Când cercetătorii se referă la „Israelul antic”, ei se referă adesea la triburile, regatele și dinastiile formate de vechiul popor evreu în Levant (o zonă care cuprinde Israelul, Palestina, Libanul, Iordania și Siria de astăzi).
Cercetătorii se bazează în mare parte pe trei surse pentru a reconstrui istoria Israelului antic – săpături arheologice, Biblia ebraică și texte care nu se găsesc în Biblia ebraică. Utilizarea Bibliei ebraice prezintă dificultăți pentru cercetători, deoarece unele dintre relatări sunt considerate în general ca fiind mitice.
Istoria timpurie
Prima mențiune a cuvântului „Israel” provine dintr-o stelă (o inscripție sculptată pe piatră) ridicată de faraonul egiptean Merneptah (domnia cca. 1213-1203 î.Hr.) Inscripția menționează o campanie militară în Levant, în timpul căreia Merneptah susține că a „devastat” „Israelul”, printre alte regate și orașe din Levant.
Biblia ebraică susține că poporul evreu a fugit din Egipt ca refugiați ajungând (cu un oarecare ajutor divin) în Levant. Dacă există vreun adevăr în această relatare biblică este un punct de dispută între cercetătorii din zilele noastre. Unii cercetători sunt de părere că nu a existat niciun exod din Egipt, în timp ce alții cred că o parte din poporul evreu ar fi putut fugi din Egipt la un moment dat în mileniul al II-lea î.Hr.
În lucrările și prelegerile sale, James Hoffmeier, arheolog și profesor la Universitatea Internațională Trinity, subliniază faptul că oamenii din Levant au trăit în Egipt în diferite momente din istoria Egiptului. De asemenea, el remarcă faptul că vechiul oraș Ramses, menționat în poveștile despre exod relatate în Biblia ebraică, există, iar arheologii au stabilit că acesta a înflorit timp de câteva secole în mileniul al II-lea î.Hr. și a fost abandonat în urmă cu aproximativ 3.100 de ani.
Regele David
Potrivit Bibliei ebraice, un bărbat pe nume David s-a ridicat la rangul de rege al Israelului după ce a ucis un uriaș pe nume Goliat într-o bătălie care a dus la debusolarea unei armate filistine. Conform Bibliei ebraice, regele David a condus o serie de campanii militare care au făcut din Israel un regat puternic, centrat la Ierusalim.
După moartea regelui David, fiul său, Solomon, a preluat conducerea regatului și a construit ceea ce astăzi se numește Primul Templu, un loc în care era venerat zeul. Templul era situat în Ierusalim și conținea Chivotul Legământului care, la rândul său, conținea tablete inscripționate cu cele 10 porunci.
Cei mai mulți dintre cercetătorii care știu despre regele David provin din Biblia ebraică, deși fragmente dintr-o inscripție găsită în situl arheologic de la Tel Dan în 1993 menționează o „Casă a lui David”. Inscripția fragmentată datează de peste 2.800 de ani. Deși semnificația cuvintelor este dezbătută de cercetători, mulți cred că aceasta oferă dovezi că un conducător numit David a existat cu adevărat.
Cu toate acestea, o serie de arheologi au observat că dovezile privind presupusul vast regat al regelui David sunt puține. Ierusalimul, care ar fi trebuit să fie capitala regelui David, pare să fi fost puțin populat în urmă cu aproximativ 3.000 de ani, spune Israel Finkelstein, profesor la Universitatea din Tel Aviv.
„Mai mult de un secol de explorări arheologice în Ierusalim – capitala Monarhiei Unite biblice pline de farmec – nu au reușit să scoată la iveală dovezi ale vreunei activități constructive semnificative din secolul al X-lea”, a scris Finkelstein într-o lucrare publicată în 2010 în cartea „One God? One Cult? One Nation: Archaeological and Biblical Perspectives” (De Gruyter, 2010). Finkelstein spune că regatul regelui David a fost probabil un stat mai modest.
În ultimii ani, un sit vechi de 3.000 de ani, numit acum Khirbet Qeiyafa, a fost excavat de o echipă de arheologi. Situat la vest de Ierusalim, excavatorii sitului au fost ferm convinși că Khirbet Qeiyafa a fost controlat de regele David. Aceștia au mers chiar atât de departe încât au afirmat că au găsit un palat care ar fi putut aparține regelui David. În prezent, excavatorii își pregătesc descoperirile pentru publicare.
