Vremuri tulburi
După cum sugerează titlurile unora dintre cântecele lui Williams, suferința și tulburarea nu au fost niciodată departe de viața sa. Pe măsură ce succesul său s-a adâncit, a crescut și dependența lui Williams de alcool și morfină. Opry l-a concediat în cele din urmă, iar în 1952, el și Sheppard au divorțat.
Aspectul său fizic s-a diminuat, de asemenea. Părul a început să-i cadă, iar el s-a îngrășat cu 30 de kilograme în plus. La sfârșitul anului 1951, a suferit un atac de cord minor în timp ce își vizita sora în Florida.
Cu puțin mai mult de un an mai târziu, la 30 decembrie 1952, Williams, proaspăt căsătorit cu o femeie mai tânără pe nume Billie Jean, a părăsit casa mamei sale din Montgomery pentru Charlestown, Virginia de Vest. Îmbătat și abuzând de morfină, s-a prăbușit într-o cameră de hotel din Knoxville, Tennessee. Un medic a fost chemat să îl examineze. În ciuda deficiențelor sale fizice, Williams a fost autorizat să mai călătorească.
În ziua de Anul Nou 1953, el a luat loc pe bancheta din spate a Cadillac-ului său albastru pudrat din 1952. În timp ce șoferul său, studentul Charles Carr, se îndrepta în trombă spre un loc de concert din Canton, Ohio, starea de sănătate a lui Williams s-a înrăutățit. În cele din urmă, după ce nu a mai primit vești de la cântăreț timp de două ore bune, șoferul a tras mașina pe dreapta în Oak Hill, Virginia de Vest, la ora 5:30 dimineața. Williams a fost declarat mort la scurt timp după aceea.
Decesul său nu a adus, totuși, sfârșitul starului său. S-ar putea spune, de fapt, că moartea sa timpurie nu a făcut decât să-i sporească legenda. Dacă Williams ar fi trăit, nu este pe deplin sigur că comunitatea muzicală din Nashville, atât de dornică să se debaraseze de rădăcinile sale hillbilly, ar fi continuat să îmbrățișeze muzica lui Williams. În anii care au trecut de la moartea sa, impactul lui Williams nu a făcut decât să crească, artiști atât de diferiți precum Perry Como, Dinah Washington, Norah Jones și Bob Dylan preluându-i cu toții lucrările.
Fiica Jett Williams
Ca și cum ar fi fost desprins dintr-un cântec country, s-a aflat decenii mai târziu că Williams a avut o fiică, Jett, care s-a născut la scurt timp după moartea sa. Identitatea celebrului ei tată a rămas un mister pentru ea până la vârsta de 20 de ani. Jett, al cărei nume legal este Cathy Deupree Adkinson, a fost crescută de mama lui Williams timp de doi ani, până la moartea acesteia. Jett a fost apoi adoptată legal. De la dezvăluirea celebrului ei tată, ea a inițiat revendicări legale pentru averea acestuia și s-a luptat cu fratele ei vitreg, care a refuzat să o recunoască pentru o lungă perioadă de timp.
În 1989, Curtea Supremă a statului Alabama s-a pronunțat în cele din urmă în favoarea ei și a considerat-o moștenitoare egală, după ce a fost recuperat un document vechi care arăta că Williams și mama lui Jett au semnat un acord de custodie comună.
În ceea ce privește fratele ei vitreg și situația în care se află în prezent, Jett a spus: „Nu știu ce se întâmplă: „În ceea ce privește relația personală, nu avem ca o relație frate-soră, dar ne înțelegem; facem afaceri și cred că lumea își dă seama că amândoi avem la inimă interesul tatălui nostru.”
Honoruri și film biografic
Williams a făcut parte din prima promoție de artiști incluși în Country Music Hall of Fame în 1961, iar în 2010, Consiliul Pulitzer i-a acordat o mențiune specială pentru compoziția de cântece. Viața și cariera sa au fost subiectul filmului I Saw the Light, un film biografic din 2015, cu Tom Hiddleston în rolul lui Williams și Elizabeth Olsen în rolul primei sale soții, Audrey.
Viața și muzica sa au primit o nouă privire în 2019 cu documentarul de 16 ore al lui Ken Burns, Country Music, care l-a prezentat în mod proeminent pe icon într-un episod intitulat „The Hillbilly Shakespeare.”
Williams rămâne o figură iubită, deși tragică, a muzicii country, iar munca sa continuă să influențeze muzicienii până în prezent.