Un sclav evadat pe nume Peter arătându-și spatele plin de cicatrici la o examinare medicală în Baton Rouge, Louisiana, 1863.
Biblioteca Congresului
Până când a reușit să ajungă la o tabără a Uniunii din Baton Rouge, în martie 1863, Peter trecuse prin iad. Câinii de vânătoare l-au urmărit. Fusese urmărit pe kilometri întregi, alergase desculț prin pârâuri și prin câmpuri. A supraviețuit, chiar dacă cu greu. Când a ajuns la soldați, hainele lui Peter erau zdrențuite și îmbibate de noroi și transpirație.
Dar calvarul său de zece zile nu era nimic în comparație cu ceea ce trecuse deja. În timpul înrobirii lui Peter pe plantația din Louisiana a lui John și Bridget Lyons, Peter a îndurat nu doar indignarea sclaviei, ci și o biciuire brutală care aproape că i-a luat viața. Iar când s-a înrolat în armata Uniunii după ce a scăpat din sclavie, Peter și-a expus cicatricile în timpul unui examen medical.
Surghiile și urmele de împușcare îi traversau spatele. Semnele se întindeau de la fese până la umeri, evocând cruzimea și puterea cu care fusese bătut. Era o constelație hidoasă de cicatrici: o dovadă vizuală a brutalității sclaviei. Iar pentru mii de oameni albi, a fost o imagine șocantă care a contribuit la alimentarea focului abolirii în timpul Războiului Civil.
O fotografie a spatelui lui Peter a devenit una dintre cele mai răspândite imagini ale sclaviei din acea vreme, galvanizând opinia publică și servind ca o acuzație fără cuvinte la adresa instituției sclaviei. Spatele desfigurat al lui Peter a ajutat la aducerea la viață a mizelor Războiului Civil, contrazicând insistența sudiștilor că deținerea de sclavi era o chestiune de supraviețuire economică, nu de rasism. Și a arătat cât de importantă a fost mass-media în timpul războiului care aproape a distrus Statele Unite.
Nu se știu prea multe despre Peter, în afară de mărturia pe care a dat-o medicilor legiști din lagăr și de imaginea spatelui său și a cicatricilor cheloide pe care le-a suferit în urma bătăii. El le-a spus examinatorilor că a părăsit plantația cu zece zile în urmă și că bărbatul care l-a biciuit a fost supraveghetorul plantației, Artayou Carrier. După ce a fost biciuit, i s-a spus că a devenit „cam nebun” și că și-a amenințat soția. În timp ce zăcea în pat și se refăcea, proprietarul plantației l-a concediat pe supraveghetor. Dar Peter era deja hotărât să evadeze.
CITEȘTE MAI MULT: Cum și-au asigurat Sally Hemings și alți oameni înrobiți buzunare prețioase de libertate
Peter și alți trei oameni înrobiți au evadat la adăpostul nopții, dar unul dintre tovarășii lor a fost ucis de vânătorii de sclavi care au venit în urmărirea proprietății lui Lyons. Supraviețuitorii evadați s-au frecat cu ceapă pe corp pentru a scăpa de câinii de vânătoare de sclavi pe care vânătorii de sclavi i-au folosit pentru a-i urmări. Abia după zile întregi de urmărire au ajuns la tabăra Uniunii, plângând de bucurie când au fost întâmpinați de negri în uniformă. S-au înrolat imediat.
Soldații albi care l-au inspectat pe Peter au fost îngroziți de rănile sale. „Adaptând acțiunea la cuvânt, a dat jos grămada de zdrențe murdare care îi ascundea pe jumătate spatele”, a spus un martor. „Acest lucru a provocat un fior de groază tuturor albilor prezenți, dar cei câțiva negri care așteptau… nu au acordat decât puțină atenție tristului spectacol, astfel de scene teribile fiindu-le dureros de familiare tuturor.”
Dar, deși experiența lui Peter a fost împărtășită de mii de oameni înrobiți, aceasta era străină pentru mulți nordici care nu fuseseră niciodată martori cu ochii lor la sclavie și la brutalitatea ei. Mijloacele de comunicare în masă erau încă relativ noi și, deși sclavii evadați și alți martori oculari au adus în nord povești despre biciuiri și alte pedepse, puțini văzuseră dovezile opresiunii sclavilor.
McPherson și Oliver, doi fotografi itineranți care se aflau în lagăr, au fotografiat spatele lui Peter, iar fotografia a fost reprodusă și distribuită ca o carte-de-visite, un nou format fotografic la modă. Cărțile de mici dimensiuni erau ieftine de produs și au devenit extrem de populare în timpul Războiului Civil, oferind o privire aproape instantanee asupra războiului și a actorilor săi, pe măsură ce acesta se desfășura.
Poza lui Peter s-a răspândit rapid în toată țara. „Am constatat că un număr mare din cele aproximativ patru sute de contrabandiști examinați de mine sunt la fel de grav răniți ca și specimenul reprezentat în fotografia alăturată”, a scris J.W. Mercer, un chirurg al Armatei Uniunii din Louisiana, pe spatele felicitării. El a trimis-o colonelului L.B. Marsh.
