La 2 iulie 1937, Amelia Earhart a decolat în ceea ce avea să fie ultimul său zbor. La ora 8:43 a.m., ea a trimis ultima sa transmisie cunoscută: „Suntem pe linia 157 337. Vom repeta acest mesaj. Vom repeta acest mesaj pe 6210 kilocicluri. Așteptați.”
Nici ea și nici copilotul ei, Fred Noonan, nu au mai fost văzuți vreodată, iar după o căutare îndelungată – cea mai costisitoare și intensă din istoria SUA de până atunci – la 5 ianuarie 1939, au fost declarați morți în mod legal. Până în prezent, nimeni nu a localizat vreodată în mod definitiv locul prăbușirii lor.
Cunoscută anterior sub numele de Insula Gardner, Nikumaroro, parte a Insulelor Phoenix din vestul Oceanului Pacific, ar putea fi, de fapt, locul de odihnă finală al pionierilor aviației Amelia Earhart și Fred Noonan.
Pentru mulți ani, teoria proeminentă a fost că avionul a rămas fără combustibil și s-a prăbușit în ocean. După cum a spus Thomas Crouch, curatorul principal al Muzeului Național al Aerului și Spațiului, Earhart/Noonan Electra se află „la 18.000 de metri adâncime”. Cu toate acestea, recent a apărut o teorie rivală: Amelia Earhart și Fred Noonan ar fi reușit să aterizeze forțat cu avionul lor pe insula Nikumaroro și ar fi putut supraviețui acolo chiar și câteva luni după dispariția lor din iulie.
Începând cu 1988, patru expediții au fost trimise pe insulă de către Grupul Internațional pentru Recuperarea Avioanelor Istorice, sau TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery).
Printre obiectele pe care le-au descoperit se numără „unelte improvizate, un panou de aluminiu (posibil de la un Electra), o bucată de plexiglas transparent tăiat ciudat, care are grosimea și curbura exactă a unui geam de Electra și un toc Cat’s Paw, mărimea 9, datând din anii 1930, care seamănă cu încălțămintea lui Earhart din fotografiile zborurilor mondiale”. Deși nu a fost încă confirmată definitiv, „ipoteza Gardner” a devenit preferata istoricilor din domeniul aviației.
Confirmă și mai mult această posibilitate un schelet care a fost găsit în anii 1940 și care a fost confirmat ca fiind cel al unei femei înalte. Din păcate, scheletul s-a pierdut între timp.
Insula a fost, de asemenea, locul unde în 1929 a naufragiat nava SS Norwich City și una dintre insulele implicate în schema de colonizare a insulelor Phoenix din 1939-63, din păcate, cunoscută sub numele de PISS. Face parte din Republica Kiribati și, ca parte a zonei protejate a Insulelor Phoenix, a fost înscrisă de ONU ca sit al Patrimoniului Mondial.
Nikumaroro (cunoscută de prieteni sub numele de Niku) este un atol de corali cu o lungime de aproximativ 4,5 mile și o lățime de 1,5 mile. Reciful său susține o diversitate bogată de viață animală, deși a cunoscut episoade de albire în ultimii ani.
Lagoana are doar două intrări/ieșiri, așa că tinde să fie destul de tulbure; este o pepinieră pentru rechini. La țărm, o mare parte din insulă este acoperită cu nuci de cocos fertile și pandanus rămase de la colonia PISS. Zonele defrișate și zonele de țărm sunt acoperite de mărăciniș, în principal Scaevola frutescens și Tournefortia.
Cu toate acestea, există încă o cantitate substanțială de pădure autohtonă dominată de Pisonia grandis, un copac care crește la înălțimi impresionante. Fauna include multe specii de păsări marine, crabi de cocos, crabi pustnici de căpșuni și șobolani.
.