La Jocurile Olimpice de iarnă din 1988 de la Calgary s-a născut o nouă stea a schiului – curajos, îndrăzneț și purtător al unei porecle care a ținut capul de afiș. Nu al nostru Eddie „Vulturul” Edwards, care s-a prăbușit pe ultimul loc la sărituri cu schiurile, ci Alberto Tomba, „La Bomba”, care și-a respectat porecla și a spulberat concurența de pe munte pentru a lua două medalii de aur, la slalom uriaș și slalom.
Niciodată nu s-a sfiit să dea o lovitură sonoră, după ce a cucerit primul său aur, italianul în vârstă de 21 de ani a cerut, în direct, ca tatăl său să își respecte promisiunea de a primi drept recompensă un nou Ferrari roșu, apoi a invitat-o prompt în oraș pe patinatoarea Katarina Witt, medaliată cu aur la patinaj pe gheață, la o întâlnire. Fanii slalomului și ai slalomului uriaș (GS), cunoscute ca probe tehnice, erau obișnuiți cu suedezul Ingemar Stenmark, un suedez liniștit și modest, care a dominat acest sport timp de un deceniu. Odată cu sosirea lui „La Bomba”, era clar că schiul tehnic nu va mai fi niciodată la fel.
Fiul unui magnat al industriei textile, Alberto și fratele său mai mare, Marco, nu au crescut schiând în Alpi, precum marii schiori italieni dinaintea lor. Franco Tomba își ducea băieții cu mașina de la vila sa din secolul al XVI-lea de la periferia orașului Bologna la mica stațiune de schi din Sestola, în Apenini.
„Tatăl meu a fost fundamental pentru mine”, spune Tomba. „Iubea schiul încă de când a mers la facultate în Elveția. Ne ducea pe Marco și pe mine la munte la ora 6 dimineața și schiam toată ziua. Marco este cu un an mai mare decât mine și era destul de rapid, dar pentru noi schiatul era doar distracție.” Marco nu a mai continuat cursele de schi după ce a împlinit 14 ani, dar Alberto a perseverat cu ajutorul familiei sale. „Cred profund că sprijinul părinților tăi este crucial pentru creșterea unui tânăr sportiv.”
La începutul anilor 1980, convenția susținea că schiorii tehnici trebuie să aibă o constituție ușoară și agilă. La 1,80 m și 90 kg, Tomba era departe de asta. Cu toate acestea, tehnica slalomului era în schimbare, iar în 1982 au fost introduse porțile cu arc în Cupa Mondială. Astfel, concurenții nu mai trebuiau să se ferească să ocolească o poartă solidă, ci puteau urma un traseu mai drept pe munte. Greutatea și impulsul au devenit un avantaj, cu condiția să poți controla viteza suplimentară.
Alberto a învățat să schieze la vârsta de trei ani și concura până la șapte ani. În 1980, la 14 ani, s-a calificat în echipa italiană la campionatele mondiale neoficiale pentru copii, cunoscute sub numele de Topolino. Dar abia în 1984 a început să se remarce, clasându-se pe locul patru la Campionatele Mondiale de juniori de la Sugarloaf, Maine. Apoi, o victorie la un slalom paralel invitațional de Crăciun pe stadionul San Siro din Milano i-a dat impulsul de care avea nevoie. „Întotdeauna am alergat pentru a câștiga. Trebuia doar să mă maturizez fizic pentru a-mi atinge potențialul maxim. La San Siro am învins concurenți care câștigau de ani de zile, iar în acel moment am înțeles că victoria nu era doar o fantezie.”
