Două căsnicii, multe vieți diferite
Harold George Belafonte, Jr. s-a născut la New York, la 1 martie 1927. A fost botezat în copilărie în credința romano-catolică. Tatăl său, Harold Sr., era originar din insula caraibiană Martinica, din Indiile de Vest franceze. Mama sa, Melvine Love, era din Jamaica. Amândoi au fost produsul unor căsătorii mixte din punct de vedere rasial. În biografia lui Arnold Shaw, Belafonte, cântărețul a explicat: „Din ambele părți ale familiei mele, mătușile și unchii mei s-au căsătorit între ei. Dacă ați putea să-mi vedeți întreaga familie adunată laolaltă, ați vedea toate tonalitățile de culoare, de la cel mai întunecat negru, ca unchiul meu Hyne, până la cel mai rudimentar alb, ca unchiul meu Eric, un scoțian.” Avea un frate, pe nume Dennis. Tatăl său era plecat des, lucrând pentru vasele comerciale britanice ca bucătar. Când Belafonte avea șase ani, tatăl său a părăsit-o pe mama sa pentru o femeie albă, ceea ce se crede că a contribuit la propria sa ostilitate față de albi din copilărie. La vârsta de nouă ani, mama sa i-a trimis pe el și pe fratele său în țara sa natală, Kingston, Jamaica, unde credea că va fi mai sigur decât pe străzile neliniștite ale unui Harlem afectat de sărăcie, din epoca Depresiunii. Acolo a frecventat internate britanice private, unde bătăile pentru comportament neadecvat erau o practică obișnuită. Fiind un băiat cu pielea mai închisă la culoare, nu a fost întotdeauna tratat bine de rudele sale cu pielea mai deschisă. Cu toate acestea, îi plăceau sunetele muzicii calypso, care avea să-i influențeze cariera de mai târziu. În biografia lui Shaw, Belafonte și-a notat gândurile despre viața din Jamaica: „Încă mai am impresia unui mediu care cânta. Natura cânta și oamenii cântau și ei. Străzile din Kingston răsunau în permanență de cântecele vânzătorilor ambulanți sau ale politicienilor care adunau voturi în cântecul liric al insulei. Mi-a plăcut la nebunie. Mi-a plăcut, de asemenea, să privesc noaptea. Obișnuiam să mă urc într-un arbore de mango, să mă întind pe spate, să ronțăi mango și să privesc prin frunze cerul plin de stele.” La vârsta de 13 ani, Belafonte s-a întors la New York, unde a fost o vedetă în echipa de atletism a liceului George Washington High School. În 1944, a părăsit școala pentru a se înrola în Marină. În același an, și-a întâlnit prima soție, Margurite Byrd.
Belafonte s-a căsătorit cu Byrd la 18 iunie 1948. Au avut două fiice, Adrienne și Shari. Shari avea să crească și să devină actriță. Căsnicia zbuciumată s-a încheiat în cele din urmă cu un divorț. În 1957, Belafonte s-a căsătorit cu Julie Robinson. Au avut un fiu, David, și o fiică, Gina. Gina a devenit și ea actriță, jucând în serialul de televiziune de succes din anii 1980, „The Commish.”
Belafonte a studiat mai întâi actoria la un atelier dramatic afiliat la New School for Social Research și condus de regizorul german Erwin Piscator. Printre colegii săi de clasă s-au numărat Marlon Brando, Tony Curtis și Sidney Poitier. Înregistrarea lui Belafonte a piesei „Calypso”, cu RCA Victor în 1955, a fost prima înregistrare care s-a vândut în peste un milion de exemplare. În același an, a câștigat un premiu Tony pe Broadway pentru interpretarea sa într-o revistă muzicală, „Three for Tonight”. Până atunci, Belafonte terminase două filme, „Bright Road”, în 1953, și „Carmen Jones”, în 1954. Carmen Jones, a fost primul film cu o distribuție în întregime de culoare care a devenit un succes de box office. Într-un interviu acordat în 1972 lui Guy Flatley de la The New York Times, Belafonte a discutat despre succesul său în fața publicului. „Încă de la început, am conturat o anumită figură pe scenă, o figură care a ajuns să însemne ceva anume în mințile și inimile oamenilor din întreaga lume. Sunt tipul cu cămașa decupată și pantalonii strâmți, cel care cântă toate acele cântece antrenante. Oamenii au adus întotdeauna cu ei această imagine despre mine în teatru și, indiferent de ceea ce am simțit pe plan intern, pur și simplu nu au crezut multe dintre lucrurile pe care încercam să le proiectez.”
Dacă Belafonte a apărut la televiziune, în filme sau în concerte live, publicul american nu a fost conștient de furia sa. El a primit premii Grammy pentru înregistrări în 1960, 1961 și 1965. În 1989, a fost recunoscut ca fiind un Kennedy Center Honoree, premiul anual care recunoaște carierele de distincție în domeniul artelor. Printre filmele sale se numără: Buck and the Preacher, în 1972; Island in the Sun, 1957; White Man’s Burden, 1995, și filmul realizat pentru televiziune Swing Vote, 1999. Istoricul său discografic complet se numără cu miile. Vocea sa moale și melodică a depășit orice barieră a prejudecăților rasiale, indiferent dacă a abordat sau nu direct acest subiect.
După ce a terminat lucrul la comedia ușoară, „Uptown Saturday Night” în 1972, Belafonte a făcut puține filme, până când a fost abordat de regizorul Robert Altman în 1996. Când Altman l-a rugat să joace rolul lui Seldom Seen în filmul său, „Kansas City”, Belafonte a fost surprins. Nu semăna cu niciun alt rol pe care îl avusese până atunci – încălcându-și stereotipul de personaj vesel și dezinvolt. „Aici a trebuit să joc acest om mai degrabă degradat, degenerat, complicat, rău. Faptul că Bob Altman a crezut că pot să o fac suficient de puternic încât să nu las publicul să se gândească niciodată la „Belafonte” cu care este familiarizat, ci doar să mă limitez complet la ceea ce face personajul, a fost o încredere enormă. Și o provocare enormă”, a declarat Belafonte pentru Henri Behar într-un interviu acordat în 1999 pentru Film Scouts. La sfârșitul anilor 1990, Belafonte își croia drum ca regizor și producător. Munca sa ca producător executiv pentru o miniserie de televiziune, Parting the Waters, a avut premiera în 2000. În interviul cu Behar, Belafonte a discutat despre conștiința sa ca persoană de culoare la Hollywood, încercând să facă o diferență. „Mi se refuză în măsura în care tuturor oamenilor de culoare li se refuză acest lucru. Nu mă refer la mine, Harry, personal. Mi se refuză acest lucru pentru că nimeni nu a făcut-o. Sidney Poitier a avut un anumit nivel de muncă, Spike Lee are un anumit nivel de muncă, Denzel Washington are un anumit nivel de muncă. Eu am un anumit nivel de muncă. Dar dacă te uiți bine la viața negrilor, la diversitatea ei și la cât de mult există în această viață… . Există o viață în Brazilia, o viață în Africa, o viață în Paris. Există o viață neagră foarte intensă la Paris și în Anglia. Noi povestim foarte puțin despre această pânză. Este atât de mică încât abia dacă se echivalează.”
.