Ferdinand de Saussure, (n. 26 noiembrie 1857, Geneva, Elveția – d. 22 februarie 1913, Vufflens-le-Château), lingvist elvețian ale cărui idei despre structura limbii au pus bazele unei mari părți a abordării și progresului științelor lingvistice în secolul XX.
În timp ce era încă student, Saussure și-a stabilit reputația cu o contribuție strălucită la lingvistica comparată, Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878; „Memoriu privind sistemul originar al vocalelor în limbile indo-europene”). În această lucrare, el a explicat cum au loc cele mai înnodate alternanțe de vocale din indo-europeană, cele ale lui a. Deși nu a scris nicio altă carte, a avut o influență enormă ca profesor, fiind instructor la École des Hautes Études („Școala de Studii Avansate”) din Paris între 1881 și 1891 și profesor de lingvistică indo-europeană și sanscrită (1901-11) și de lingvistică generală (1907-11) la Universitatea din Geneva. Cu toate acestea, numele său este atribuit Cours de linguistique générale (1916; Curs de lingvistică generală), o reconstituire a prelegerilor sale pe baza notelor studenților pregătite cu grijă de colegii săi juniori Charles Bally și Albert Séchehaye. Publicarea lucrării sale este considerată punctul de plecare al lingvisticii structurale a secolului al XX-lea.
Saussure susținea că limba trebuie privită ca un fenomen social, un sistem structurat care poate fi privit sincronic (așa cum există într-un anumit moment) și diacronic (așa cum se schimbă în decursul timpului). El a formalizat astfel abordările de bază ale studiului limbii și a afirmat că principiile și metodologia fiecărei abordări sunt distincte și se exclud reciproc. El a introdus, de asemenea, doi termeni care au devenit monedă curentă în lingvistică – „parole”, sau vorbirea persoanei individuale, și „langue”, sistemul care stă la baza activității de vorbire. Distincțiile sale s-au dovedit a fi izvoare principale pentru cercetarea lingvistică productivă și pot fi considerate puncte de plecare pe calea lingvisticii cunoscută sub numele de structuralism.