În 1962, când avea 33 de ani, omul de știință Nick Holonyak Jr. a creat prima diodă emițătoare de lumină vizibilă practică. La GE, au numit-o „cea magică”. Cineva chiar a scris asta pe spate – iată-l pe Holonyak arătând micuța diodă (sărim peste unele fragmente din videoclip, dar dacă vreți să vedeți întreaga poveste a lui Holonyak urmăriți totul):
Un dispozitiv care nu exista era un laser cu semiconductori. Alți oameni de știință de la GE lucrau la crearea unui laser cu semiconductori în infraroșu; așa că Holonyak a decis că va face unul vizibil. (Gândul fiind: „Dacă ei pot face un laser, eu pot face un laser mai bun decât oricare dintre ei”). Holonyak nu a fost suficient de rapid pentru a realiza primul laser cu semiconductori – cel cu infraroșu a apărut cu câteva săptămâni înaintea lui. În acest proces, însă, el a creat acea mică lumină semiconductoare. Era roșie, o semnătură a fosfurii de arsenură de galiu (GaAsP), aliajul pe care Holonyak l-a stratificat în diodă.
Științii știau încă de la începutul secolului al XX-lea că anumiți semiconductori, atunci când li se aplica curent electric, se aprindeau. Dar aceasta a fost prima dată când cineva a transformat aceste cunoștințe într-o lampă practică. În decurs de un an, GE vindea LED-uri, la prețul de 260 de dolari bucata. În decurs de zece ani, exista un LED verde și apoi unul galben, dezvoltat de unul dintre studenții lui Holonyak, iar Monsanto, care producea GaAsP, își crease propriul bec LED micuț.
Holonyak a avut un instinct, încă de la începutul istoriei LED-urilor, că aceste surse mici și eficiente de lumină ar putea înlocui becurile incandescente greoaie care luminau lumea de atunci. Nu credea, spunea el în 2012, că va dura 50 de ani. LED-urile au început de mici dimensiuni, ca mici indicatoare luminoase de pe echipamentele electrice. IBM le-a folosit în plăcile de circuite încă din 1964. Au intrat în ceasurile digitale din anii 1970. Până la sfârșitul anilor 1980, au apărut în semafoarele de trafic și în luminile de frână.
Acum, LED-urile înlocuiesc direct becurile cu incandescență. Există un alt moment grozav la sfârșitul acelui videoclip GE, când Holonyak manevrează becul echivalent cu 100 de wați al GE. „Am crezut că va fi mai stângaci”, spune el și zâmbește. Dar, nu, arată destul de șmecher. De asemenea, sunt din ce în ce mai ieftine.
.