Timp de trei sezoane, puterea și volumul tot mai mari ale lui Tomba au făcut ca schiurile sale să fie rapide, dar nesigure. În 1985 a câștigat trei probe de Cupa Europei, iar în sezonul următor a participat la prima sa cursă de Cupa Mondială la 18 ani, la Madonna di Campiglio, deși nu a reușit să ajungă la final. Atunci când un concurent se prăbușește într-o cursă este cunoscut sub numele de „Did Not Finish” (DNF), iar după multe alte DNF-uri, a făcut un progres semnificativ în sezonul 1985/86. La Cupa Mondială din Åre, Suedia, concurând de pe o poziție de start dificilă, numărul 62, a schiat până pe un incredibil loc șase.
Apoi a obținut primul său podium în Cupa Mondială la vârsta de 19 ani, la începutul sezonului 1986/87, ocupând locul trei pe traseul brutal de slalom uriaș din Alta Badia. Acest lucru l-a calificat pentru Campionatele Mondiale de la Crans-Montana, unde înclinația sa pentru publicitate a devenit, de asemenea, evidentă – a fost găsit celebru în fața hotelului spălând mașinile coechipierilor săi. „M-a ținut legat de viața reală, ajutându-mă să pun cursele de schi în perspectivă.” Bronzul lui Tomba în slalomul uriaș a fost singura medalie obținută de echipa italiană.
Faptul că a putut scăpa de munți l-a ajutat, de asemenea, să facă față presiunii. „Faptul că vin din Bologna m-a ajutat să cresc cu simțul umorului și cu abilitatea de a de-dramatiza situațiile. Faptul de a avea câteva zile deconectate de la schi mi-a dat timp să mă reîncarc pentru a face față noilor provocări.”
În sezonul următor al Cupei Mondiale, în 1987/88, seria de victorii a lui Tomba a luat amploare și legenda s-a născut cu adevărat. În primul weekend de curse, pe zăpada de acasă, în stațiunea italiană Sestriere, Tomba a câștigat confortabil slalomul, strigând „Sunt o bestie!” când a trecut linia de sosire. A urmat în GS cu o victorie în fața idolului său, marele Ingemar Stenmark, la doar 0,09 secunde.
O victorie în următorul GS din Alta Badia a fost urmată de o victorie masivă de 1,34 secunde în slalomul de la Madonna di Campiglio. De data aceasta, când a trecut linia de sosire pentru a patra sa victorie consecutivă, a strigat: „Sunt noul Mesia al schiului!”. Amintindu-și acest lucru, el râde. „Am spus asta cu adevărat? Nu-mi amintesc, dar când ajungi în zona de sosire, uneori gura ta nu este prea bine conectată cu creierul.”
Tomba a alergat în Cupa Mondială de GS de la Kranjska Gora în ziua în care a împlinit 21 de ani și a înregistrat primul său DNF al sezonului, printre zvonuri că ar fi exagerat cu sărbătorile din seara precedentă. Acest lucru nu l-a împiedicat să înregistreze a cincea victorie a sezonului în slalom a doua zi. A fost un an olimpic, iar Tomba a obținut șapte victorii în cursa pentru Calgary, în februarie 1988. Pregătirea sa nu ar fi putut fi mai bună. „Eram încrezător în forma mea fizică și eram plin de entuziasm și bucurie, ca un copil în fața focurilor de artificii. Imaginați-vă, prima mea participare la Jocurile Olimpice, era visul meu din copilărie să concurez împotriva idolilor mei. Eram hotărât să dau tot ce am mai bun și să mă bucur de moment.”
În Calgary GS, Tomba a obținut un avans de 1,14 secunde în prima dintre cele două manșe, suficient pentru ca elvețianul Pirmin Zurbriggen, de obicei rezervat, medaliat cu aur la coborâre, să remarce: „cursa s-a terminat, nimeni nu-l mai poate prinde”. Nimeni nu a făcut-o, iar Tomba a câștigat cu peste o secundă.
