. Într-o mișcare ciudată, Ward și-a aruncat apoi mănușile și l-a îndemnat pe Gatti să vină în față și să lupte. Aproape la fix, Gatti a contraatacat cu o dreaptă masivă care l-a prins pe Ward în plin și l-a făcut să se clatine în corzi.

Nu numai că Ward a rămas în picioare după ce a absorbit lovitura, ci s-a mobilizat cumva pentru a-l răni pe Gatti în ultimul minut al rundei.

„Îl îndemnam, prostul de mine, spunându-i: „Haide, haide” și, bum, a venit”, a spus Ward. „M-a aranjat și a aruncat o mână dreaptă și m-a trezit. M-a trezit atât de mult încât m-am întors la el. Este ciudat. Am fost făcut KO și m-am trezit în aceeași rundă în picioare. Le spun oamenilor asta și ei spun: „Nu se poate”. Dar dacă m-ar fi ratat cu acel pumn, probabil că aș fi căzut la pământ. Cu toate acestea, m-a trezit.

„Nu eram sigur că voi lupta cu el pentru a treia oară”, a spus Ward. „Depindea de el unde voia să meargă mai departe, pentru că a câștigat. Nu eram sigur dacă voia să lupte cu Kostya Tszyu pentru titlu sau dacă voia să lupte din nou cu mine. A doua noastră luptă nu a fost la fel de bună ca prima, dar Gatti s-a gândit că, dacă i-am dat revanșa după prima, înseamnă că îi fac o favoare. Așa că mi-a întors favoarea după ce a câștigat.”

ARTURO GATTI III

Dată: 7 iunie 2003
Unde: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Rezultat: Gatti prin UD10

Meciul de cauciuc al trilogiei i-a oferit lui Ward, care și-a anunțat retragerea înainte de meci, primul și singurul său rol de cap de afiș într-un pay-per-view.

Jim Lampley de la HBO a rezumat frumusețea carierei lui Ward în timpul transmisiunii spunând: „Cum poți deveni iubit, bogat și o vedetă în box când pierzi 12 meciuri? O poți face doar într-un singur mod. Lupți în felul în care luptă Micky Ward.”

Contestat pentru ceea ce crainicul de ring Michael Buffer a numit „Campionatul neoficial și necontestat de sânge și curaj al lumii”, lucrurile au devenit interesante la jumătatea meciului, când Gatti și-a rupt mâna dreaptă.

„Nu știam că și-a rupt mâna, dar știam că s-a rănit”, a spus Ward. „Dar apoi m-a prins în partea laterală a capului la scurt timp după aceea și creierul meu s-a deplasat în interiorul craniului. A trebuit să mă operez la ochi dublu un an mai târziu, pentru că am văzut dublu timp de un an.”

Acum înfruntând un luptător cu o singură mână, Ward a profitat de acest lucru, punându-l la pământ pe Gatti cu o dreaptă peste mână în runda a șasea. Dar Ward, în vârstă de 37 de ani, nu s-a putut apropia pe tabela de marcaj, deoarece Gatti s-a luptat curajos cu el în momentul în care Tatăl Timp a început să preia controlul.

„L-am doborât și am ieșit în runda următoare gândindu-mă că va fi încă puțin amețit”, a spus Ward. „Dar când am ieșit pentru runda respectivă, am simțit că pășesc în nisipuri mișcătoare. Nu mai aveam nimic. Am îmbătrânit chiar acolo. Am rezistat în ultimele 2-3 runde. A fost ca și cum, după toate războaiele în care am fost de-a lungul anilor, m-a prins din urmă.”

A treia tranșă a rivalității a fost desemnată „Lupta anului 2003”, al treilea an consecutiv în care o luptă în care a fost implicat Ward a fost astfel onorată de Ring Magazine.

„Mi s-a oferit să lupt din nou pe bani buni, dar am spus că nici vorbă”, a spus Ward. „Mă retrăgeam din box indiferent dacă câștigam sau pierdeam acel meci. Odată ce spun că am de gând să fac ceva, o fac. Mi-au oferit un meci bun cu șase cifre la HBO și, chiar dacă nu au spus nume, cred că au vrut să lupt cu Ricky Hatton la acea vreme, în Anglia, pentru că au crezut că va fi un meci bun. Nu am vrut să fiu lovit în cap degeaba. Toți banii din lume, la ce bun dacă nu ești coerent?”

Brian Campbell este colaborator la ESPN Mobile.