Anii de începutEdit
Primul avion în serviciu pentru Forțele Armate vietnameze au fost două avioane de antrenament, un de Havilland Tiger Moth și un Morane-Saulnier, care au fost inițial proprietatea privată a împăratului Bảo Đại. În 1945, Bảo Đại a dăruit avioanele guvernului vietnamez. Până în 1950, chiar dacă Armata Populară a Vietnamului (APV) dobândise capacități ofensive credibile la sol, era aproape neputincioasă în fața operațiunilor de recunoaștere sau de atac ale Forțelor Aeriene Expediționare Franceze. La 9 martie 1949, generalul Võ Nguyên Giáp a fost autorizat să înființeze Comitetul de cercetare a Forțelor Aeriene (Ban Nghiên cứu Không quân) în cadrul Statului Major General pentru a studia modalitățile de a face față războiului aerian. Primul zbor al unui avion de serviciu vietnamez a fost efectuat de Tiger Moth la 15 august 1949. În anii următori s-a desfășurat o pregătire la scară redusă.
Dezvoltarea ulterioară a aviației în Vietnamul de Nord a început în 1956, când un număr de cursanți au fost trimiși în URSS și China pentru pregătire de piloți. Aceștia au fost organizați în două grupe, pentru piloți și, respectiv, mecanici; și, printre altele, au utilizat avioanele cehoslovace Zlín Z-226 și Aero Ae-45. Prima unitate a VPAF a fost Regimentul de transport nr. 919 (Trung đoàn Không quân Vận tải 919), organizat la 1 mai 1959, cu avioane An-2, Li-2, Il-14, urmat de Regimentul de pregătire nr. 910 (Trung đoàn Không quân 910) cu avioane de antrenament Yak-18. În 1963, Forțele Aeriene și Forțele de Apărare Aeriană au fuzionat în Forțele Aeriene și de Apărare Aeriană (Quân chủng Phòng không – Không quân).
Războiul din VietnamEdit
Primul avion de luptă nord-vietnamez a fost un avion de antrenament T-28 Trojan, al cărui pilot a dezertat de la Royal Lao Air Force; acesta a fost utilizat de la începutul anului 1964 de către Forța Aeriană Populară a Vietnamului (VPAF) ca avion de luptă pe timp de noapte. T-28 a fost primul avion nord-vietnamez care a doborât o aeronavă americană, un C-123, la 15 februarie 1964.
VPAF a primit primul său avion de luptă cu reacție, MiG-17, în februarie 1964, dar acestea au fost inițial staționate la baze aeriene din China continentală, în timp ce piloții lor erau în curs de pregătire. La 3 februarie 1964, a fost format primul regiment de vânătoare nr. 921 (Trung đoàn Không quân Tiêm kích 921), cunoscut și sub numele de „escadrila Steaua Roșie”, iar la 6 august a sosit din China în Vietnamul de Nord cu MiG-17-urile sale. La 7 septembrie, a fost format regimentul de vânătoare nr. 923, alias „Escadrila Yen The”, condus de locotenent-colonelul Nguyen Phuc Trach. În mai 1965, compania de bombardiere nr. 16 (Đại đội Không quân Ném bom 16) a fost formată cu bombardiere bimotoare Il-28. Doar o singură ieșire cu Il-28 a fost efectuată în 1972 împotriva forțelor regale laoțiene.
Primul angajament aer-aer cu reacție al VPAF cu aeronave americane a avut loc la 3 aprilie 1965. VPAF a revendicat doborârea a două F-8 Crusaders ale Marinei Statelor Unite (USN), care nu a fost confirmată de surse americane, deși acestea au recunoscut că au întâlnit MiG-uri. În consecință, 3 aprilie a devenit „Ziua Forțelor Aeriene Nord-Vietnameze”. La 4 aprilie, VPAF a obținut primele victorii confirmate și recunoscute de ambele părți. Comunitatea de luptători americani a fost șocată de faptul că avioanele de vânătoare MiG-17, relativ lente, din epoca post-coreană, au doborât avioanele de vânătoare-bombardament F-105 Thunderchief avansate care atacau podul Thanh Hóa. Cele două F-105 doborâte purtau încărcătura lor normală de bombe grele și nu au fost capabile să reacționeze la atacatorii lor.
