Istoria evreilor, a mâncării chinezești și a Crăciunului, explicată de un rabin

De peste un secol, evreii americani au mâncat mâncare chinezească americană de Crăciun. Ospățul anual este o tradiție de sărbătoare care, probabil, va continua ca de obicei în acest an, chiar și în mijlocul COVID-19 – deși sub formă de livrare sau la pachet. Această îndeletnicire a evoluat până la o tradiție aproape sfântă, parodiată în Saturday Night Live, analizată în lucrări academice și reafirmată de judecătoarea Elena Kagan de la Curtea Supremă.

Pe poate cel mai mare expert în această practică este rabinul Joshua Eli Plaut, PhD, director executiv al American Friends of Rabin Medical Center, rabin al Metropolitan Synagogue din New York și autor al cărții A Kosher Christmas, prima (și singura?) studiu cuprinzător despre ceea ce fac evreii de Crăciun.

Am vorbit cu Plaut despre mâncarea chinezească de Crăciun și despre motivul pentru care obișnuia să stea în poala lui Moș Crăciun.

Atât evreii, cât și Crăciunul există de ceva vreme. Când au întrebat prima dată evreii: „Ce ar trebui să facem de Crăciun?”.
A fost o întrebare de când există Crăciunul, pentru că evreii s-au simțit întotdeauna ca niște outsideri. Dar modul în care s-au simțit în mod specific a fost de fapt o funcție a statutului lor în societate. În Europa de Est, de exemplu, evreii nu erau foarte asimilați. Crăciunul era o noapte de posibile pogromuri și violențe, cu atât de mulți sărbătoriți, adesea beți, mergând din casă în casă. Evreii nu mergeau la sinagogă pentru a studia. Rămâneau acasă din motive de siguranță fizică. Dacă făceau ceva, puteau juca cărți sau șah.

În Europa de Vest, după Revoluția Franceză, evreii au fost mai asimilați. Acolo, au avut mai multă libertate de a se întreba: „Să aduc un brad de Crăciun în casa mea? Fac o masă de sărbători? Dau cadouri?”. Primul sionist Theodor Herzl era un evreu secular și avea un pom de Crăciun în salonul său. După ce rabinul-șef din Viena a venit în vizită, a scris în jurnalul său ceva de genul: „Sper ca rabinul să nu aibă o părere proastă despre mine din această cauză. Pe de altă parte, ce-mi pasă ce crede el?”

Bine, deci spuneți-mi când a apărut pentru prima dată ideea de a mânca mâncare chinezească de Crăciun. Este o tradiție iudeo-americană?
Da. Începe la sfârșitul secolului al XIX-lea, în Lower East Side, unde imigranții evrei și chinezi trăiau în imediata apropiere. Prima mențiune despre evreii americani care mănâncă într-un restaurant chinezesc datează din 1899, când revista American Hebrew Journal îi critica pe evrei pentru că mâncau în restaurante non-kosher. Până în 1936, o publicație numită East Side Chamber News a raportat cel puțin 18 grădini de ceai chinezesc și restaurante chop suey în cartierele evreiești puternic populate. Toate acestea se aflau la mică distanță de Ratner’s, care era pe atunci cel mai faimos restaurant evreiesc cu produse lactate din Manhattan.

Evreii ieșeau să mănânce mâncare chinezească duminica, când se simțeau excluși de la prânzul de la biserică. A fost o tranziție treptată de la dieta tradițională din Europa de Est, la mâncarea chinezească americană, la mâncarea din alte bucătării pan-asiatice, precum cea indiană. Îmi place să spun că, în termen de o sută de ani de la sosirea în New York, evreul mediu era mai familiarizat cu sushi decât cu peștele gefilte.

În ultimii 35 de ani, restaurantele chinezești de Crăciun au devenit cu adevărat acest fel de comunitate temporară în care evreii din Statele Unite se pot aduna pentru a fi cu prietenii și familia. Este un mod laic de a sărbători Crăciunul, dar este, de asemenea, un moment în care poți exclude Crăciunul și îți poți anunța identitatea evreiască într-un mediu sigur.