& regatele nordice & regatele sudice
După moartea regelui Solomon (undeva în jurul anului 930 î.Hr.), regatul s-a împărțit într-un regat nordic, care a păstrat numele de Israel și un regat sudic numit Iuda, numit astfel după tribul lui Iuda care domina regatul. Relatările din Biblia ebraică sugerează că nemulțumirile legate de impozite și de munca de corvee (munca gratuită care trebuia prestată pentru stat) au jucat un rol în această ruptură.
Biblia ebraică spune că, în momentul dezmembrării, un faraon egiptean pe nume Șișac a lansat o campanie militară, efectuând un raid de succes împotriva Ierusalimului și ducând acasă prada de război.
Înregistrările egiptene spun că în această perioadă un faraon pe nume Sheshonq I a condus Egiptul și a lansat o campanie militară în Levant, cucerind o serie de așezări. Cu toate acestea, nu este clar din dovezile care au supraviețuit dacă Sheshonq I a atacat cu succes Ierusalimul. Mulți cercetători cred că Shishak și Sheshonq sunt aceiași faraoni, deși este posibil ca relatarea expediției militare relatată în Biblia ebraică să nu fie pe deplin exactă.
Israel și Iuda au coexistat timp de aproximativ două secole, luptând adesea unul împotriva celuilalt. Ultimul război în care s-au angajat a distrus Israelul, dar a lăsat Iuda intact. Înainte de distrugerea sa, Israel a luptat, de asemenea, împotriva unui regat neevreu numit Moab. O stelă din secolul al IX-lea î.Hr. creată de un rege moabit care vorbește despre conflictul dintre Israel și Moab se află acum în Muzeul Luvru din Paris.
Implicarea asiriană
Între secolele al IX-lea și al VII-lea î.Hr., Imperiul Asirian a crescut în mărime, cucerind un imperiu care se întindea din Irakul de astăzi până la granițele Egiptului. Pe măsură ce Imperiul asirian a crescut, a intrat în contact atât cu Israel, cât și cu Iuda. Obeliscul negru al lui Shalmaneser al III-lea susține că un rege israelian pe nume Jehu a fost forțat să plătească tribut regelui asirian Shalmaneser al III-lea (domnia 859-824 î.Hr.), obeliscul se află acum în Muzeul Britanic.
Biblia ebraică afirmă că, în timpul domniei regelui Pekah al Israelului (care a domnit în jurul anului 735 î.Hr.), regele asirian Tiglath-Pileser al III-lea (745-727 î.Hr.) a lansat o campanie militară care a dus la pierderea mai multor orașe pe care Israelul le controla. Pe măsură ce pierderile Israelului creșteau, Pekah a fost asasinat și un nou rege pe nume Hoshea a preluat controlul a ceea ce a mai rămas din Israel.
Relațiile înregistrate în Biblia ebraică sugerează că campania asiriană împotriva Israelului a făcut parte dintr-un război mai mare în care Israel și Iuda au luptat unul împotriva celuilalt – asirienii fiind de partea lui Iuda, iar un regat numit Aram fiind de partea lui Israel.
Hoshea a fost forțat să plătească tribut asirienilor, spune Biblia ebraică. El s-a răzvrătit, dar a fost zdrobit de forțele asiriene în jurul anului 723 î.Hr. (data exactă nu este clară). Regatul lui Israel a luat apoi sfârșit, iar teritoriul său rămas a fost încorporat în Imperiul Asirian. Mulți israeliți au fost deportați în Asiria. Biblia ebraică spune că Iuda a fost ultimul regat evreiesc care a rămas în picioare, deși a fost forțat să plătească tribut Asiriei.