În 1965, VPAF au primit din partea URSS avioane supersonice MiG-21, care au fost folosite pentru interceptări de mare viteză controlate la sol (GCI – Ground-controlled interception) controlate prin lovire și fugă împotriva grupurilor americane de atac aerian. Tacticile MiG-21 au devenit atât de eficiente, încât, la sfârșitul anului 1966, a fost organizată o operațiune pentru a face față în mod special amenințării MiG-21. Condusă de colonelul Robin Olds la 2 ianuarie 1967, Operațiunea Bolo a ademenit MiG-21 în aer, crezând că interceptează un grup de atac F-105, dar în schimb au găsit un cer plin de F-4 Phantom II înarmate cu rachete și pregătite pentru lupta aeriană. Rezultatul a fost pierderea a aproape jumătate din inventarul de interceptoare MiG-21, fără pierderi americane. VPAF s-a oprit pentru antrenamente suplimentare după acest eșec.
În 1965, VPAF avea doar 36 de MiG-17 și un număr similar de piloți calificați, care a crescut la 180 de MiG-uri și 72 de piloți până în 1968. Americanii aveau cel puțin 200 de USAF F-4 și 140 de USAF F-105, plus cel puțin 100 de avioane ale marinei americane (F-8, A-4 și F-4) care au operat de pe portavioanele din Golful Tonkin, plus zeci de alte avioane de sprijin. Americanii aveau un avantaj numeric multiplu.
Între timp, performanțele dezamăgitoare ale aviatorilor din U.S. Air Force și U.S. Navy, chiar dacă zburau cu avioanele contemporane avansate ale acelor vremuri, combinate cu o moștenire de succese din Al Doilea Război Mondial și Războiul din Coreea, au dus la o renovare totală a pregătirii pentru luptă aeriană pentru USN în 1968 (școala Top Gun; înființată în 1969). Proiectele pentru o întreagă generație de avioane, cu o inginerie pentru lupte aer-aer optimizate la lumina zilei (dog fighting) atât împotriva celor mai vechi, cât și a avioanelor de vânătoare MiG emergente, au fost puse la bătaie. Forțele americane nu reușeau să urmărească în mod constant MiG-urile care zburau la joasă înălțime pe radar și erau îngreunate de regulile restrictive de angajare (ROE), care le cereau piloților să își achiziționeze vizual țintele, ceea ce anula o mare parte din avantajul rachetelor ghidate de radar, care adesea se dovedeau a fi nesigure atunci când erau folosite în luptă.
VPAF a fost o armă aeriană defensivă, cu misiunea principală de a apăra Vietnamul de Nord și, până în ultimele etape ale războiului, nu a desfășurat operațiuni aeriene în Vietnamul de Sud; nici NVAF nu a desfășurat acțiuni ofensive generale împotriva forțelor navale inamice din largul coastei. Cu toate acestea, a efectuat atacuri limitate asupra navelor navale adverse, avariind în special distrugătorul USS Higbee al marinei americane în 1972. Într-un incident separat, MiG-17 care s-au aventurat deasupra apei au fost doborâte de rachete sol-aer (SAM) trase de navele de război americane. VPAF a efectuat, de asemenea, o misiune de atac aerian împotriva unei instalații radar și de navigație a USAF în Laos.
VPAF nu a angajat toate ieșirile americane. Majoritatea avioanelor americane au fost distruse de rachete sol-aer SA-2 sau de artileria antiaeriană (AAA) și, în unele cazuri, chiar de arme de calibru mic. În mod obișnuit, MiG-urile VPAF nu se angajau decât dacă era în avantajul lor. Unele dintre tacticile aeriene folosite au fost similare cu Operațiunea Bolo, care a atras VPAF în luptă.
La 24 martie 1967, regimentele nr. 921, 923 și 919 au fost încorporate în Divizia aeriană 371-a „Thăng Long” (Sư đoàn Không quân 371). În 1969, a fost format regimentul de vânătoare nr. 925, care zbura pe Shenyang J-6 (MiG-19 construit de chinezi). În 1972 a fost format cel de-al patrulea regiment de vânătoare, nr. 927 „Lam Son”.
VPAF și-a pilotat interceptorii cu o superbă îndrumare din partea controlorilor de la sol, care au poziționat MiG-urile în posturi de luptă de ambuscadă perfecte. MIG-urile au efectuat atacuri rapide și devastatoare împotriva formațiunilor americane din mai multe direcții (de obicei, MiG-17-urile au efectuat atacuri frontale, iar MiG-21-urile au atacat din spate). După ce au doborât câteva avioane americane și au forțat unele dintre avioanele F-105 să își arunce prematur bombele, MiG-urile nu au așteptat represaliile, ci s-au dezangajat rapid. Acest „război de gherilă în aer” s-a dovedit a fi de mare succes. În decembrie 1966, piloții MiG-21 din cadrul 921st FR au doborât 14 F-105 fără nicio pierdere.
