Hepatita C (VHC) este o infecție virală care poate duce la inflamarea ficatului, leziuni hepatice, cancer de ficat și, în unele cazuri, atunci când este nedetectată și netratată, poate fi fatală. Deși unele persoane vor elimina infecția pe cont propriu, majoritatea persoanelor care dobândesc VHC evoluează către o infecție cronică pe termen lung, care poate dura toată viața. Fie că este acută sau cronică, multe dintre persoanele care au o infecție cu hepatita C nu știu acest lucru, deoarece simptomele sunt adesea nedetectabile sau atât de ușoare încât trec neobservate (asimptomatice) – chiar și atunci când/dacă apar leziuni la nivelul ficatului.
Cum debutează hepatita C
Hepatita C se contractează prin transmiterea prin sânge. Orice persoană care intră în contact cu sângele unei alte persoane este expusă riscului de a contracta VHC, inclusiv, dar fără a se limita la: lucrătorii din domeniul sănătății, persoanele care împart ace cu alte persoane, persoanele care au suferit dializă renală sau transfuzii de sânge și cele care au relații sexuale neprotejate cu partenerii. De asemenea, virusul hepatitei C poate fi transmis de la mamă la copil în timpul nașterii.
Prea puțini oameni prezintă semne de avertizare sau simptome de infecție timp de peste 10-20 de ani după ce au contractat virusul hepatitei C. Alte simptome sunt atât de ușoare – de la pierderea poftei de mâncare până la oboseală – încât cei mai mulți oameni nu sunt deloc conștienți că au o infecție. Un mic procent dintre cei care contractează VHC – în jur de 15-20%, potrivit Departamentului american al Afacerilor Veteranilor (VA) – vor elimina virusul pe cont propriu, deoarece sistemul lor imunitar va lupta împotriva infecției. Cei care elimină virusul nu suferă, de obicei, nicio afectare pe termen lung a ficatului sau a stării lor generale de sănătate. Alții, însă, nu vor putea elimina virusul fără tratament, iar infecția lor va evolua spre hepatita C cronică, pe termen lung.
Etapa acută
Faza acută a VHC apare în primele șase luni de la infecție. În timp ce majoritatea oamenilor nu prezintă niciun simptom vizibil, cei care o fac pot observa simptome precum icter ușor, pierderea poftei de mâncare sau oboseală. Aceste simptome vor dispărea în cele din urmă pe măsură ce sistemul imunitar al organismului luptă împotriva infecției. Pentru majoritatea celorlalți, însă, virusul va persista dincolo de șase luni și va intra în stadiul cronic.
Stadiul cronic
Pentru cei care nu elimină virusul pe cont propriu, hepatita C va evolua spre o infecție cronică, pe termen lung. Această progresie este treptată și are loc, de obicei, pe parcursul unui număr de ani. În timpul căreia, poate începe să apară o inflamație a ficatului și, în cele din urmă, această inflamație face ca celulele sănătoase ale ficatului să moară, iar țesutul hepatic să devină cicatrizat și întărit (ciroză). Potrivit VA, 20% din cazurile de hepatită cronică C evoluează spre ciroză hepatică. Progresia până la ciroză poate dura între 10 și 20 de ani – uneori mai mult – și multe dintre persoanele care suferă de ciroză nu au simptome vizibile ani la rând.
Stadiul final (Ciroza compensată & Ciroza decompensată)
Când un ficat sănătos este infectat cu virusul hepatitei C, acesta se inflamează, inflamația face ca celulele hepatice să fie înlocuite cu țesut cicatricial întărit, iar acel țesut cicatricial se numește ciroză. Atunci când ficatul suferă de ciroză, acesta are probleme în filtrarea toxinelor, iar aceste toxine se acumulează în fluxul sanguin. În stadiile incipiente ale cirozei, unele persoane vor avea simptome precum umflarea abdomenului, ceață cerebrală sau oboseală, în timp ce altele nu vor avea niciun simptom vizibil. Această perioadă incipientă a cirozei se numește ciroză compensată.
VHC evoluează spre stadiul final al hepatitei C, sau ciroză decompensată, atunci când ficatul a fost grav afectat de inflamație și cicatrizare și apar complicații severe. Când se întâmplă acest lucru, ficatul este incapabil să funcționeze corespunzător și persistă probleme de sănătate grave, care pun viața în pericol. Aceste complicații pot include insuficiența hepatică, cancerul hepatic și, în cele din urmă, fatalitatea. În stadiul final al hepatitei C, pacienții ar putea prezenta icter, oboseală extremă, greață sau pierderea poftei de mâncare, pierderea părului, hemoragii interne și/sau probleme de gândire ca urmare a leziunilor suferite de sistemele digestiv și nervos.
În acest stadiu, transplantul de ficat este una dintre cele mai frecvente recomandări, deoarece leziunile suferite de ficat sunt ireversibile. Cu toate acestea, chiar și după un transplant de ficat, pacienții trebuie monitorizați îndeaproape, deoarece hepatita C poate reveni.
Factori care influențează evoluția VHC
Cunoașterea momentului în care cineva a contractat infecția cu hepatita C este primul pas în determinarea posibilei evoluții a bolii. Cu toate acestea, deoarece multe persoane nu știu cum sau când au contractat virusul, poate fi dificil de prezis cât de repede va progresa cineva prin etapele infecției cu VHC.
Experiențele individuale cu privire la progresia VHC variază foarte mult – unii elimină virusul pe cont propriu și nu depășesc niciodată stadiul acut al infecției, alții evoluează către o infecție pe termen lung sau cronică de-a lungul mai multor ani.
Cu toate acestea, chiar și cei cu VHC cronică au o gamă largă de simptome, iar simptomele în sine nu indică întotdeauna nivelul de gravitate al infecției sau al leziunilor hepatice ale unei persoane. Unele persoane care trăiesc cu VHC cronică nu observă niciun simptom, dar au o cicatrizare extinsă a ficatului, iar altele vor avea o serie de simptome legate de VHC, dar analizele de sânge, nivelul enzimelor sau biopsia hepatică vor indica faptul că ficatul lor este doar ușor afectat.
Diferitele experiențe dintre cei care trăiesc cu hepatita C fac dificilă discernerea simptomelor care vor apărea la cine și când. În ultima vreme, o cantitate semnificativă de cercetări a devenit disponibilă pentru a ajuta practicienii să determine modul în care o persoană ar putea progresa prin etapele hepatitei C, dar mai este încă mult de lucru pentru a ajuta la furnizarea unui prognostic mai precis pentru fiecare pacient.1-6