Cu o sută cincizeci de ani în urmă, la 30 martie 1867, secretarul de stat american William H. Seward și emisarul rus Baronul Edouard de Stoeckl au semnat Tratatul de cesiune. Dintr-o lovitură de pix, țarul Alexandru al II-lea a cedat Statelor Unite Alaska, ultimul punct de sprijin al țării sale în America de Nord, pentru 7,2 milioane de dolari americani.
Această sumă, care se ridică la doar 113 milioane de dolari în dolari de astăzi, a pus capăt odiseei de 125 de ani a Rusiei în Alaska și expansiunii sale peste înșelătoarea Mare Bering, care la un moment dat a extins Imperiul Rus până la sud de Fort Ross, California, la 90 de mile de Golful San Francisco.
Astăzi, Alaska este unul dintre cele mai bogate state americane datorită abundenței resurselor sale naturale, cum ar fi petrolul, aurul și peștele, precum și a vastei sale întinderi de natură virgină și a poziției sale strategice ca fereastră către Rusia și poartă de acces către Arctica.
Atunci ce a determinat Rusia să se retragă din capul său de pod american? Și cum a ajuns să o dețină în primul rând?
În calitate de descendent al eschimoșilor Inupiaq, am trăit și am studiat această istorie toată viața mea. Într-un fel, există două istorii ale modului în care Alaska a ajuns să fie americană – și două perspective. Una se referă la modul în care rușii au intrat în „posesia” Alaskăi și, în cele din urmă, au cedat-o Statelor Unite. Cealaltă este din perspectiva poporului meu, care trăiește în Alaska de mii de ani și pentru care aniversarea cesiunii aduce emoții amestecate, inclusiv o pierdere imensă, dar și optimism.
Rusia privește spre est
Lupta pentru noi teritorii care a adus Rusia în Alaska și, în cele din urmă, în California, a început în secolul al XVI-lea, când țara era o fracțiune din dimensiunea sa actuală.
Acest lucru a început să se schimbe în 1581, când Rusia a cucerit un teritoriu siberian cunoscut sub numele de Hanatul de Sibir, care era controlat de un nepot al lui Genghis Khan. Această victorie cheie a deschis Siberia, iar în 60 de ani rușii se aflau la Pacific.
Avansul rusesc prin Siberia a fost alimentat în parte de comerțul profitabil cu blănuri, de dorința de a extinde credința creștină ortodoxă rusă la populațiile „păgâne” din est și de adăugarea de noi contribuabili și resurse la imperiu.
La începutul secolului al XVIII-lea, Petru cel Mare – care a creat prima marină a Rusiei – a vrut să știe cât de departe se întindea masa continentală asiatică spre est. Orașul siberian Okhotsk a devenit punctul de oprire pentru două explorări pe care le-a ordonat. Iar în 1741, Vitus Bering a reușit să traverseze cu succes strâmtoarea care îi poartă numele și a observat Muntele Saint Elias, în apropiere de ceea ce este acum satul Yakutat, Alaska.
Deși cea de-a doua expediție Kamchatka a lui Bering a adus un dezastru pentru el personal, când vremea nefavorabilă din timpul călătoriei de întoarcere a dus la un naufragiu pe una dintre cele mai vestice insule Aleutine și la moartea sa din cauza scorbutului în decembrie 1741, aceasta a fost un succes incredibil pentru Rusia. Echipajul supraviețuitor a reparat nava, a umplut-o cu sute de vidre de mare, vulpi și foci de blană care erau abundente acolo și s-a întors în Siberia, impresionând vânătorii de blănuri ruși cu încărcătura lor valoroasă. Acest lucru a provocat ceva asemănător cu goana după aur din Klondike, 150 de ani mai târziu.
Surg provocările
Dar menținerea acestor așezări nu a fost ușoară. Rușii din Alaska – care nu erau mai mult de 800 la apogeu – se confruntau cu realitatea de a fi la jumătate de glob de Sankt Petersburg, pe atunci capitala imperiului, ceea ce făcea din comunicații o problemă cheie.
