Recenta redeșteptare a celui mai înalt gheizer din lume nu este un semn prevestitor al unei erupții vulcanice iminente, relatează un nou studiu. Și nici nu este probabil să prevestească o explozie hidrotermală periculoasă, care poate avea loc atunci când apa supraîncălzită se transformă în abur și izbucnește violent din roca de confinare, relatează cercetătorii în Proceedings of the National Academy of Sciences din 12 ianuarie.
Motivul repornirii bruște a gheizerului Steamboat Geyser, aflat în Parcul Național Yellowstone din Wyoming, rămâne un mister, spun cercetătorii. Dar studiul, care examinează o multitudine de date seismice, de mediu și de altă natură din regiunea Yellowstone, îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine ce îi face pe Steamboat, precum și alte gheizere, să funcționeze.
După mai bine de trei ani de inactivitate, Steamboat a tras brusc un jet impunător de apă fierbinte spre cer pe 15 martie 2018. Acest eveniment a dat startul unei noi faze active pentru gheizer, una dintre cele mai faimoase caracteristici ale Yellowstone – și i-a făcut pe unii observatori ai parcului să se întrebe dacă erupția bruscă a avertizat asupra unor pericole mai mari care urmează să vină.
Când vine vorba de amenințări potențiale la Yellowstone, supervulcanul în sine primește cea mai mare parte a atenției (SN: 1/2/18). Dar rezervorul său adânc de magmă încălzește, de asemenea, apele subterane care circulă în subteran sau care se adună la suprafață – iar aceste ape fierbinți reprezintă o amenințare mult mai imediată pentru vizitatorii parcului. „Probabil că cel mai mare pericol în Yellowstone este reprezentat de oamenii care ies din traseu și cad în apa clocotită. Dar există întotdeauna un risc de explozii hidrotermale”, spune Michael Manga, un geolog de la Universitatea din California, Berkeley.
Înscrieți-vă pentru cele mai recente știri din Science News
Capitole și rezumate ale celor mai recente articole din Science News, livrate în căsuța dvs. poștală
Aceste explozii sunt puțin înțelese și, prin urmare, dificil de anticipat. Dar ele pot fi mortale: în decembrie 2019, de exemplu, o explozie hidrotermală bruscă la Whakaari, sau Insula Albă, din Noua Zeelandă, a ucis 22 de persoane.
Atunci, după ce Steamboat s-a trezit din nou, oamenii de știință s-au gândit că este „perfect rezonabil să ia în considerare posibilitatea că poate urmează o activitate și mai violentă”, spune Manga. Pentru a evalua această amenințare potențială, el și colegii săi au colectat o gamă largă de date de la Steamboat – care a erupt de încă 109 ori între martie 2018 și iulie 2020 -, precum și de la alte gheizere din regiune și din mediul înconjurător.
Aceste date au inclus înregistrări seismice care datează din 2003; modificări determinate prin GPS ale formei solului care ar putea fi legate de magma în mișcare; modificări ale temperaturii din subteran, precum și ale cantității de căldură emisă în aer deasupra bazinului gheizerelor; și modificări ale volumului și chimiei apei care erupe din Steamboat.
Datele au scos la iveală faptul că, chiar înainte de reactivarea lui Steamboat din 2018, activitatea seismică din regiune a fost ușor intensificată, pământul s-a ridicat foarte ușor, iar căldura emanată în atmosferă din bazinul gheizerului a crescut – toate acestea ar putea indica un fel de mișcare magmatică. Însă niciun alt gheizer adormit din regiune nu s-a trezit, iar temperaturile din subteran nu s-au schimbat. De asemenea, echipa nu a găsit alte corelații între erupțiile ulterioare ale lui Steamboat și activitatea seismică, deformarea terenului sau emisiile termice.
Steamboat părea, de asemenea, să prezinte un ciclu sezonier de erupții, izbucnind mai des în timpul verii decât în timpul iernii. Acest model sugerează o posibilă relație între frecvența erupțiilor și o creștere a debitului râurilor din cauza topirii zăpezii, sugerează studiul.
Dar declanșatorul final al redeșteptării lui Steamboat este încă necunoscut, spune geofizicianul Michael Poland, de la U.S. Geological Survey, care este și cercetător responsabil la Observatorul Vulcanului Yellowstone din Vancouver, Wash. Autorii „au făcut o treabă foarte bună de a lua toate variabilele posibile pe care le-au putut lua și de a le exclude”, spune Poland. „Și chiar dacă răspunsul este că nu vedem niciun motiv pentru care Steamboat a devenit activ, aceasta este totuși o informație valoroasă.”
Studiul oferă, de asemenea, o perspectivă asupra acestor fântâni misterioase, și uneori mortale, de apă fierbinte. „Majoritatea gheizerelor nu se comportă într-un mod previzibil”, spune Poland. „Old Faithful este foarte neobișnuit” în sensul că erupe după un program regulat. Una dintre cele mai fundamentale întrebări despre gheizere este de ce erup la anumite înălțimi, adaugă el – și de ce, de exemplu, Steamboat poate arunca apă la peste 100 de metri în aer, în timp ce fântâna lui Old Faithful este poate la o treime din înălțime.
Noul studiu oferă un posibil răspuns, observând că rezervorul de apă fierbinte care alimentează Steamboat este mult mai adânc decât alte gheizere. Apa depozitată la o adâncime mai mare în subteran se află sub o presiune mai mare și poate ajunge, de asemenea, la temperaturi mai ridicate – iar această energie suplimentară ar putea determina acele erupții mai înalte (SN: 3/21/16).
.