Forța aeriană și marina americană au continuat să pună mari speranțe în F-4 Phantom, presupunând că armamentul masiv, radarul perfect de la bord, cele mai mari proprietăți de viteză și accelerație, împreună cu noile tactici, vor oferi F-4 un avantaj asupra MiG-urilor. Dar în întâlnirile cu MiG-21 ale VPAF mai ușoare, F-4 a început să sufere înfrângeri. Din mai până în decembrie 1966, SUA au pierdut 47 de avioane în luptele aeriene, distrugând doar 12 avioane de vânătoare ale inamicului. Din aprilie 1965 până în noiembrie 1968, în 268 de bătălii aeriene desfășurate deasupra Vietnamului de Nord, VPAF a pretins că a doborât 244 de avioane americane sau ale Forțelor Aeriene ale Republicii Vietnam (RVNAF) și au pierdut 85 de MiG-uri.
La 12 ianuarie 1968, într-unul dintre puținele atacuri aeriene ofensive ale VPAF în timpul întregului conflict, Bătălia de la Lima Site 85, o formație de patru avioane de biplanoane An-2 a fost raportată că zbura spre un site secret de radar și TACAN al USAF din Laos care ghida bombardierele americane deasupra Vietnamului de Nord. Două avioane au zburat spre atac, în timp ce celelalte două s-au despărțit. În timp ce cele două An-2 care continuau să zboare, echipajele lor au aruncat obuze de mortier de 120 mm sub formă de bombe prin podeaua avionului și, de asemenea, și-au mitraliat țintele cu rachete de 57 mm din capsulele aripilor. Cu toate acestea, în timp ce cele două avioane zburau înainte și înapoi atacând instalația, unul dintre ele a fost grav avariat de focul de la sol dinspre instalație și s-a prăbușit. Între timp, echipajul de la Lima Site 85 a reușit să cheme un elicopter Air America din apropiere; un membru al echipajului de la bordul elicopterului înarmat cu o pușcă de asalt a tras asupra ultimului biplan și a provocat prăbușirea acestuia. În cele din urmă, situl a fost invadat de comandouri ale Armatei Populare din Vietnam.
În primăvara și vara anului 1972, pentru a ilumina teatrul de război 360 de luptători tactici ai SUA. Air Force și 96 de avioane de vânătoare ale Marinei, dintre care o mare parte erau F-4 cu modificări recente, s-au opus doar 71 de avioane VPAF (dintre care 31 de MiG-21).
Accentuarea luptei în aer din primăvara anului 1972 a avut loc la 10 mai, când avioanele VPAF au efectuat 64 de ieșiri, angajându-se în 15 bătălii aeriene. VPAF a susținut că șapte F-4 au fost doborâte (SUA au confirmat că cinci F-4 au fost pierdute). Aceștia, la rândul lor, au reușit să doboare două MiG-21, trei MiG-17 și un MiG-19. Pe 11 mai, două MiG-21, care au jucat rolul de „momeală”, au adus cele patru F-4 la două MiG-21 care se învârteau în cerc la joasă altitudine, MiG-urile au atacat F-4-urile și 3 rachete au doborât două F-4. Pe 18 mai, avioanele VPAF au efectuat 26 de ieșiri în opt confruntări aeriene, care au costat cele 4 F-4; în acea zi, avioanele de vânătoare VPAF nu au suferit pierderi. Pe 13 iunie, o unitate de MiG-21 a interceptat un grup de F-4; a doua pereche de MiG-uri a efectuat un atac cu rachete și a fost lovită de două F-4, fără a suferi pierderi.