De asemenea, Alaska era prea departe în nord pentru a permite o agricultură semnificativă și, prin urmare, nefavorabilă ca loc pentru a trimite un număr mare de coloniști. Așa că au început să exploreze ținuturi mai la sud, la început căutând doar oameni cu care să facă comerț pentru a putea importa alimentele care nu ar fi crescut în climatul aspru al Alaskăi. Au trimis corăbii în ceea ce este acum California, au stabilit relații comerciale cu spaniolii de acolo și, în cele din urmă, au înființat propria lor așezare la Fort Ross în 1812.
Treizeci de ani mai târziu, însă, entitatea înființată pentru a se ocupa de explorările americane ale Rusiei a eșuat și a vândut ceea ce mai rămăsese. La scurt timp după aceea, rușii au început să se întrebe serios dacă ar putea continua și colonia lor din Alaska.
Pentru început, colonia nu mai era profitabilă după ce populația de vidre de mare a fost decimată. Apoi, mai era și faptul că Alaska era dificil de apărat, iar Rusia era în criză de bani din cauza costurilor războiului din Crimeea.
Americani dornici de o afacere
Atunci, în mod clar, rușii erau gata să vândă, dar ce i-a motivat pe americani să vrea să cumpere?
În anii 1840, Statele Unite și-au extins interesele în Oregon, au anexat Texasul, au purtat un război cu Mexicul și au dobândit California. Ulterior, secretarul de stat Seward scria în martie 1848:
„Populația noastră este destinată să rostogolească valuri rezistente până la barierele de gheață din nord și să întâlnească civilizația orientală pe țărmurile Pacificului.”
La aproape 20 de ani după ce și-a exprimat gândurile despre expansiunea în Arctica, Seward și-a îndeplinit obiectivul.
În Alaska, americanii au prevăzut un potențial pentru aur, blănuri și pescuit, precum și mai mult comerț cu China și Japonia. Americanii erau îngrijorați de faptul că Anglia ar putea încerca să își stabilească o prezență în teritoriu, iar achiziționarea Alaskăi – se credea – ar ajuta SUA să devină o putere în Pacific. Și, în general, guvernul se afla într-un mod expansionist susținut de ideea populară la acea vreme a „destinului manifest”.”
Așa că a fost încheiată o înțelegere cu consecințe geopolitice incalculabile, iar americanii păreau să obțină o afacere destul de bună pentru cei 7 dolari.2 milioane de euro.
Doar în ceea ce privește bogăția, SUA au câștigat aproximativ 370 de milioane de acri de zone sălbatice în mare parte virgine – aproape o treime din suprafața Uniunii Europene – inclusiv 220 de milioane de acri din ceea ce sunt acum parcuri federale și refugii pentru animale sălbatice. Sute de miliarde de dolari în ulei de balenă, blănuri, cupru, aur, lemn, pește, platină, zinc, plumb și petrol au fost produse în Alaska de-a lungul anilor – ceea ce a permis statului să se lipsească de un impozit pe vânzări sau pe venit și să ofere fiecărui rezident o indemnizație anuală. Este probabil ca Alaska să aibă încă rezerve de miliarde de barili de petrol.
Statul este, de asemenea, o parte esențială a sistemului de apărare al Statelor Unite, cu baze militare situate în Anchorage și Fairbanks, și este singura legătură a țării cu zona arctică, ceea ce îi asigură un loc la masă pe măsură ce topirea ghețarilor permite explorarea resurselor semnificative ale regiunii.
Impact asupra nativilor din Alaska
Există însă o versiune alternativă a acestei istorii.
Când Bering a localizat în cele din urmă Alaska în 1741, în Alaska locuiau aproximativ 100.000 de oameni, inclusiv inuiți, athabascieni, yupik, unangani și tlingit. Numai în Insulele Aleutine erau 17.000.
În ciuda numărului relativ mic de ruși care locuiau la un moment dat într-una dintre așezările lor – majoritatea în Insulele Aleutine, Kodiak, Peninsula Kenai și Sitka – aceștia au condus populațiile indigene din zonele lor cu o mână de fier, luând copiii liderilor ca ostatici, distrugând caiace și alte echipamente de vânătoare pentru a-i controla pe oameni și dând dovadă de forță extremă atunci când era necesar.