În slalom, lider în prima manșă a fost schiorul german Frank Wörndl care, deși era campion mondial, nu urcase niciodată pe podiumul unei Cupe Mondiale. Aflat pe locul trei și cu 0,63 secunde în urmă, Tomba a trebuit să producă ceea ce comentatorul BBC David Vine a numit „Tomba charge”, o a doua manșă fulminantă care i-a adus victoria cu doar 0,06 secunde.
Întoarcerea acasă după Calgary a fost un moment special pentru Tomba. „Italia m-a primit înapoi ca pe un erou. Nu a fost ușor să fac față presiunii și să păstrez un profil normal, dar am fost, de asemenea, aceeași persoană care spăla mașinile colegilor mei și mânca pastele mamei mele. Acest lucru m-a ajutat să rămân concentrat pe ceea ce îmi place cel mai mult – sportul, schiul și competiția.” După Jocurile Olimpice din 1988, Tomba a mai bifat încă două victorii în Cupa Mondială, dar eșecurile în GS și slalom din finala de la Saalbach au însemnat că titlul general al Cupei Mondiale i-a revenit lui Pirmin Zurbriggen.
Tomba a obținut doar o singură victorie în Cupa Mondială în sezonul 1989 și a plecat cu mâinile goale de la Campionatele Mondiale de la Vail. În sezonul următor, în 1990, accidentarea l-a pus pe tușă atunci când s-a accidentat în Cupa Mondială de la Val d’Isère, rupându-și clavicula. „Super-G nu era disciplina mea preferată, iar acea căzătură a confirmat ceea ce simțeam. A fost singura accidentare urâtă din cariera mea.”
Dar în 1992 s-a întors în forță, producând șapte victorii în Cupa Mondială înainte de Jocurile Olimpice de la Albertville. Fanii săi au spus că Jocurile ar trebui să fie redenumite Albertoville. La o conferință de presă premergătoare Jocurilor Olimpice, el a alimentat flăcările, spunând: „Obișnuiam să mă distrez sălbatic cu trei femei până la 5 dimineața, dar îmbătrânesc. În Satul Olimpic de aici, o să mă distrez cu cinci femei, dar numai până la 3 dimineața”. Acum, el spune: „Evident, a fost o glumă, un răspuns cu nonșalanță la o întrebare banală. Dacă nu dormi și nu te reîncarci, nu ești capabil să concurezi la un nivel înalt și este aproape imposibil să câștigi.”
Și a câștigat. În slalomul uriaș de la Albertville, desfășurat pe brutala pistă Face de Bellevarde, Tomba a stabilit cel mai bun timp pe ambele manșe. Învins la 1,58 secunde în prima manșă de slalom, „Tomba charge” a realizat cel mai bun timp în a doua manșă, dar a fost suficient doar pentru a lua argintul și a ratat titlul la general în fața elvețianului Paul Accola.
Următoarea ediție a Jocurilor Olimpice a avut loc la Lillehammer în 1994, și patru victorii în Cupa Mondială în perioada premergătoare l-au făcut din nou favorit pentru aur, dar în slalomul uriaș a ratat o poartă. În prima manșă de slalom a avut o întârziere de 1,84 secunde, dar „atacul lui Tomba” l-a făcut să sară la argint.
În sezonul care a urmat, Tomba a fost aproape imbatabil. Ce l-a făcut atât de bun? „Un jurnalist a spus odată că am avut un stil de schi pe patru roți”, spune el. „Poate că era puterea mea musculară, poate că era capacitatea mea de a memora traseul în timpul inspecției, poate că era modul în care atacam porțile, fără calcule, concentrat doar pe victorie, poate că era capacitatea mea de a înfrunta victoriile și înfrângerile cu același spirit ușor.” Orice ar fi fost, Tomba a câștigat cu o diferență uriașă titlul la general în Cupa Mondială din 1995.
