Consumul de zahăr eliberează opioide și dopamină în corpul nostru. Aceasta este legătura dintre zahărul adăugat și comportamentul adictiv.
Dopamina este un neurotransmițător care este o parte esențială a „circuitului de recompensă” asociat cu comportamentul adictiv. Atunci când un anumit comportament provoacă o eliberare excesivă de dopamină, simțiți o „înălțime” plăcută pe care sunteți înclinat să o reexperimentați și astfel repetați comportamentul.
Cum repetați acel comportament din ce în ce mai mult, creierul dumneavoastră se adaptează pentru a elibera mai puțină dopamină. Singura modalitate de a simți același „high” ca înainte este de a repeta comportamentul în cantități și cu o frecvență din ce în ce mai mare. Acest lucru este cunoscut sub numele de abuz de substanțe.
Cassie Bjork, RD, LD, fondatoarea Healthy Simple Life, afirmă că zahărul poate crea chiar mai multă dependență decât cocaina.
„Zahărul activează receptorii de opiacee din creierul nostru și afectează centrul de recompensă, ceea ce duce la un comportament compulsiv, în ciuda consecințelor negative, cum ar fi creșterea în greutate, durerile de cap, dezechilibrele hormonale și multe altele.”
Bjork adaugă: „De fiecare dată când mâncăm dulciuri, întărim aceste neuropaturi, ceea ce face ca creierul să devină din ce în ce mai mult programat să poftească la zahăr, dezvoltând o toleranță ca la orice alt drog.”
De fapt, cercetările efectuate pe șobolani de la Connecticut College au arătat că fursecurile Oreo activează mai mulți neuroni din centrul plăcerii din creierul șobolanilor decât cocaina (și, la fel ca la oameni, șobolanii ar mânca mai întâi umplutura).
Și un studiu realizat în 2008 la Princeton a constatat că șobolanii pot deveni dependenți de zahăr și că această dependență ar putea fi legată de mai multe aspecte ale dependenței: pofta de mâncare, chefurile și sevrajul.
Cercetătorii din Franța sunt de acord că legătura întâmplătoare dintre zahăr și drogurile ilegale nu face doar titluri dramatice. Nu numai că există un adevăr, dar au determinat că recompensele experimentate de creier după ce consumă zahăr sunt chiar „mai satisfăcătoare și mai atractive” decât efectele cocainei.
„Este posibil ca poveștile din presă despre faptul că Oreos creează mai multă dependență decât cocaina să fi fost exagerate”, recunoaște Greene, „dar nu ar trebui să luăm cu ușurință puterea zahărului adăugat de a ne ademeni din nou și din nou și de a ne jefui de sănătate.”
El adaugă: „Dependența medicală modifică chimia creierului pentru a provoca dependență, poftă, simptome de sevraj și sensibilizare.”
Zahărul este, de asemenea, mult mai răspândit, disponibil și acceptabil din punct de vedere social decât amfetaminele sau alcoolul și, prin urmare, mai greu de evitat.
Dar, indiferent dacă zahărul creează mai multă dependență decât cocaina, cercetătorii și nutriționiștii sugerează că zahărul are proprietăți de dependență și că trebuie să consumăm mai puțin din el.
„Analogia cu drogurile este întotdeauna una dificilă, deoarece, spre deosebire de droguri, alimentele sunt necesare pentru supraviețuire”, spune Andy Bellatti, MS, RD, director strategic al Dietitians for Professional Integrity.
„Acestea fiind spuse, există cercetări care demonstrează că zahărul poate stimula centrul de procesare a recompenselor din creier într-o manieră care imită ceea ce vedem la unele droguri recreaționale.”
Bellatti adaugă: „La anumite persoane cu anumite predispoziții, acest lucru s-ar putea manifesta ca o dependență de alimentele zaharoase.”