În 705 î.Hr., Sennacherib a urcat pe tronul Asiriei și, la scurt timp după aceea, a lansat o campanie militară împotriva lui Iuda care a culminat cu asediul Ierusalimului în 701 î.Hr. Atât Biblia ebraică, cât și textele cuneiforme relatează despre asediu. Biblia ebraică spune că Taharqa, un conducător care controla atât Nubia & cât și Egiptul, a mărșăluit împotriva lui Sennacherib, lucru care ar fi putut ajuta la încheierea asediului. Biblia ebraică mai spune că, la un moment dat, „Îngerul Domnului a ieșit și a ucis o sută optzeci și cinci de mii de oameni din tabăra asiriană. Când oamenii s-au trezit în dimineața următoare – acolo erau toate cadavrele!”. (2 Regi 19:35 și Isaia 37:36)
Textele cuneiforme scrise de asirieni spun, de asemenea, că Sennacherib nu a reușit să cucerească Ierusalimul. Nu precizează de ce, spunând doar că Sennacherib l-a prins pe Ezechia, regele lui Iuda, în Ierusalim „ca o pasăre în colivie” și că regele asirian a capturat alte orașe pe care Ezechia le controlase. Textele asiriene susțin că Ezechia i-a plătit o cantitate enormă de tribut lui Sennacherib înainte ca regele asirian să se întoarcă acasă.
Căderea lui Iuda & Exilul babilonian
În cele din urmă, nu Imperiul Asirian a fost cel care l-a distrus pe Iuda. La aproape un secol după asediul nereușit al Ierusalimului de către Sennacherib, un rege babilonian pe nume Nabucodonosor al II-lea a cucerit o mare parte din fostul imperiu al Asiriei și a asediat Ierusalimul, cucerind orașul în 587 î.Hr., distrugând Primul Templu (împreună cu o mare parte din restul Ierusalimului) și deportând mulți dintre locuitorii lui Iuda în Babilonia. Atât Biblia ebraică, cât și tăblițele cuneiforme scrise în timpul lui Nabucodonosor al II-lea relatează evenimentele care au avut loc.
Soarta Chivotului Legământului, care conținea tăblițe în care erau înregistrate cele 10 porunci, este necunoscută. Unii scriitori antici spun că arca a fost adusă înapoi în Babilon, în timp ce alții sugerează că a fost ascunsă. În mileniile care au urmat după distrugerea Primului Templu au fost țesute o serie de povești care spuneau povești despre locația Chivotului pierdut.
În ultimii ani, o serie de tăblițe cuneiforme au apărut din Irak, dezvăluind detalii despre viața evreilor deportați care au trăit într-un sat numit Āl-Yahūdu, care înseamnă „satul din Iudeea”. Multe dintre tăblițe au fost achiziționate de colecționari privați de pe piața de antichități, ceea ce a stârnit îngrijorarea că este posibil ca unele dintre tăblițe să fi fost jefuite recent.
Tabeletele au fost „scrise de scribi babilonieni în numele familiilor iudaice care locuiau în Āl-Yahūdu și în jurul acestuia”, a scris Kathleen Abraham, profesor la Universitatea din Leuven, Belgia, într-o lucrare pe care a scris-o pentru un catalog de expoziție, „Lumină și umbre: The Story of Iran and the Jews” (Beit Hatfutsot, 2011).
„Tăblițele arată că exilații și descendenții lor au adoptat, cel puțin într-o oarecare măsură, limba locală, scrierea și tradițiile juridice din Babilonia la un timp relativ scurt după sosirea lor acolo”, a scris Abraham.
Babilonienii au fost în cele din urmă cuceriți de Imperiul Persan, iar regele persan Cyrus cel Mare (mort în jurul anului 530 î.Hr.) le-a dat evreilor permisiunea de a se întoarce la Ierusalim.
Dinastia Hasmoneilor
Imperiul persan a fost practic distrus după o serie de înfrângeri uluitoare pe care le-a provocat Alexandru cel Mare, care a cucerit un imperiu care se întindea din Macedonia până în Afganistan.
După moartea lui Alexandru, în 323 î.Hr., imperiul său s-a destrămat rapid. Unul dintre generalii săi, Seleucus Nicator, a format un imperiu care a controlat în cele din urmă ceea ce a fost vechiul Israel. Numit „Imperiul Seleucid” de către istoricii din zilele noastre, imperiul a fost transmis prin linia familiei Seleucid.
În timpul secolului al II-lea î.Hr., Imperiul Seleucid a început să slăbească, iar o linie de conducători evrei descendenți ai unui preot pe nume Simon Macabeu a reușit să obțină semi-autonomia și, în cele din urmă, independența deplină față de Seleucizi. Această linie de conducători este numită Dinastia Hasmoneilor de către cercetătorii din zilele noastre. Până în anul 100 î.Hr., hasmoneenii au reușit să recâștige controlul asupra teritoriului care fusese controlat cândva de Israel și Iuda și chiar asupra unor teritorii pe care aceste regate nu le controlaseră niciodată.
