General Tom Thumb: Cel mai aclamat pitic din Sideshow-ul lui P.T. Barnum

Generalul Tom Thumb, bărbatul de 25 de centimetri, a devenit cea mai populară atracție a lui P.T. Barnum cu carisma și farmecul său inegalabil.

Generalul Tom Thumb a adus o bucurie de neegalat pentru cel puțin 50 de milioane de oameni în timpul vieții sale. Bărbatul, cunoscut cândva sub numele de Charles Stratton, a cunoscut rareori o viață departe de scenă datorită combinației de marketing iscusit și spectacole oportune ale lui P.T. Barnum.

Unii ar spune că acțiunile lui Barnum în favoarea lui Stratton au fost explozive, dar ceea ce este cert este statutul de celebritate fără precedent pe care Stratton l-a obținut alături de Barnum.

Primii ani ai generalului Tom Thumb

Charles Stratton s-a născut pe 4 ianuarie 1838, în Bridgeport, Connecticut, dintr-un tâmplar și o gospodină. Ambii săi părinți aveau o înălțime și o statură normală, însă tânărul Stratton nu a fost la fel de norocos. A încetat să mai crească când a împlinit doar șase luni și nu avea să înceapă să crească din nou decât mult mai târziu în viață.

Într-o zi friguroasă de iarnă din noiembrie 1842, P.T. Barnum l-a căutat pe legendarul băiat de patru ani care cântărea cât un bebeluș. La acea vreme, Charles Stratton cântărea doar 15 kilograme și avea o înălțime de 2’1″, adică 25 de centimetri.

Cel mai mare om de spectacol a vrut să adauge noi atracții la deja celebra sa Sală a Curiozităților Vii din New York City. Muzeul lui Barnum prezenta de obicei giganți, așa că Stratton ar fi fost o contrapondere perfectă la mastodonții pe care oamenii mergeau în mod curent să îi vadă.

Barnum a oferit 3 dolari pe săptămână părinților lui Charlie, iar apoi a plecat la New York.

Charles Stratton devine generalul Tom Thumb

În culisele muzeului lui Barnum, Charlie a fost învățat cum să devină un om de spectacol. Micuțul a asimilat rapid lecțiile lui Barnum, iar prichindelul a devenit în curând cea mai populară atracție din Sala Curiozităților Vii.

Tom Thumb s-a dovedit a fi un imitator și un showman talentat.

Spectacolele obișnuite îl prezentau pe micuțul copil în rolul lui Napoleon Bonaparte (cunoscut pentru statura sa scundă) sau al unui personaj din ținuturile înalte scoțiene (într-o turnură ironică de comedie). În loc să îl comercializeze ca având patru ani, Barnum a mințit și a spus că generalul Tom Thumb avea 11 ani și era din Anglia. Barnum a schimbat vârsta pentru a evita acuzațiile de exploatare. Numele de scenă provenea din folclorul englezesc, iar mulțimile l-au adorat.

Barnum cânta adesea cu Generalul Tom pe scenă pentru a fi martori la prima mână a copilului său minune.

Nimeni nu părea să pună la îndoială dacă Barnum l-a exploatat sau nu pe Charlie. La vremea proeminenței generalului Tom Thumb, expozițiile de dizabilități fizice ale oamenilor erau văzute ca fiind absolut normale. Poate că tânărului micuț îi plăcea să fie în centrul atenției. În loc să creadă că handicapul său era ceva de care trebuia să se rușineze, Charlie părea să îl îmbrățișeze pe deplin.

După o perioadă de probă de o lună, Charlie a devenit un exponat permanent. Barnum i-a mărit salariul săptămânal la uluitoarea sumă de 50 de dolari pe săptămână (o sumă enormă la acea vreme), iar Charlie a locuit cu mama sa într-un apartament deasupra muzeului.

La începutul anului 1844, Barnum a decis să îl ia pe generalul Tom Thumb, în vârstă de șase ani, în Anglia. La urma urmei, eroul popular era originar din Anglia, așa că ce modalitate mai bună de a-l transforma pe Charlie într-o vedetă internațională?

Exista îngrijorarea că britanicii vor considera spectacolul ca fiind nesuferit. Primele lor câteva reprezentații au fost prost primite. Dar o vizită cu regina Victoria în urma morții tatălui prințului Albert avea să schimbe acest lucru.

Barnum însuși a descris astfel spectacolul susținut în fața reginei Victoria în Buckingham Place:

„stăteam la capătul cel mai îndepărtat al încăperii când ușile au fost deschise, iar generalul a intrat, arătând ca o păpușă de ceară înzestrată cu puterea de locomoție. Surpriza și plăcerea se descriau pe chipurile cercului regal la vederea acestui specimen remarcabil de umanitate atât de mult mai mic decât se așteptaseră în mod evident să îl găsească.

Generalul a înaintat cu pas ferm și, când a ajuns la o distanță de salut, a făcut o plecăciune foarte grațioasă și a exclamat: „Bună seara, doamnelor și domnilor!”