Rușii au adus cu ei armament precum arme de foc, săbii, tunuri și praf de pușcă, ceea ce i-a ajutat să-și asigure un punct de sprijin în Alaska de-a lungul coastei sudice. Au folosit putere de foc, spioni și forturi securizate pentru a menține securitatea și au selectat lideri locali creștinizați pentru a le îndeplini dorințele. Cu toate acestea, au întâmpinat, de asemenea, rezistență, cum ar fi din partea tlingiturilor, care erau războinici capabili, asigurându-se că stăpânirea lor pe teritoriu a fost fragilă.
Până la momentul cedării, se estimează că au mai rămas doar 50.000 de indigeni, precum și 483 de ruși și 1.421 de creoli (descendenți ai bărbaților ruși și ai femeilor indigene).
Doar în Insulele Aleutine, rușii au înrobit sau au ucis mii de aleuți. Populația lor s-a prăbușit la 1.500 în primii 50 de ani de ocupație rusă din cauza unei combinații de războaie, boli și sclavie.
Când americanii au preluat controlul, Statele Unite erau încă angajate în Războaiele indiene, așa că au privit Alaska și locuitorii săi indigeni ca pe niște potențiali adversari. Alaska a fost transformată în district militar de către generalul Ulysses S. Grant, generalul Jefferson C. Davis fiind ales ca nou comandant.
Pentru partea lor, nativii din Alaska au susținut că încă mai aveau titlul de proprietate asupra teritoriului în calitate de locuitori originari ai acestuia și că nu au pierdut pământul în război sau nu l-au cedat niciunei țări – inclusiv SUA, care, din punct de vedere tehnic, nu l-au cumpărat de la ruși, ci au cumpărat dreptul de a negocia cu populațiile indigene. Cu toate acestea, băștinașilor li s-a refuzat cetățenia americană până în 1924, când a fost adoptată Legea cetățeniei indiene.
În această perioadă, băștinașii din Alaska nu aveau drepturi de cetățeni și nu puteau vota, deține proprietăți sau depune cereri de concesiuni miniere. Biroul Afacerilor Indiene, în colaborare cu societățile misionare, a început în anii 1860 o campanie de eradicare a limbilor, religiei, artei, muzicii, dansului, ceremoniilor și stilurilor de viață indigene.
Abia în 1936, Legea de reorganizare a indienilor a autorizat formarea de guverne tribale și abia nouă ani mai târziu, discriminarea deschisă a fost scoasă în afara legii prin Legea antidiscriminare din Alaska din 1945. Legea a interzis pancarte precum „No Natives Need Apply” și „No Dogs or Natives Allowed”, care erau obișnuite la acea vreme.
Statalitatea și o clauză de renunțare
În cele din urmă, totuși, situația s-a îmbunătățit considerabil pentru nativi.
Alaska a devenit în cele din urmă un stat în 1959, când președintele Dwight D. Eisenhower a semnat Actul de constituire a statului Alaska, alocându-i 104 milioane de acri din teritoriu. Și, într-un gest fără precedent de recunoaștere a drepturilor populațiilor indigene din Alaska, actul conținea o clauză care sublinia faptul că cetățenii noului stat își declinau orice drept asupra terenurilor care făceau obiectul titlului de proprietate al nativilor – ceea ce, în sine, era un subiect foarte spinos, deoarece aceștia revendicau întregul teritoriu.
Un rezultat al acestei clauze a fost că, în 1971, președintele Richard Nixon a cedat 44 de milioane de acri de teren federal, împreună cu 1 miliard de dolari, populațiilor indigene din Alaska, care numărau aproximativ 75.000 de persoane la acea vreme. Acest lucru s-a întâmplat după ce un grup de lucru pentru revendicări teritoriale pe care l-am prezidat a oferit statului idei despre cum să rezolve problema.
Astăzi, Alaska are o populație de 740.000 de locuitori, dintre care 120.000 sunt nativi.
În timp ce Statele Unite sărbătoresc semnarea Tratatului de cesiune, noi toți – alaskienii, nativii și americanii din cele 48 de state inferioare – ar trebui să-l salutăm pe secretarul de stat William H. Seward, omul care a adus în cele din urmă democrația și statul de drept în Alaska.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation. 
William L. Iggiagruk Hensley este profesor distins invitat la Universitatea din Alaska Anchorage