Cu toate acestea, succesul hasmoneenilor s-a dovedit a fi de scurtă durată. Pe măsură ce puterea romană creștea în Mediterana, hasmoneenii s-au trezit în curând depășiți. Generalul roman Pompei a profitat de un război civil hasmonean pentru a lansa o expediție militară în teritoriile controlate de hasmoneeni. Ierusalimul a căzut în fața lui Pompei în anul 63 î.Hr. și, din acel moment, teritoriile controlate de hasmoneeni s-au aflat efectiv sub dominație romană.
Irod cel Mare
În timp ce romanii dețineau controlul asupra fostelor teritorii controlate de Hasmonei, aceștia au preferat să nu-și impună conducerea în mod direct. Un număr de conducători au fost lăsați să controleze teritoriile ca regi clienți ai Romei.
Cel mai faimos dintre regii clienți a fost Irod cel Mare (a trăit între aproximativ 73 î.Hr. și 4 î.Hr.). Irod a construit ceea ce astăzi se numește „al doilea templu” în Ierusalim, un fel de înlocuitor al primului templu care a fost distrus de babilonieni în 587 î.Hr. Irod a construit, de asemenea, o serie de palate fantastice la Masada.
Literatura biblică îl defăimează adesea pe Irod, susținând că a încercat să îl caute și să îl ucidă pe pruncul Iisus, percepându-l pe copil ca pe o amenințare la adresa domniei sale. O poveste biblică susține că a ucis toți copiii care trăiau în Betleem în speranța de a-l ucide pe Iisus. Cercetătorii sunt în general sceptici cu privire la aceste afirmații biblice și se îndoiesc că ele s-au întâmplat cu adevărat.
Câțiva cercetători cred că un grup numit esenienii a stabilit o retragere la Qumran în timpul (sau la scurt timp după) timpul regelui Irod. La Qumran a fost locul unde au fost găsite manuscrisele de la Marea Moartă în peșterile din apropiere în anii 1940 și 1950.
Revolte împotriva Romei
În anul 66 d.Hr., tensiunile dintre locuitorii evrei din regiune și conducătorii romani au ajuns la apogeu. A început o rebeliune care a culminat în anul 70 d.Hr. cu asediul Ierusalimului și distrugerea celui de-al doilea templu. Rezistența a continuat și după căderea orașului – ultima fortăreață majoră a rebelilor a fost la Masada; aceasta nu a căzut până în 73 sau 74 d.Hr., după un asediu roman prelungit.
Apărații lui Masada făceau parte dintr-un grup pe care cercetătorii din zilele noastre îl numesc adesea „zeloți”. Scriitorul antic Josephus (37-100 d.Hr.) a scris că zeloții au ales să se sinucidă mai degrabă decât să se predea romanilor. „Căci soții își îmbrățișau cu tandrețe soțiile, își luau copiii în brațe și le dădeau cele mai lungi sărutări de despărțire, cu lacrimi în ochi” înainte de a se sinucide, a scris Josephus.
Au mai avut loc și alte rebeliuni de-a lungul deceniilor. Rebeliunea finală a fost zdrobită în anul 136 d.Hr. Scriitorul antic Cassius Dio (a trăit în jurul anilor 155-235 d.Hr.) a scris că această ultimă rebeliune a dus la pustiirea populației evreiești. El a afirmat că forțele romane au ucis aproximativ 580.000 de evrei.
„Cinci sute optzeci de mii de oameni au fost uciși în diferitele raiduri și bătălii, iar numărul celor care au pierit din cauza foametei, a bolilor și a focului a fost imposibil de aflat … astfel, aproape toată Iudeea a fost pustiită”, a scris Dio. (Traducere de Earnest Cary, din volumul VIII al „Loeb Classical Library”, publicat în 1925). Arheologii încă mai găsesc tezaure îngropate de oameni care au trăit în timpul rebeliunii.
În mileniile care au urmat, diaspora evreiască s-a răspândit în întreaga lume. Abia după înființarea statului modern Israel, în 1948, poporul evreu a avut din nou o patrie.