Ideea a fost îndrăzneață pentru vremea sa.
La înființarea sa în 1889, Barnard a devenit singurul colegiu din New York City, și unul dintre puținele din țară, unde femeile puteau primi aceeași educație riguroasă și provocatoare disponibilă pentru bărbați. Colegiul a fost numit după educatorul, matematicianul și al zecelea președinte al Columbia College, Frederick A.P. Barnard, care a pledat fără succes pentru admiterea femeilor la Universitatea Columbia. Cu toate acestea, înființarea școlii a fost declanșată de eforturile de mobilizare ale lui Annie Nathan Meyer, o studentă și scriitoare care era la fel de nemulțumită de poziția Columbia și care s-a angajat cu fermitate în favoarea educației femeilor. Ea și-a unit forțele cu un mic grup de colegi de-ai ei pentru a adresa o petiție administratorilor Columbia pentru un colegiu afiliat de arte liberale pentru femei și, în doi ani, a realizat ceea ce își propusese să facă.
Prima promoție Barnard s-a întâlnit într-o casă de piatră brună închiriată la 343 Madison Avenue, la doar câteva străzi de Grand Central Station; exista o facultate de șase persoane și 14 studenți la Școala de Arte. Nouă ani mai târziu, colegiul s-a mutat în actualul său sediu din Morningside Heights. Una dintre cele Șapte Surori originale, Barnard a fost, încă de la început, un loc care lua femeile în serios și le provoca din punct de vedere intelectual.
În 1900, Barnard a fost inclusă în sistemul educațional al Universității Columbia cu prevederi unice printre colegiile de femei: Era condusă de proprii administratori, facultate și decan și era responsabilă pentru propria dotare și propriile facilități, în timp ce împărțea instruirea, bibliotecile și diplomele universității. În mod oarecum ironic, atunci când Columbia College a devenit în cele din urmă mixt în 1983, așa cum își dorise Frederick A.P. Barnard cu aproape un secol înainte, s-ar fi putut crede că Barnard va fi ușor subsumată. În schimb, președintele de atunci, Ellen Futter, a luptat pentru ca colegiul să rămână independent și a lucrat pentru un nou acord de durată cu Columbia, având în vedere decizia acestora de a admite femei.
Astăzi, sub conducerea președintelui Sian Leah Beilock, locul lui Barnard în învățământul superior este incontestabil sănătos și puternic. Sub îndrumarea a 12 femei lideri pe parcursul a 130 de ani – inclusiv câștigarea dreptului de a ne angaja propriul corp profesoral în 1900, protestele cruciale din 1968, admiterea istorică a femeilor transsexuale în 2016 și deschiderea Centrului Milstein în 2018 – Barnard a continuat să înflorească și să exceleze.