Herbie Hancock va fi întotdeauna una dintre cele mai venerate și controversate figuri din jazz, la fel ca și angajatorul/mentorul său, Miles Davis, când era în viață. Spre deosebire de Miles, care a mers înainte fără încetare și nu a privit niciodată înapoi până aproape de sfârșit, Hancock și-a croit un drum înainte în zigzag, făcând naveta între aproape toate evoluțiile din jazz-ul electronic și acustic și R&B în ultima treime a secolului XX și în secolul XXI. Deși ancorat în Bill Evans și capabil să absoarbă influențe blues, funk, gospel și chiar clasice moderne, pianul și vocile de claviatură ale lui Hancock sunt în întregime ale sale, cu propriile semnături armonice urbane și ritmice complexe și pământești – iar tinerii pianiști îi copiază licks-ul în mod constant. După ce a studiat ingineria și a mărturisit că iubește gadgeturile și butoanele, Hancock a fost perfect adaptat pentru era electronică; a fost unul dintre primii campioni ai pianului electric Rhodes și ai clavinetului Hohner, și va avea o colecție din ce în ce mai mare de sintetizatoare și computere la datele sale electrice. Cu toate acestea, dragostea sa pentru pianul cu coadă nu a dispărut niciodată și, în ciuda activităților sale peripatetice pe toată harta muzicală, stilul său pianistic a continuat să evolueze spre forme mai dure și tot mai complexe. Se simte la fel de bine să schimbe riff-uri cu o trupă funk ca și să comunice cu o secție ritmică post-bop de clasă mondială – iar acest lucru îi înnebunește pe puriștii de ambele părți ale baricadei.
După ce s-a apucat de pian la vârsta de șapte ani, Hancock a devenit rapid cunoscut ca un prodigiu, fiind solist în prima mișcare a unui concert de pian de Mozart cu Chicago Symphony la vârsta de 11 ani. După ce a studiat la Grinnell College, Hancock a fost invitat de Donald Byrd în 1961 să se alăture grupului său din New York City, iar în scurt timp, Blue Note i-a oferit un contract solo. Albumul său de debut, Takin’ Off, a luat avânt după ce Mongo Santamaria a făcut un cover pentru unul dintre cântecele albumului, „Watermelon Man”. În mai 1963, Miles Davis l-a rugat să se alăture trupei sale la timp pentru sesiunile de la Seven Steps to Heaven și a rămas alături de el timp de cinci ani, influențând foarte mult direcția de evoluție a lui Davis, slăbindu-și propriul stil și, la sugestia lui Davis, convertindu-se la pianul electric Rhodes. În acest timp, cariera solo a lui Hancock a înflorit la Blue Note, în timp ce el a produs compoziții din ce în ce mai sofisticate precum „Maiden Voyage”, „Cantaloupe Island”, „Goodbye to Childhood” și rafinatul „Speak Like a Child”. A cântat, de asemenea, la multe sesiuni de înregistrări de pe Coasta de Est pentru producătorul Creed Taylor și a oferit o coloană sonoră revoluționară pentru filmul „Blow-Up” al lui Michelangelo Antonioni, ceea ce a dus treptat la alte misiuni cinematografice.
După ce a părăsit trupa lui Davis în 1968, Hancock a înregistrat un album funk elegant, Fat Albert Rotunda, iar în 1969 a format un sextet care a evoluat într-unul dintre cele mai interesante și avangardiste grupuri de jazz-rock ale epocii. Aprofundat de atunci în electronică, Hancock a adăugat sintetizatorul lui Patrick Gleeson la pianul electric și clavinetul său Echoplexed, cu pedale fuzz-wah, iar înregistrările au devenit mai spațioase și mai complexe din punct de vedere ritmic și structural, creând propriul lor colț de avangardă. Până în 1970, toți muzicienii foloseau atât nume englezești, cât și nume africane (numele lui Herbie era Mwandishi). Din păcate, Hancock a fost nevoit să desființeze trupa în 1973, când a rămas fără bani și, după ce a studiat budismul, a ajuns la concluzia că scopul său final ar trebui să fie acela de a-și face publicul fericit.