Pe parcursul războiului aerian, între 3 aprilie 1965 și 8 ianuarie 1973, fiecare parte avea să revendice în cele din urmă rapoarte de ucidere favorabile. În total, au avut loc 201 bătălii aeriene între avioanele americane și vietnameze în ieșirile din 1972. VPAF a pierdut 54 de MiG-uri (dintre care 36 de MiG-21 și un MiG-21US) și au revendicat 90 de MIG-uri U.S au fost doborâte avioane americane, inclusiv 74 de avioane de vânătoare F-4 și două RF-4C (MiG-21 au doborât 67 de avioane inamice, MiG-17 au doborât 11 și MiG-19 au doborât 12 avioane inamice)
Asul Marinei SUA Randy Cunningham credea că a doborât un Mig-17 pilotat de miticul „Nguyen Toon” sau „Colonelul Tomb” în timp ce își pilota F-4. Cu toate acestea, nicio cercetare nu a reușit să identifice existența colonelului Tomb; cel mai probabil, Cunningham a doborât un lider de zbor al Regimentului 923rd. Legenda afirmă că colonelul Toon ar fi doborât 13 avioane americane în timpul mandatului său. Mulți piloți VPAF nu erau doar pricepuți, ci și neortodocși, așa cum a descoperit Cunningham după ce a făcut erori tactice elementare. Lupta de câini care a rezultat s-a extins. Cunningham a urcat abrupt, iar pilotul MiG l-a surprins pe Cunningham urcând și el. Folosindu-se de antrenamentul său de Top Gun, Cunningham a forțat în cele din urmă MiG-ul să iasă în fața sa și l-a distrus. De fapt, nu a existat niciun pilot în VPAF numit Nguyễn Toon, el era un personaj fictiv al piloților americani și făceau adesea glume cu disertația. O invenție a piloților americani, colonelul Toon a fost o combinație de piloți buni în Vietnam, așa cum „artistul solitar” singuratic al bombardamentelor de noapte din Al Doilea Război Mondial se numea Washing Machine Charlie.
Au existat mai multe momente în timpul războiului în care restricțiile americane de bombardare a aerodromurilor VPAF au fost ridicate. Multe avioane VPAF au fost distruse la sol, iar cele care nu au fost distruse, au fost retrase într-un sanctuar în nord-vestul țării sau în China. În decembrie 1972, apărarea aeriană nord-vietnameză aproape că și-a epuizat rezervele de rachete sol-aer încercând să doboare raidurile B-52 care zburau la mare înălțime deasupra Nordului. Rețeaua de apărare aeriană nord-vietnameză a fost degradată prin contramăsuri electronice (ECM) și alte măsuri de suprimare a apărării aeriene inamice (SEAD). Deși forțele nord-vietnameze susțin că peste 81 de avioane americane au fost doborâte în timpul Operațiunii Linebacker II, (inclusiv 34 de B-52, dintre care două atribuite VPAF),, sursele americane recunosc doar 27 de avioane pierdute de americani (inclusiv 15 B-52).
În cele 12 zile ale Operațiunii Linebacker II (18-29 decembrie), în timpul celor opt bătălii aeriene au fost doborâte șapte avioane americane (inclusiv patru F-4]]) și trei MiG-21 ale VPAF.
După încheierea negociată a implicării americane la începutul anului 1973, a fost format grupul aerian de transport nr. 919 (Lữ đoàn Không quân vận tải 919); și echipat cu avioane cu aripi fixe, precum și cu elicoptere (rotor-wing) în noiembrie.
În timpul Ofensivei de primăvară din 1975, bombardarea bazei aeriene Tan Son Nhut, singurul atac aerian efectuat de VPAF, a avut loc la 28 aprilie 1975, cu doar două zile înainte de căderea Saigonului. Operațiunea a fost efectuată de Escadrila Quyet Thang a VPAF, folosind avioane A-37 capturate, pilotate de piloți VPAF și dezertori RVNAF conduși de Nguyen Thanh Trung, care a bombardat Palatul Prezidențial din Saigon, cu mai puțin de o lună înainte de a dezerta în nord.
În timpul războiului, VPAF a folosit avioanele de luptă MiG-17F, PF (J-5); MiG-19 (J-6), MiG-21F-13, PF, PFM și MF. Aceștia au pretins că au doborât 266 de avioane americane, iar SUA au pretins că au doborât sau distrus 204 avioane MiG și cel puțin șase An-2, dintre care 196 au fost confirmate cu mai mulți martori/probe fizice (100 de MiG-17, 10 MiG-19 și 86 de MiG-21). Cu toate acestea, VPAF admite că doar 154 de MiG-uri au fost pierdute din toate cauzele, inclusiv 131 în lupte aeriene (63 de MiG-17, 8 MiG-19 și 60 de MiG-21)). Folosind aceste cifre, raportul total de ucidere ar fi de 1:1,3 până la 1:2. Cu numărul de pierderi suferite de MiG-uri confirmat de SUA (121 de avioane doborâte și 7 avariate), raportul de ucidere devine 1,6:1 împotriva MiG-urilor, sau 1,1:1, acceptând chiar și cifra VPAF de numai 131 în lupte aeriene.
