Prima dată când Julie Montagu a aflat de familia ilustră a viitorului ei soț a fost atunci când s-au îmbarcat pe un feribot spre Insula Wight, la trei luni după ce au început să se întâlnească. „Luke a scos un card bancar pentru a plăti ceva”, spune ea, „și am observat că pe el scria Viscount Hinchingbrooke. L-am întrebat: „De ce pe cardul tău scrie vis-count?”
„A încercat să-mi spună că se pronunță vycount, dar nu am acceptat. ‘Atunci nu s-ar scrie ca vy-count, nu-i așa?’. I-am spus”, își amintește ea, râzând la această amintire. „Eram în Marea Britanie de puțin timp și nu știam prea multe despre aristocrație.”
„Când Luke mi-a explicat că tatăl său era contele de Sandwich – ei bine, auzisem de acest nume, deși credeam că este un mit, ca să fiu sinceră.”
Avansați 14 ani și Julie, în vârstă de 45 de ani, poate că este mult mai bine informată cu privire la clasele superioare britanice, dar este în mod clar aceeași fată cu picioarele pe pământ din Midwest care a crescut în dulceață numită Sugar Grove, Illinois.
Multumesc Domnului. Pentru că, departe de a se căsători într-un fel de viață fantastică din Downton Abbey, Julie și-a petrecut cea mai mare parte a vieții de căsătorită menținându-și familia pe linia de plutire – fizic, emoțional și chiar, uneori, financiar, într-o oarecare măsură.
A crescut patru copii (Emma, 19 ani, Jack, 16 ani, William, 12 ani, și Nestor, 10 ani) și a construit un imperiu de yoga și alimentație sănătoasă care o va face să predea câinele în jos la mii de oameni, în calitate de cap de afiș la primul festival de yoga Wanderlust din Marea Britanie, care va avea loc în acest weekend în parcul Victoria din Londra. A existat un blog popular, patru cărți (cea mai recentă este publicată în ianuarie) și a abordat cu curaj realitatea TV pentru a juca în trei sezoane ale emisiunii Ladies of London.
Și, în tot acest timp, Julie l-a sprijinit pe Luke, în vârstă de 48 de ani, să se recupereze din dependența de medicamente eliberate pe bază de rețetă, iar acum este campioana campaniei sale ulterioare pentru a le oferi și altor suferinzi asistența medicală adecvată de care au nevoie.
Astăzi, când ne întâlnim în casa de la capătul terasei din sudul Londrei, ușor neîngrijită, a familiei – da, există și Mapperton, un conac în Dorset, dar mai multe despre asta mai târziu – Julie, toată numai pomeți și îmbrăcăminte atletică, săltă pozitiv de fericire, cu ochii verzi mari de emoție. Luke a sunat pentru a spune că, după mai mulți ani de lobby insistent prin intermediul organizației caritabile pe care a înființat-o, au avut loc întâlniri „constructive” care speră să ducă la servicii pentru persoanele care se luptă cu medicamentele eliberate pe bază de rețetă. Strălucește de mândrie.
„Nu ieșim foarte des la cină în oraș”, spune ea. „Pentru atât de mult timp, Luke a fost prea bolnav pentru a ieși în oraș. Dar aseară am simțit că trebuie să sărbătorim.”
Adaugă ea: „Le reamintesc copiilor că poți alege moștenirea pe care o lași – și este mai bine ca aceasta să fie despre a-i ajuta pe alții, mai degrabă decât despre a acumula lucruri.”
Prietena lui Julie a fost, de asemenea, departe de a fi privilegiată, crescând ca unul dintre cei cinci copii dintr-un mic oraș din mijlocul Americii. „Coca-Cola era un răsfăț. Împărțeam o sticlă între noi.” La 16 ani, a început să lucreze și a continuat să se întrețină singură la Universitatea Indiana, unde a studiat informatică. „Părinții mei mi-au transmis etica muncii lor – a fost cel mai mare dar.”
L-a întâlnit pe Luke, care pe atunci se afla în procesul de înființare a unei școli de film, după ce se mutase la Londra pentru a lucra pentru o companie dotcom. O primă căsătorie se încheiase și, cu doi copii mici, nu se considera o partidă de prins.
„Când am fost prezentată lui Luke la o petrecere, a fost ca mamă singură. Firește, am presupus că el nu va fi interesat.”
S-a înșelat amarnic. În câteva luni, Julie nu numai că a trebuit să se obișnuiască cu titlul lui, dar a și petrecut un weekend la Mapperton împușcând în întuneric mistreți scăpați. „Parcă era ceva desprins dintr-un film. Mă avertizase că este „un fel de casă mare”” – Mapperton a fost votată recent drept „Nation’s Finest Manor House” (Cel mai bun conac al națiunii) – „așa că m-am întrebat: „Ce, locul ăsta?””
Un an mai târziu, Luke și Julie s-au căsătorit în frumosul pavilion de croquet de la Mapperton, iar Julie a început viața de ucenic modern de șahist, învățând despre vechea casă și despre întreținerea ei, în timp ce alți doi copii s-au alăturat familiei.
Dar în spatele acestei bucurii nou descoperite se ascundea o bombă medicală cu ceas. Lui Luke îi fuseseră prescrise greșit antidepresive, iar apoi somnifere puternice, în urma unei reacții proaste la o operație de rutină la sinusuri la 19 ani.
