Henri-René-Albert-Guy de Maupassant s-a născut la 5 august 1850, la Château de Miromesnil, de la sfârșitul secolului al XVI-lea, în apropiere de Dieppe, în departamentul Seine-Inférieure (în prezent Seine-Maritime) din Franța. A fost primul fiu al lui Laure Le Poittevin și Gustave de Maupassant, ambii provenind din familii burgheze prospere. Mama sa l-a îndemnat pe tatăl său, atunci când s-au căsătorit în 1846, să obțină dreptul de a folosi ca nume de familie particula sau forma „de Maupassant” în loc de „Maupassant”, pentru a indica o naștere nobilă. Gustave a descoperit un anume Jean-Baptiste Maupassant, consilier-secretar al regelui, care a fost înnobilat în 1752. Apoi a obținut de la Tribunalul Civil din Rouen, prin decretul din 9 iulie 1846, dreptul de a se autointitula „de Maupassant” în loc de „Maupassant”, iar acesta a fost numele său de familie la nașterea fiului său Guy, în 1850.
Când Maupassant avea 11 ani, iar fratele său Hervé avea cinci ani, mama sa, o femeie independentă, a riscat dizgrația socială pentru a obține o separare legală de soțul ei, care era violent față de ea.
După separare, Laure Le Poittevin și-a păstrat cei doi fii. În absența tatălui, mama lui Maupassant a devenit cea mai influentă figură din viața tânărului băiat. A fost o femeie excepțional de citită și era foarte pasionată de literatura clasică, în special de Shakespeare. Până la vârsta de treisprezece ani, Guy a trăit fericit cu mama sa, la Étretat, în Villa des Verguies, unde, între mare și peisajul rural luxuriant, a devenit foarte pasionat de pescuit și de activitățile în aer liber. La vârsta de treisprezece ani, mama sa i-a plasat apoi pe cei doi fii ai săi ca internat de zi la o școală privată, Institution Leroy-Petit, din Rouen – Institution Robineau din povestirea lui Maupassant La Question du Latin – pentru studii clasice. Din educația sa timpurie a păstrat o ostilitate marcată față de religie și, după cum reiese din versurile compuse în această perioadă, deplângea atmosfera ecleziastică, ritualul și disciplina acesteia. Considerând locul insuportabil, a reușit în cele din urmă să se facă exmatriculat în penultimul an.
În 1867, când a intrat în gimnaziu, Maupassant a făcut cunoștință cu Gustave Flaubert la Croisset, la insistențele mamei sale. Anul următor, în toamnă, a fost trimis la Liceul Pierre-Corneille din Rouen, unde s-a dovedit a fi un bun școlar, îndeletnicindu-se cu poezia și luând un rol important în spectacolele de teatru. În octombrie 1868, la vârsta de 18 ani, l-a salvat pe celebrul poet Algernon Charles Swinburne de la înec în largul coastei lui Étretat.
Războiul franco-prusac a izbucnit la scurt timp după absolvirea colegiului, în 1870; el s-a înrolat ca voluntar. În 1871, a părăsit Normandia și s-a mutat la Paris, unde a petrecut zece ani ca funcționar la Departamentul Marinei. În acest timp, singura sa recreere și relaxare a fost plimbarea cu barca pe Sena în zilele de duminică și de sărbătoare.
Gustave Flaubert l-a luat sub protecția sa și i-a fost un fel de gardian literar, îndrumându-i debutul în jurnalism și literatură. La Flaubert i-a cunoscut pe Émile Zola și pe romancierul rus Ivan Turghenev, precum și pe mulți dintre susținătorii școlilor realistă și naturalistă. A scris și a jucat el însuși într-o comedie în 1875 (cu binecuvântarea lui Flaubert), „À la feuille de rose, maison turque”.
În 1878, a fost transferat la Ministerul Instrucțiunii Publice și a devenit redactor colaborator la mai multe ziare importante, cum ar fi Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois și l’Écho de Paris. Și-a dedicat timpul liber scrierii de romane și povestiri scurte.
