Istoria străveche a oricărei țări poate fi adesea citită în cioburile de ceramică antică dezgropate de arheologi dornici și descifrate de antropologi. Odată cu inventarea timpurie a porțelanului durabil, China are o poveste robustă alimentată de ceramică de-a lungul secolelor din istoria sa dinamică.
Există unele dezacorduri cu privire la momentul exact în care porțelanul a fost fabricat pentru prima dată în China, dar s-a constatat că cea mai veche piesă de ceramică netedă și impermeabilă realizată cu argilă de caolin, denumită uneori „porțelan primitiv”, provine din timpul dinastiei Shang (aproximativ 1600 – 1046 î.Hr.). Cu toate acestea, dovezi clare arată că s-a fabricat ceramică de porțelan în timpul Dinastiei Han de Est (25 – 220 d.Hr.).
La început, când a fost descoperit efectul temperaturilor ridicate asupra ceramicii, acest lucru a fost pur și simplu util pentru oamenii de rând, deoarece producea obiecte care erau impermeabile la apă, spre deosebire de ceramica de lut standard. În curând au fost construite cuptoare și s-a dezvoltat o industrie. În timpul dinastiei Han, cuptorul Yue din Shangyu, în Zhejiang, la sud de râul Yangtse, producea ceea ce este cunoscut sub numele de „celadon”, un porțelan de culoare verzuie. Au fost găsite bucăți din acest porțelan timpuriu, vechi acum de 2.000 de ani, dar încă translucide și cu culori strălucitoare. În Zhejiang, frumosul porțelan negru lucios era creat în cuptorul De.
Tang Sancai Producția de porțelan a continuat în ritm alert în timpul perioadei celor 3 Regate și a dinastiilor Jin și Sui (221 – 618 d.Hr.). La Shangyu se producea mai mult porțelan celadon, în timp ce în provinciile Henan și Hebei se creau varietăți mai translucide.
Până în timpul dinastiei Tang (618 – 907 d.Hr.) au fost investigate noi tehnici. Odată cu popularitatea tot mai mare a consumului de ceai, care a adus o cerere crescută pentru obiecte mai delicate, și cu popularitatea tot mai mare a exporturilor prin „Drumul Mătăsii” și „Drumul Calului de Ceai” (sau Drumul Mătăsii de Sud), producția de porțelan a continuat să se îmbunătățească și să crească.
În Lin cheng, Nei qiu și Xing tai, în nordul Hebei, un porțelan alb și dur, numit porțelan Xing, a câștigat faimă și a devenit porțelanul Tang standard. Celadonul verde jad era încă produs în Zhejiang. În această perioadă, porțelanul în trei culori „Tang Sancai” a câștigat, de asemenea, popularitate. Cu culorile predominante maro, verde și un alb-deschis, acesta provine din provinciile Henan și Hebei și a fost folosit în principal pentru piese decorative și obiecte funerare. În timpul dinastiei Tang, vasele de porțelan au devenit importuri foarte apreciate în rândul popoarelor musulmane, ceea ce a crescut cererea pentru mai multe exporturi.
În timpul dinastiei Song (960 – 1279 d.Hr.), în anul 1004 d.Hr., împăratul Zhenzong a ales Jingdezhen pentru producția de porțelan imperial. Aceasta a rămas așa pentru următorii 900 de ani, până la sfârșitul erei Qing. Zona era accidentată și bine împădurită – oferind mult lemn pentru alimentarea cuptoarelor – și cu depozite bogate de argilă necesară, cunoscută sub numele de „caolin”. În chineză, cuvântul „caolin” înseamnă „deal înalt”, deoarece argila era extrasă de pe un anumit deal înalt.
Porțelan alb-albastru și alb Inițial, porțelanul produs era simplu, în stiluri elegante, toate albe, cu un corp frumos, cu conținut scăzut de fier, perfecționat până la un finisaj strălucitor cu o glazură albă lucioasă. În această perioadă se producea și porțelanul celadon, verzui. În această perioadă (900-1300 d.Hr.) s-a dezvoltat și porțelanul negru, care folosea un oxid de fier negru sub o glazură transparentă. Experimentele au început cu adăugarea de cobalt (provenit din Iran) pentru a produce porțelanul albastru și alb, cunoscut în prezent.
Drumul Mătăsii era închis, dar musulmanii reușeau în continuare să importe pe mare piesele albastre și albe preferate. Apoi mongolii au învins Dinastia Song și au creat Dinastia Yuan (1279 – 1368 d.Hr.). Aceștia au redeschis Drumul Mătăsii și au rafinat și mai mult porțelanul albastru și alb, din ce în ce mai popular, care era produs în masă și exportat din Jingdezhen. Primele vase de templu recuperate din această epocă, inscripționate cu anul 1351, indică faptul că tehnica era bine stabilită în această perioadă.
Producția porțelanului alb-albastru a continuat și în timpul dinastiei Ming (1368 – 1664 d.Hr.), împreună cu o inovație tehnică de adăugare a manganului pentru a preveni sângerarea cobaltului în timpul arderii pieselor. Porțelanul albastru și alb din Dinastia Ming din cuptorul de la Jingdezhen a reprezentat apogeul frumuseții și a devenit din ce în ce mai important pe piața comercială internațională. Cu toate acestea, conducătorii Ming preferau porțelanul Dehua din provincia Fujian pentru uz religios și au dat o lege conform căreia idolii și obiectele religioase trebuie să fie din porțelan alb. Zona Dehua producea un porțelan alb fildeș cald distinctiv datorită urmelor de elemente de fier din argilă și, cum Dehua era aproape de portul Quanzhou, porțelanul alb a devenit curând popular și în Europa.
Există o poveste interesantă care a avut loc în 1603, când o navă de marfă portugheză, Santa Catarina, care transporta mii de piese de porțelan Ming, a fost ancorată în afara orașului Singapore. O navă olandeză a atacat, determinând echipajul să fugă, iar porțelanul a fost însușit și dus în Europa, unde s-a vândut atât de bine la licitații încât a provocat o considerabilă „manie a porțelanului”. Porțelanul a ajuns la prețuri atât de mari încât a fost numit de unii „aur alb”. Au urmat proceduri juridice extinse pentru a stabili dacă preluarea încărcăturii a fost un act de piraterie ilegală sau dacă Portugalia și Olanda se aflau de fapt în război la momentul respectiv.
În timpul ultimei dinastii lungi, Dinastia Qing (1664 – 1912 d.Hr.), cucerirea Manchu a întrerupt temporar producția de porțelan. Împăratul Kangxi a reorganizat Jingdezhen, iar conducătorii și alți oameni bogați din întreaga lume trimiteau portrete, statui, desene, cerând ca acestea să fie reproduse în porțelan. Porțelanul pictat cu smalț a devenit mainstream, alături de porțelanul pictat în mod elaborat pentru curtea imperială Qing. Frumosul și popularul porțelan „famille-rose” a fost, de asemenea, un punct culminant al porțelanului creat în timpul domniei împăratului Kangxi.
Începând cu anii 1600, în încercarea de a reproduce porțelanul chinezesc, în Europa au fost create piese care semănau cu originalul, însă acestea erau de o calitate foarte slabă și erau cunoscute sub numele de „porțelan de pastă moale”. Apoi, în anii 1700, oamenii din lumea occidentală au descoperit în sfârșit cum să producă ei înșiși porțelan. Cu toate acestea, porțelanul chinezesc a rămas foarte apreciat pentru operele sale de artă exotice, culorile strălucitoare și frumoase, durabilitatea și utilitatea sa, precum și pentru că este relativ ieftin.
Chief Editor & Writer