Chamula găzduiește o biserică diferită de orice altă biserică, deși nu ai ști asta din exterior. Pitoreasca Iglesia San Juan, veche de secole, are pereți albiți cu var și o intrare vopsită în culori vii care dă spre piața orașului. Înăuntru, însă, credincioșii se angajează în ritualuri unice care implică sfinți catolici, lumina lunii, revărsări de emoții și sacrificii de animale.
La intrare, vizitatorii sunt copleșiți de aroma de tămâie din rășină de copal și de fumul de la mii de lumânări. Pereții sunt căptușiți cu statui de sfinți împodobiți cu oglinzi pentru a alunga răul. Nu există bănci; ace de pin proaspete acoperă podeaua, de altfel goală, din față până în spate.
Adoratorii se împrăștie în grupuri mici. Fiecare familie mătură un spațiu liber pentru ei și aderă un sortiment de lumânări direct pe dale. Ei lasă lumânările să ardă complet în timpul și după ceremoniile lor personale, lăsând în urmă bălți de ceară multicoloră. Credincioșii se roagă cu voce tare în tzotzil, uneori plângând și făcând în mod repetat semnul crucii. Ei beau Coca-Cola și „pox” – distilatul regional – și râgâie cu intenția de a evacua spiritele răuvoitoare. Uneori, familiei i se alătură un curandero care își poate pune mâinile pe cei suferinzi, le poate absorbi bolile într-un ou de găină sau îi poate vindeca fluturând o găină vie deasupra capului. În cazuri extreme, ei ucid apoi găina chiar acolo.
Acest amestec unic de credințe catolice și indigene este rezultatul a 500 de ani de competiție culturală. La scurt timp după sosirea lor în anii 1520, spaniolii au început să coopteze aspecte ale spiritualității indigene pentru a-i liniști pe mayașii locali. Mai târziu, nativii au început să îmbine ritualurile lor tradiționale cu cele catolice introduse de misionari.
Tensiunile interne dintre chamulanii catolici și un număr tot mai mare de convertiți protestanți au crescut în mod constant de-a lungul secolului al XX-lea, iar convertiții au fost exilați cu forța din comunitate. În anii 1970, dioceza catolică a încercat să potolească conflictul din Chamula, precum și să oprească unele dintre ritualurile indigene, prin reținerea slujbei. Dar această zonă din Chiapas, unde locuiesc rebelii de stânga Zapatista, are o reputație de independență feroce. În loc să se conformeze, chamulanii și-au instalat proprii lideri religioși și au renunțat la orice pretenție de ritual catolic standard. Astăzi, contactul comunității cu un preot tradițional se limitează la o vizită lunară pentru botezuri. Vizitatorii externi nu vor recunoaște ritualurile zilnice la care asistă ca fiind catolice.
.