În 2008, Luke a decis să se lase de ele. Cu toate acestea, un psihiatru l-a sfătuit să meargă la o clinică pentru dependență în ianuarie 2009, unde comprimatele au fost oprite peste noapte – un proces mult mai târziu a decis că a fost vorba de neglijență și a acordat despăgubiri de peste 1,3 milioane de lire sterline -, iar sănătatea lui Luke a luat-o razna imediat. A suferit efecte secundare îngrozitoare – agorafobie, tinitus, dureri nervoase, agitație, insomnie, pierderi de memorie și ceață cerebrală.
„Doctorii tot spuneau să aștepte trei luni, șase luni, se va face bine. Dar noi eram disperați. Timp de aproximativ trei ani, Luke nu a putut funcționa și a trebuit să le spun copiilor că tata avea gripă rea tot timpul. Era atât de hipersensibil, încât și sunetul cântecului de pasăre îl durea la urechi.”
Fără niciun venit, fără dădace sau ajutor practic, Julie a ținut familia în picioare. „Am devenit o mamă singură și o îngrijitoare”, spune ea. Soacra ei a fost un sprijin de neclintit; cele două vorbeau de trei ori pe zi în grijile lor comune pentru Luke. „Dar erau momente constante de disperare când singurul loc în care mă puteam duce să plâng în privat era în micul meu Mini roșu din fața casei.”
La poarta școlii, Julie s-a trezit evitată, deoarece părinții au lansat zvonuri despre dependența de droguri a soțului ei. „Părinții se uitau la mine și îmi întorceau spatele. Eram mama care se uita singură la toate meciurile de sport de la capătul terenului”, spune ea.
Și totuși, nevoia de a se ocupa de viețile lor deteriorate pare să fi fost cea care a făcut-o pe Julie.
La cel mai scăzut nivel, găsise yoga ca o modalitate de a se hrăni. Pentru a câștiga bani, Julie a început să țină cursuri în sălile bisericilor și a crescut rapid numărul de adepți. A început să studieze nutriția și a deschis un blog, Flexi Foodie, pentru care Luke a făcut fotografii. A scris o carte de bucate care s-a vândut bine. Și cum sănătatea lui Luke și-a revenit în sfârșit în urmă cu aproximativ trei ani, a venit o ofertă de a se alătura , un reality show care urmărește un trib de londonezi plini de farmec și furtunoși.
„Ne-am gândit mult și bine înainte de a accepta, deoarece a oferit sprijin financiar pentru o vreme. Dar nu a fost distractiv de făcut. Se aștepta de la mine să mă comport într-un mod în care nu eram, ca o It girl sau o socialistă, când eu nu sunt. Ei te editează…” Are un aer de mortificare resemnată. „Trebuie să fii de acord cu lucrurile, altfel ești concediat. Dar știi că era o slujbă. Jucam teatru.”
Mai târziu, recunoaște ea, când a auzit că cea de-a treia serie va fi ultima: „Am cumpărat o sticlă de șampanie pentru a sărbători.”
Acasă, rolurile erau inversate. Luke putea să preia rolul de părinte, pregătind cina și mergând la meciuri, precum și revenindu-și la propria muncă. „Era ca un fel de Mister Mamă”, spune Julie.
Stabilitatea financiară pe care a adus-o televiziunea a însemnat, de asemenea, că cuplul s-a putut concentra mai mult pe Mapperton, pe care Luke l-a preluat de la părinții săi în 2015. Proprietatea costă „sute de mii de euro pentru a o administra”, dar, recent, au reușit să efectueze lucrări ample pentru a îmbunătăți parcarea și accesul, iar Grajdurile de Sud, clasate în categoria I, au fost transformate într-un nou loc fabulos pentru nunți, care este pe cale să se deschidă pentru rezervări. Casa recent replombatată, cu dormitoarele sale renovate, va fi baza pentru retrageri de yoga și cursuri de formare pentru Școala de Yoga pe care Julie tocmai a deschis-o.
Nu există nicio îndoială că Julie este recunoscătoare pentru modul în care a evoluat viața ei. Nimic nu este considerat ca fiind de la sine înțeles. „De ce le place oamenilor genul meu de yoga”, spune ea, analizându-se pe sine. „Cred că este pentru că – în ciuda a tot ceea ce mi s-a întâmplat, sunt ușor de relaționat. Sunt autentică.”
„Și nici în timpul cursurilor mele nu este vorba doar de a mă ridica în mâini. Spun povești din viața reală, povești despre cum să nu renunți niciodată, despre cum, chiar și atunci când începi într-un loc întunecat, poți întotdeauna să vezi o lumină și vei ajunge la ea în cele din urmă.
„Au fost atât de multe părți bune în ceea ce ni s-a întâmplat”, spune Julie. „Nu le poți vedea întotdeauna când te uiți. Uneori, ele trebuie să te găsească pe tine.”
Julie Montagu este capul de afiș al festivalului Wanderlust 108 – singurul triatlon al minții din lume – la Victoria Park din Londra, sâmbătă, 23 septembrie (wanderlust.com). Pentru informații despre nunțile de la Mapperton, consultați mapperton.com
.