O explozie de râs a urmat acestui salut. Regina l-a luat apoi de mână, l-a condus prin galerie și i-a pus multe întrebări, ale căror răspunsuri au ținut petrecerea într-o încordare neîntreruptă de veselie.”

Partea spectacolului care i-a făcut pe toți să râdă a fost finalul. Generalul Tom Degețica a trebuit să iasă din sala de bal, dar nu putea să se întoarcă cu spatele la regină (conform regulilor de etichetă regală). În schimb, a alergat câțiva pași, s-a întors și a făcut o plecăciune. După ce a urmat acest regim de câteva ori, un câine a început să latre la Charlie, care apoi s-a prefăcut că se luptă cu câinele folosind acest baston. Toată lumea a râs la acest spectacol.

Nu numai că Barnum și generalul Tom Thumb au primit o invitație pentru a juca din nou, dar au pornit și într-un turneu de trei ani în Europa în urma acestei stagiuni. Mulțimi uriașe s-au adunat să îl vadă pe generalul Tom Thumb, care era deosebit de popular printre femeile tinere, care făceau coadă la blocuri pentru a obține un sărut de la principala atracție a lui Barnum.

Europa a fost un succes total, dar Barnum nu a terminat încă cu Charlie.

Turneu american și nuntă

Până în 1856, Barnum a decis că generalul Tom Thumb avea nevoie de un turneu american. Timp de un an, marile orașe au avut ocazia să-l vadă pe simpaticul pitic, care ajunsese acum la înălțimea maximă de 1,80 metri și cântărea 70 de kilograme.

În 1863, Barnum a organizat nunta celebră a secolului. Generalul Tom Thumb s-a căsătorit cu o altă curiozitate a lui Barnum, Lavinia Warren.

Warren era, de asemenea, incredibil de mică, cunoscută sub numele de „Mica Regină a Frumuseții”. Cei doi s-au cunoscut și s-au îndrăgostit. Barnum le-a organizat o ceremonie fastuoasă la Catedrala Episcopală Grace din New York City.

The New York Times a publicat un articol de fond intitulat „The Loving Liliputians” în ziua următoare nunții lor. Oamenii stăteau la coadă pe străzi pentru a vedea cuplul, la fel cum britanicii stăteau la coadă pe kilometri întregi pentru a vedea nunțile membrilor familiei regale.

Mulți oameni au văzut nunta lui Barnum ca pe o cascadorie publicitară, dar cuplul a insistat asupra faptului că erau îndrăgostiți. Stratton însuși a scris că:

„Este adevărat că suntem mici, dar suntem așa cum ne-a făcut Dumnezeu, perfecți în micimea noastră”, a scris el. „Suntem pur și simplu bărbat și femeie cu pasiuni și slăbiciuni asemănătoare cu ale voastre și ale celorlalți muritori. Aranjamentele pentru căsătoria noastră nu sunt controlate de niciun showman’.”

După nuntă, au petrecut luna de miere la Casa Albă și au cântat pentru Abraham Lincoln.

Barnum a defilat cu cuplul căsătorit, uneori cu un bebeluș în spate. Acesta este momentul în care acuzațiile de exploatare au atins apogeul. Barnum a renunțat rapid la actul micii familii, susținând că bebelușul a murit. Lavinia a scris în autobiografia sa că „moartea” bebelușului a fost o farsă. Existau dovezi că, de fapt, cuplul a avut un copil.

La sfârșitul anilor 1860, generalul Tom Thumb și soția sa au pornit într-un turneu mondial. De data aceasta, au mers în Australia, China și Asia. Oriunde au mers, mulțimile uriașe au continuat să îi urmeze.

General Tom Thumb’s Final Bow

Charles Stratton a trăit o viață somptuoasă ca adult. Și-a cumpărat o casă luxoasă în New York și a câștigat sume uriașe de bani ca atracție principală a lui P.T. Barnum.

Charlie a murit în 1883, la vârsta de 45 de ani, în urma unui atac cerebral. Experții medicali contemporani sunt de acord că el și soția sa sufereau de o deficiență a hormonului de creștere, o afecțiune legată de o glanda pituitară defectă din creier. Nu se știe dacă această afecțiune a avut un rol în moartea lui Stratton. Văduva sa s-a recăsătorit 10 ani mai târziu și a trăit până în 1919.

Chiar dacă Charlie Sutton a suferit de exploatare sau nu, un lucru este sigur: Generalul Tom Thumb a fost un superstar internațional. Avea fani adoratori în fiecare colț al planetei. La moartea sa, zeci de mii de oameni au călătorit pentru a-i vedea mormântul.

P.T. Barnum însuși avea să fie înmormântat la doar câțiva ani distanță de cel mai prețios interpret al său.

Descoperiți mai multe despre spectacolele ciudate ale lui P.T. Barnum și citiți despre Myrtle Corbin, fata cu patru picioare din Texas, sau parcurgeți această colecție a celor mai faimoase 13 ciudățenii ale lui Barnum.

.