În 1880 a publicat ceea ce este considerată prima sa capodoperă, „Boule de Suif”, care a avut un succes instantaneu și extraordinar. Flaubert a caracterizat-o ca fiind „o capodoperă care va dăinui”. Aceasta a fost prima piesă de ficțiune scurtă a lui Maupassant care se petrece în timpul Războiului franco-prusian și a fost urmată de povestiri scurte precum „Deux Amis”, „Mama sălbatică” și „Mademoiselle Fifi”.
Deceniul 1880-1891 a fost cea mai fertilă perioadă din viața lui Maupassant. Făcut celebru de prima sa nuvelă, a lucrat metodic și a produs două sau uneori patru volume anual. Talentul său și simțul practic al afacerilor l-au îmbogățit.
În 1881 a publicat primul său volum de povestiri sub titlul La Maison Tellier; acesta a ajuns la a douăsprezecea ediție în doi ani. În 1883 a terminat primul său roman, Une Vie (tradus în engleză ca A Woman’s Life), din care s-au vândut 25.000 de exemplare în mai puțin de un an. Cel de-al doilea roman al său, Bel-Ami, apărut în 1885, a avut treizeci și șapte de tiraje în patru luni.
Editorul său, Havard, i-a comandat să scrie mai multe povestiri, iar Maupassant a continuat să le producă eficient și frecvent. În această perioadă a scris ceea ce mulți consideră a fi cel mai mare roman al său, Pierre et Jean.
Cu o aversiune naturală față de societate, a iubit retragerea, singurătatea și meditația. A călătorit foarte mult în Algeria, Italia, Anglia, Bretania, Sicilia, Auvergne, iar din fiecare călătorie a adus înapoi un nou volum. A făcut croaziere pe iahtul său privat Bel-Ami, numit după romanul său. Această viață nu l-a împiedicat să își facă prieteni printre celebritățile literare ale vremii sale: Alexandre Dumas, fils îi purta o afecțiune paternă; la Aix-les-Bains l-a întâlnit pe Hippolyte Taine și i-a devenit devotat filosofului-istoric.
Flaubert a continuat să îi fie naș literar. Prietenia sa cu familia Goncourt a fost de scurtă durată; firea sa sinceră și practică a reacționat împotriva atmosferei de bârfă, scandal, duplicitate și critică nedreaptă pe care cei doi frați o creaseră în jurul lor sub înfățișarea unui salon în stilul secolului al XVIII-lea.
Maupassant a fost unul dintre numeroșii parizieni din secolul al XIX-lea (printre care Charles Gounod, Alexandre Dumas, fiul și Charles Garnier) cărora nu le-a păsat de Turnul Eiffel. De multe ori lua prânzul în restaurantul de la baza acestuia, nu din preferință pentru mâncare, ci pentru că doar acolo putea evita să-i vadă profilul altfel inevitabil. El și alte patruzeci și șase de notabilități literare și artistice pariziene și-au atașat numele la o scrisoare de protest elaborat și iritat împotriva construcției turnului, scrisă ministrului Lucrărilor Publice.
Maupassant a scris, de asemenea, sub mai multe pseudonime, cum ar fi Joseph Prunier, Guy de Valmont și Maufrigneuse (pe care l-a folosit din 1881 până în 1885).
În ultimii ani a dezvoltat o dorință constantă de singurătate, o obsesie pentru autoconservare și o teamă de moarte și o paranoia de persecuție cauzată de sifilisul pe care l-a contractat în tinerețe. S-a sugerat că fratele său, Hervé, a suferit, de asemenea, de sifilis, iar boala ar fi putut fi congenitală. La 2 ianuarie 1892, Maupassant a încercat să se sinucidă tăindu-și gâtul și a fost internat la azilul privat Esprit Blanche din Passy, în Paris, unde a murit la 6 iulie 1893 din cauza sifilisului.
Maupassant și-a scris propriul epitaf: „Am râvnit la tot și nu mi-a făcut plăcere nimic”. Este înmormântat în secțiunea 26 a cimitirului Montparnasse din Paris.
Pe care îl găsim în secțiunea 26 a cimitirului Montparnasse din Paris.