În 1849, în timp ce goana după aur din California era în plină desfășurare, John și-a investit economiile de o viață, în valoare de peste 6.000 de dolari, pentru a cumpăra o cantitate mare de încălțăminte, pe care a trimis-o la St. Louis, Missouri. El intenționa să își vândă marfa cu un profit mare miilor de patruzeci de mineri care treceau prin St. Louis. Fără să aibă nicio vină, și-a pierdut întreaga investiție în incendiul de pe cheiul din St. Louis. La scurt timp după aceea, tatăl lui John s-a sinucis; – este posibil ca acesta să fi investit mult în planul lui John. În acest moment, John a simțit că nu mai avea nimic de pierdut. Avea un dram de febră a aurului și o dorință de aventură. Știa că, chiar dacă nu reușea să își recupereze investiția pierdută în mine, putea cel puțin să se întrețină prin vânătoare și vânătoare cu capcane în sălbăticia neexploatată a Californiei. Și-a lăsat familia și rudele în Massachusetts și s-a alăturat celor de la 49ers în drumul lor spre California. În călătoria sa pe traseele Santa Fe și Gila, a supraviețuit de două ori unor boli aproape fatale și a ajuns la câmpurile aurifere din California la sfârșitul anului 1849.
Adams și-a încercat norocul la minerit, la vânătoare de vânat pentru a-l vinde minerilor, la comerț și, în cele din urmă, la creșterea animalelor și agricultură. Uneori era bogat și apoi, la fel de repede, falit. La sfârșitul anului 1852, după ce și-a pierdut ferma de lângă Stockton, California, din cauza creditorilor, și-a luat cele câteva obiecte pe care le-a putut salva și s-a îndreptat spre munții Sierra Nevada pentru a scăpa de toate. Cu ajutorul indienilor Miwok din zonă, Adams a construit o cabană și un grajd și și-a petrecut iarna singur în Sierra. John era un vânător expert, iar pregătirea sa din New England în domeniul cizmăriei și al marochinăriei i-a oferit abilitățile necesare pentru a confecționa îmbrăcăminte din piele de cerb și mocasini (îmbrăcăminte pe care a adoptat-o ca ținută normală pentru tot restul vieții sale). De asemenea, și-a confecționat singur hamuri, șei de povară, rachete de zăpadă și alte articole de care avea nevoie.
Adams a călătorit distanțe mari de la tabăra sa de bază din California pe jos, pe cal sau pe catâr, sau într-o căruță trasă de boi. În 1853, el a făcut o expediție de vânătoare și vânătoare de capcane de aproximativ 1.200 de mile (1930 km) de la tabăra sa de bază din California până în estul Teritoriului Washington (ceea ce este acum vestul statului Montana). În timp ce se afla acolo, a prins o femelă grizzly de un an pe care a numit-o Lady Washington. Deși avea deja un an și era foarte sălbatică, a reușit să o îmblânzească și a învățat-o să îl urmeze fără rețineri. Mai târziu, a antrenat-o să poarte un rucsac și apoi să tragă o sanie încărcată. Ea chiar s-a îmbrățișat lângă John pentru a-i ține de cald în condiții de ger. În cele din urmă, Lady Washington i-a permis lui John să meargă pe spatele ei.
În 1854, Adams a recuperat o pereche de pui de grizzly masculi în vârstă de două săptămâni din bârlogul mamei lor de lângă Valea Yosemite. El l-a numit pe unul dintre ei Benjamin Franklin. Ben i-a salvat viața lui John un an mai târziu, în 1855, când o mamă grizzly l-a atacat pe Adams. John și Ben au purtat amândoi cicatricile acelui atac tot restul vieții lor. Rana la cap pe care John a primit-o în urma atacului a dus la decesul său cinci ani mai târziu. În vara anului 1854, John a călătorit în Munții Stâncoși pentru a vâna și a aduna mai multe animale vii. El și tovarășii săi de vânătoare au vândut carne, piei și câteva animale vii emigranților de-a lungul Drumurilor emigranților, în apropiere de locul în care Drumul Oregonului și Drumul Mormonilor s-au despărțit unul de celălalt (sud-vestul statului Wyoming). De asemenea, au vândut și au făcut comerț la Fort Bridger, Wyoming și Fort Supply. În timpul acestei expediții, Lady Washington a avut o întâlnire amoroasă cu un grizzly din Munții Stâncoși. În urma împerecherii a rezultat un pui de mascul care s-a născut în anul următor, când ea se afla cu Adams în Corral Hollow, în partea de est a munților de coastă din California. Adams și-a botezat puiul General Fremont, în onoarea lui John C. Fremont.