A existat vreun motiv, dincolo de proximitate, pentru care evreii au ajuns să mănânce mâncare chinezească, spre deosebire de o altă bucătărie a imigranților?
În ceea ce privește legea kosher, un restaurant chinezesc este mult mai sigur decât un restaurant italian. În mâncarea italiană, există un amestec de carne și lactate. Un restaurant chinezesc nu amestecă carnea și lactatele, deoarece bucătăria chinezească este practic fără lactate.

În bucătăria chinezo-americană, dacă există carne de porc , aceasta este de obicei ascunsă în interiorul a ceva, cum ar fi un wonton. O mulțime de evrei de atunci – și chiar și acum – păstrau strict kosher în interiorul casei, dar erau mai flexibili cu alimentele pe care le mâncau la restaurant. Sociologul Gaye Tuchman a scris despre această practică. Ea a descris ca fiind sigur treyf. O mulțime de evrei considerau carnea de porc din mâncarea chinezească ca fiind safe treyf, pentru că nu o puteau vedea. Asta o făcea mai ușor de mâncat.

În cercetările dumneavoastră pentru această carte, ați întâlnit ceva despre mâncarea chinezească și Crăciunul scris dintr-o perspectivă chinezo-americană?
Am găsit de fapt o citare din 1935, în New York Times, despre un proprietar de restaurant pe nume Eng Shee Chuck care a adus chow mein la Căminul pentru copii evrei în ziua de Crăciun. Dacă ar fi să-i intervievați pe proprietarii de restaurante chinezești, aceștia v-ar spune că Crăciunul este cea mai importantă zi a anului, în afară, probabil, de Anul Nou chinezesc. Totuși, dacă doriți o înțelegere mai amănunțită, ar trebui probabil să mergeți să vorbiți cu câțiva proprietari de restaurante din Chinatown.

Câteodată familia mea mănâncă mâncare chinezească de Crăciun, dar întotdeauna mergem la film. Când a devenit asta o tradiție stabilită a Crăciunului evreiesc?
Când evreii au început să se stabilească în Lower East Side din Manhattan, între anii 1880 și 1920, erau imigranți săraci. Lucrau în ateliere clandestine și locuiau în locuințe de bloc. În timpul lor liber, mergeau la nickelodeonurile nou deschise. Pentru o sumă cuprinsă între un cent și cinci cenți, puteau vedea o formă foarte timpurie de film. Până în 1909, existau 42 de nickelodeons lângă Lower East Side și 10 în partea de sus a orașului, în Harlemul evreiesc. Crăciunul era doar o altă zi liberă, așa că aceste filme timpurii au atras mulțimi mari.

Știm din presa idiș că Crăciunul a devenit o zi populară pentru deschiderea unor noi producții de teatru idiș. Era o zi liberă de la muncă, așa că ce să faci? Poți să stai acasă, sau poți merge la nickelodeons, sau la teatrul idiș. În cele din urmă, zeci de ani mai târziu, puteai merge să iei masa la un restaurant chinezesc.

Ce faci de obicei de Crăciun?
Mulți ani am făcut cercetări pentru această carte. Anul acesta, voi fi cu familia mea într-un oraș mic, unde nu sunt deschise restaurante adevărate. Probabil vom juca un joc de societate sau ne vom uita la Netflix.

Ce făceați de Crăciun în copilărie?
Nu am mers niciodată la restaurante chinezești. Mergeam să patinăm în fața bradului de Crăciun de la Rockefeller Center, iar apoi beam ciocolată caldă cu bezele. Am amintiri grozave de Crăciun. Mama mă ducea să stau în poala lui Moș Crăciun. Când am scris această carte, am întrebat-o: „De ce m-ai luat pe mine – fiul unui rabin! – să stai în poala lui Moș Crăciun?”. Mi-a răspuns: „Toată lumea din America o face, așa că de ce nu am face-o și noi?”. Ea știa că eram sigur de identitatea mea evreiască.

.