„Această fotografie-carte ar trebui să fie multiplicată cu 100.000 și împrăștiată în toate statele”, a scris un jurnalist anonim. Imaginea a fost o replică puternică la minciuna că oamenii înrobiți erau tratați cu omenie, un refren comun al celor care nu credeau că sclavia ar trebui abolită.
CITEȘTE MAI MULT: Ultimul supraviețuitor al unui vas de sclavi a dat un interviu în anii ’30. Tocmai a ieșit la suprafață
Trei ilustrații care îl arată pe Peter după evadare, cu urmele biciuirii pe spate și în uniformă după ce s-a înrolat în Armata Uniunii, apărute în McPherson și Oliver în iulie 1863.
Biblioteca Congresului
Peter nu a fost singurul sclav fugar a cărui imagine a contribuit la alimentarea sentimentelor antisclavagiste. De îndată ce carte de vizită a fost introdusă în 1854, tehnologia a devenit populară în cercurile aboliționiste. Alții care au evadat din sclavie, precum Frederick Douglass, au pozat pentru portrete populare. Sojourner Truth a folosit chiar și veniturile obținute din cartes de visites pe care le vindea la discursurile sale pentru a finanța turnee de discursuri și pentru a ajuta la recrutarea de soldați de culoare.
Dar spatele împroșcat al lui Peter a fost poate cea mai vizibilă – și semnificativă – fotografie a unui fost sclav. A fost vândută de aboliționiștii care au folosit-o pentru a strânge bani pentru cauza lor și a căpătat numele de „The Scourged Back” sau „Whipped Peter”. Când a fost publicată în Harper’s Weekly, cea mai populară revistă din acea vreme, a ajuns la un public masiv. Răspândirea a stârnit, de asemenea, confuzie atunci când numele lui Peter a fost trecut în loc de „Gordon”.
Photo a fost, de asemenea, criticată ca fiind falsă de către Copperheads, o poreclă pentru o facțiune a nordicilor care se opunea războiului și care simpatiza cu voce tare cu Sudul și cu proprietatea sclavilor. Un soldat anonim din armata Uniunii care a făcut fotografiile a ripostat cu o lungă relatare care susținea veridicitatea fotografiei. „Toată logica credincioșilor orbi și infatuați în sclavia umană nu poate opri sau zădărnici progresul adevărului, așa cum nu pot împiedica dezvoltarea unei imagini pozitive, atunci când este ajutată de procesul tăcut și puternic al acțiunii chimice”, a scris el.
Chiar dacă trupul lui Peter a fost folosit ca dovadă a cruzimii sclaviei, relatările despre calvarul său sunt saturate de rasismul care a pătruns în societatea americană, chiar și în rândul nordicilor albi simpatizanți. Publicația Harper’s se referea la Peter ca având „o inteligență și o energie neobișnuite”, punând în evidență stereotipurile conform cărora oamenii de culoare sunt proști și leneși. Un chirurg care a fost prezent la examinarea sa a notat că „nimic din înfățișarea sa nu indică o răutatea neobișnuită”, ca și cum ceva ar putea justifica o bătaie cu biciul.
CITEȘTE MAI MULT: Câți președinți au deținut oameni înrobiți?
În ciuda rasismului de atunci, totuși, portretul lui Peter i-a galvanizat chiar și pe cei care nu s-au pronunțat niciodată împotriva sclaviei. „Ceea ce a început ca o imagine foarte locală – chiar privată – a obținut în cele din urmă ceva mult mai măreț, deoarece a circulat atât de mult”, a declarat istoricul Bruce Laurie pentru Boston Globe.
Nu este clar ce a făcut Peter în restul războiului sau cum a fost viața sa după ce Războiul Civil s-a încheiat. Deși sclavia fusese abolită, el – și ceilalți care fuseseră subjugați, bătuți și înjosiți în timpul sutelor de ani de sclavie din America – încă mai purtau cicatricile sclaviei.
După cum notează istoricul Michael Dickman, biciuirea era o pedeapsă obișnuită pe plantațiile din sud, deși exista o dezbatere cu privire la folosirea cu moderație a acesteia pentru a împiedica sclavii să se revolte. „Stăpânii doreau să mențină ordinea într-o societate în care se aflau în poziții de autoritate incontestabilă”, scrie el. „Ei foloseau biciul ca pe un instrument pentru a impune această viziune a societății. Pe de altă parte, sclavii, prin victimizarea și pedepsirea lor, vedeau biciul ca pe o manifestare fizică a opresiunii lor în cadrul sclaviei.”
Pentru sudiștii albi și pentru negrii înrobiți, vederea unui spate ca al lui Peter era ceva înfiorător de obișnuit. Pentru nordicii albi, însă, corpul biciuit al lui Peter făcea ca brutalitatea sclaviei să fie imposibil de negat. Rămâne una dintre cele mai cunoscute și mai îngrozitoare imagini ale epocii.