Potrivit lui Dana Drenkowski și Lester W. Grau, numărul de avioane americane pierdute confirmat de ei înșiși este neconfirmat, deoarece cifrele americane sunt, de asemenea, suspecte. Dacă un avion a fost grav avariat, dar a reușit să aterizeze, USAF nu l-a considerat pierdere, chiar dacă era prea avariat pentru a mai putea zbura din nou.
Evoluții postbeliceEdit
VPAF nu a jucat un rol major în timpul Campaniei Ho Chi Minh din 1975. Singurele ieșiri zburate au fost efectuate de cinci A-37 ale RVNAF capturate. SA-2 au fost transportate în Vietnamul de Sud pentru a contracara posibilele lovituri aeriene militare americane. SUA nu și-au putut readuce puterea aeriană în timpul ofensivei din 1975, care se dovedise decisivă în 1972, iar RVNAF nu a avut capacitatea de a lovi ținte din nord și nici de a se apăra împotriva atacului din sud.
După încheierea războiului din Vietnam, în mai 1975, au fost formate mai multe regimente. Regimentul de vânătoare nr. 935 „Đồng Nai” și regimentul de vânătoare-bombardament nr. 937 „Hậu Giang”, urmate de regimentul nr. 918 regimentul de transport „Hong Ha” și nr. 917 regimentul mixt de transport „Đồng Tháp” au fost create în iulie 1975. În septembrie 1975, cele patru regimente nou create au fost constituite în Divizia aeriană 370 „Lê Lợi” și a fost formată Divizia aeriană 372 „Hai Van”, care includea, printre altele, Regimentul 925 de vânătoare.
La 31 mai 1977, VPAF (Không quân Nhân dân Việt Nam) a fost separată de Forța de Apărare Aeriană (Quân chủng Phòng không).
Când Vietnamul de Sud a fost invadat de forțele PAVN la 30 aprilie 1975, aproximativ 877 de aeronave au fost capturate de PAVN. Din acest număr, 41 erau F-5 și 95 erau A-37. Când Vietnamul a ajutat Cambodgia în 1979 cu situația lui Pol Pot, fostele A-37 ale VNAF au zburat în majoritatea misiunilor de sprijin la sol. Aceste avioane erau mai potrivite pentru acest rol decât MiG-urile. Fostele F-5E, C-123, C-130 și UH-1 ale VNAF au fost folosite de VPAF timp de mulți ani după încheierea războiului.
În anii dintre 1953 și 1991, aproximativ 700 de avioane de război, 120 de elicoptere și 158 de complexe de rachete au fost furnizate Vietnamului de Nord de către URSS și RP Chineză (în principal MiG-19 (seria J-6). Chiar și în prezent, trei sferturi din armamentul vietnamez a fost fabricat în Rusia de după Războiul Rece.
Astăzi, VPAF se află în plin proces de modernizare. Încă mai operează ultimul model de Su-22, aeronave din epoca Războiului Rece. Cu toate acestea, și-a modernizat recent forța aeriană cu modele de avioane de luptă de superioritate aeriană Su-27-SK, ca urmare a unor legături militare mai strânse și a unei serii de tranzacții de armament cu Rusia. Până în prezent, Vietnamul a comandat și a primit 12 dintre aceste avioane. În 2004, a achiziționat, de asemenea, 4 variante modificate ale Su-30 MK2V, modele mai noi ale Su-27. În mai 2009, Vietnamul a semnat un acord de achiziționare a încă 12 aeronave de la ruși pentru a-și consolida flota îmbătrânită. Forțele aeriene vietnameze au achiziționat, de asemenea, noi sisteme avansate de apărare antiaeriană, inclusiv două baterii SAM S-300 PMU1 (denumire NATO: SA-20) cu rază scurtă de acțiune la mare altitudine, în cadrul unui acord în valoare de 300 de milioane de dolari cu Rusia.
În iunie 2015, s-a raportat că forțele aeriene erau interesate să achiziționeze aeronave europene și americane ca parte a modernizării sale în curs. Printre posibilii candidați se numără Eurofighter Typhoon, Dassault Rafale, General Dynamics F-16 și Saab Gripen E/F.
.