Mania Tomba era în plină desfășurare. Era cel mai faimos sportiv din Italia și mii de fani se înghesuiau la fiecare cursă de Cupă Mondială. Apoi, un fotograf pe nume Aldo Martinuzzi a decis să profite de faima sa, publicând o poză cu Tomba dezbrăcat în saună, făcută în 1988. Când Tomba l-a zărit din nou pe fotograf, de pe podiumul din Alta Badia, a aruncat cu trofeul său în el.
Controversa a continuat și la Campionatele Mondiale Sierra Nevada din 1996 din Spania. „Fusesem citat greșit într-o revistă germană spunând că ‘vom concura în Africa’, așa că atunci când am ajuns în Sierra Nevada am fost întâmpinat cu un cor de huiduieli. Dar în timpul primei curse tonul s-a schimbat și toată lumea a început să mă susțină.” A urmat o altă ofensivă a lui Tomba, care a luat aurul în slalomul uriaș, urmat câteva zile mai târziu de aur la slalom, după care fanii săi au dărâmat gardul pentru a-l ridica pe umeri.
Presiunile celebrității au ajuns în mod clar la Tomba. „În Italia, mă iubesc prea mult. Vor să mă omoare. Acum Alberto este obosit. Mai mult decât obosit”, a spus el la vremea respectivă. După câteva luni de pauză, a decis să facă din sezonul 1997/98 ultimul său sezon.
La Campionatele Mondiale din 1997 de la Sestriere, sub o presiune uriașă de acasă, a căzut în GS și a avut nevoie de o revenire spectaculoasă pentru a smulge bronzul în slalom. Apoi nu a reușit să-și asigure o medalie la Jocurile Olimpice de la Nagano 1998, prăbușindu-se în GS și retrăgându-se din slalom după ce a înregistrat doar al 17-lea cel mai rapid timp la prima manșă.
Trei săptămâni mai târziu, la vârsta de 31 de ani, Tomba a tras cortina peste cariera sa de schior, la Crans-Montana, unde câștigase prima sa medalie la Campionatul Mondial cu 11 ani înainte. Coborând în viteză pe traseul de slalom plin de gropi și noroi, el i-a devansat pe noul campion olimpic Hans-Peter Buraas și pe campionul olimpic din 1992, finlandezul Christian Jagge, pe locurile doi și trei. Ridicat în aer la sosire de cei doi norvegieni, și-a aruncat mănușile, bastoanele și ochelarii în mulțime, ca un mesaj clar că nu va exista nicio revenire.
Privind înapoi, Tomba spune că nu ar schimba nimic în ceea ce privește cariera sa în cursele de schi. „Fiecare experiență, bună sau rea, este o lecție și te face să fii cine ești. Dacă viața este o casă, atunci fiecare cărămidă este importantă.” De când s-a retras, Tomba și-a dedicat viața promovării valorii sportului, ajutând la organizarea de curse de schi pentru juniori, cum ar fi FilaSprint și Tombatour în America. A fost ambasador al Comitetului Olimpic și a fost membru fondator al Academiei Laureus, o organizație care folosește puterea sportului pentru schimbări sociale.
Acum 50 de ani, Tomba nu s-a căsătorit niciodată. Logodna sa de trei ani cu o fostă Miss Italia, Martina Colombari, s-a încheiat în 1996, după ce intruziunea presei a devenit prea mare. El este în continuare o icoană sportivă în Italia, probabil cel mai mare schior din toate timpurile și, indiscutabil, cel mai mare showman al sportului.
Și totuși, pentru un personaj atât de mare, plăcerile lui Tomba iau forme foarte modeste. „Mă bucur de familia și prietenii mei, de călătorii, de alergare și de schi. Încerc să ajut oamenii și să transmit pasiunea mea pentru sport unei generații tinere. Mă uit la vechile mele curse și mă bucur de amintiri. Și, bineînțeles, mănânc, mă îmbrac și conduc în stil italian.”
Ski cu olimpicul Martin Bell în Banff, într-o excursie de 10 zile cu Telegraph Ski and Snowboard în luna ianuarie
.