Următorul pas, așadar, a fost un grup funk teribil, al cărui prim album, Head Hunters, cu single-ul său de succes influențat de Sly Stone, „Chameleon”, a devenit cel mai bine vândut LP de jazz de până atunci. Manevrând el însuși toate sintetizatoarele, compunerea puternic ritmată a lui Hancock a devenit adesea parte a secțiunii ritmice, îndulcită de interludii cu vechile armonii urbane. Hancock a înregistrat mai multe albume electrice, în mare parte de calitate superioară, în anii ’70, urmate de un viraj spre disco spre sfârșitul deceniului. Între timp, Hancock a refuzat să abandoneze jazz-ul acustic. După o reuniune unică a Quintetului Miles Davis din 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter și Freddie Hubbard, care i-a ținut locul lui Miles) la Festivalul de jazz Newport din New York din 1976, au pornit în turneu în anul următor sub numele de V.S.O.P. Aplauzele cvasi-universale ale reuniunilor au dovedit că Hancock era în continuare o balenă de pianist; că direcția post-bop lejeră a lui Miles de la mijlocul anilor ’60 era departe de a fi trecută; și că era aproape timpul pentru o renaștere neo-tradițională, care a dat în cele din urmă roade în anii ’80 cu Wynton Marsalis și cei de teapa sa. V.S.O.P. a continuat să organizeze reuniuni sporadice până în 1992, deși moartea indispensabilului Williams în 1997 a pus sub semnul întrebării dacă aceste întâlniri vor continua.
Hancock și-a continuat căile cameleonice în anii ’80: înregistrând un hit MTV în 1983 cu single-ul „Rockit” (însoțit de un videoclip impresionant), cu influențe electro și condus de zgârieturi; lansând un parteneriat incitant cu virtuozul Gambian kora Foday Musa Suso, care a culminat cu albumul live Jazz Africa din 1986; realizând partituri de film și cântând la festivaluri și turnee cu frații Marsalis, George Benson, Michael Brecker și mulți alții. După albumul său techno-pop din 1988, Perfect Machine, Hancock a părăsit Columbia (casa sa de discuri din 1973), a semnat un contract cu Qwest, care nu s-a soldat practic cu nimic (cu excepția albumului A Tribute to Miles din 1992), iar în cele din urmă a încheiat un contract cu Polygram în 1994 pentru a înregistra jazz pentru Verve și a lansa albume pop la Mercury.
Ajuns la o vârstă mijlocie, curiozitatea, versatilitatea și capacitatea de creștere a lui Hancock nu au dat semne de dispariție, iar în 1998 a publicat Gershwin’s World. Curiozitatea sa în ceea ce privește fuziunea dintre muzica electronică și jazz a continuat cu albumul Future 2 Future din 2001, dar a continuat să exploreze și viitorul jazz-ului contemporan direct cu Possibilities din 2005. Un album intrigant de prelucrări de jazz ale compozițiilor lui Joni Mitchell, intitulat River: The Joni Letters a fost lansat în 2007 și a câștigat un premiu Grammy pentru albumul anului în 2008. Doi ani mai târziu, Hancock a lansat albumul The Imagine Project, înregistrat în șapte țări cu o serie de colaboratori, printre care Dave Matthews, Juanes și Wayne Shorter. De asemenea, a fost numit președinte creativ al noii Filarmonici din Los Angeles. În 2013, a primit un premiu Kennedy Center Honors, recunoscut pentru contribuția sa la artele spectacolului american. O ediție extinsă cu ocazia celei de-a zecea aniversări a cărții River: The Joni Letters a fost lansată în 2017, iar el continuă să concerteze în mod regulat.