În iarna anului 1854, Grizzly Adams a capturat un uriaș grizzly californian în cea mai mare capcană cu cușcă pe care Adams o construise vreodată. John l-a numit Samson. Când ursul a fost cântărit mai târziu pe un cântar de fân, acesta a înclinat bârna la 1.500 de kilograme (unul dintre cei mai mari urși grizzly capturați vreodată în viață).
În timpul anului 1855, Adams și tovarășii săi au vânat și au prins vânat în capcane în munții California Coast Range, au călătorit până la minele de pe râul Kern, apoi au înaintat spre sud până în Munții Tehachapi și Pasul Tejon. La întoarcerea din zona Tejon Pass, Adams a urmat vechea rută spaniolă prin San Miguel și San Jose. Datorită interesului oamenilor curioși pe care grupul i-a întâlnit, John a organizat expoziții improvizate ale urșilor și ale altor animale pe care le-a colectat în excursia sa de vară. Aceste spectacole, un precursor al carierei sale de circar, au avut loc în San Miguel, Santa Clara, San Jose, Redwoods și, în cele din urmă, San Francisco.
În 1856, John și-a recuperat toate animalele de la Howard’s Ranch, lângă Stockton, California, unde le lăsase pentru a fi îngrijite în timpul absenței sale. Apoi a deschis Muzeul Mountaineer într-un subsol de pe Clay Street din San Francisco. Datorită anunțurilor pe care T. H. Hittell le-a tipărit în cotidianul Evening Bulletin din San Francisco, spectacolul lui Adams a atras mult mai mulți spectatori. La scurt timp după aceea, Adams a putut să își mute menajeria și muzeul, numit acum Muzeul Pacificului, într-o locație mai bună. Noua clădire putea găzdui un public mai numeros și mai multe animale și exponate. Până în 1858, un ziar din San Francisco s-a referit la el ca fiind „Barnum al Pacificului”. În ianuarie 1858, s-a întâmplat o tragedie când nobilul Ben, grizzly-ul preferat al lui John, a murit de o boală pentru care nu s-a putut găsi niciun remediu. Adams a fost devastat de această pierdere, dar a continuat să își expună zilnic animalele. De asemenea, a adăugat în permanență mai multe animale și alte atracții la muzeul său. În 1859, din cauza acestor extinderi excesive, și-a pierdut clădirea muzeului din cauza creditorilor. Cu toate acestea, a reușit să salveze cea mai mare parte a menajeriei sale, pe care a mutat-o temporar într-o altă clădire.
Sănătatea lui Grizzly Adams se deteriora și știa că viața lui se va sfârși în curând. Având în vedere că era departe de soția sa din Massachusetts de peste zece ani, el dorea să câștige suficient înainte de a muri pentru a-i lăsa o sumă confortabilă. A făcut aranjamente pentru a-și muta menajeria și colecțiile la New York, în speranța de a se alătura lui P. T. Barnum ca parte a spectacolului său. La 7 ianuarie 1860, Adams și menajeria sa au plecat din San Francisco pe vasul clipper Golden Fleece, în drum spre New York City via Capul Horn, o călătorie de 3 1⁄2 luni.
La New York, Grizzly Adams, care se prezenta încă sub numele de James Capen Adams, s-a alăturat lui Barnum pentru a-și prezenta menajeria California Menagerie într-un cort de pânză timp de șase săptămâni. Starea sa de sănătate a continuat să se deterioreze și, după ce un medic i-a spus că ar fi mai bine să își rezolve problemele, Adams a decis că îi va vinde menajeria lui Barnum. Cu toate acestea, neținând cont de prognosticul medicului său, a reușit să-l convingă pe Barnum să fie de acord să-l lase să își prezinte animalele pentru încă zece săptămâni în schimbul unui bonus de 500 de dolari. Forța de voință a lui Adams a rezistat până la încheierea întregului contract, deși la final abia mai putea urca pe scenă. Din veniturile obținute din vânzarea menajeriei și din bonus, își îndeplinise obiectivul de a asigura o sumă confortabilă pentru soția sa.