Mișcarea hasidică a început în anii 1700 (e.n.) în Europa de Est ca răspuns la un gol resimțit de mulți evrei adepți ai religiei ortodoxe din acea vreme. Fondatorul hasidismului, rabinul Israel Baal Shem Tov (denumit „Besht”, un acronim al numelui său) a fost un mare erudit și mistic, devotat atât aspectului revelat, exterior, cât și celui ascuns, interior al Torei. El și adepții săi, fără să se abată de la angajamentul față de Tora, au creat un mod de viață evreiesc care sublinia capacitatea tuturor evreilor de a se apropia de D-zeu prin tot ceea ce facem, spunem și gândim. Spre deosebire de stilul oarecum intelectual al principalilor lideri evrei din vremea sa și de accentul pe care aceștia îl puneau pe primatul studiului Torei, Besht a pus accentul pe o concentrare constantă asupra atașamentului față de Gd și Tora, indiferent de ceea ce este implicat cineva.
La început, s-a dezvoltat o schismă între mișcările evreiești hasidice și cele nehasidice (adică Misnagdim, lit. „oponenți”), în primul rând din cauza unor probleme reale sau imaginare de respectare a halahiei. Opoziția se baza pe îngrijorarea că hasidimii neglijau legile referitoare la timpii adecvați pentru rugăciune și, poate, pe îngrijorarea cu privire la exuberanța cultului hasidic, sau pe îngrijorarea că ar putea fi o ramură a falșilor mesianici Shabbtai Zvi sau Jacob Frank. În decurs de o generație sau două, falia a fost închisă. De atunci, multe practici hasidice i-au influențat pe Misnagdim, în timp ce Misnagdim, la rândul lor, au moderat unele dintre extremele hasidismului timpuriu. Cu toate acestea, disputa dintre anumite grupuri particulare de hasidimi și misnagdimi continuă până în prezent, în special în Israel.
Astăzi, hasidimii se diferențiază de ceilalți evrei ortodocși prin devotamentul lor față de un lider dinastic (denumit „Rebbe”), purtarea de haine distinctive și un studiu mai mare decât media al aspectelor interioare ale Torei.
Există poate o duzină de mișcări hasidice majore în prezent, dintre care cea mai mare (cu poate 100.000 de adepți) este grupul Lubavitch cu sediul în Brooklyn, New York. Printre alte grupuri se numără Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz și Rimnitz. În Israel, principalele grupuri hasidice, în afară de Lubavitch, includ: Gor (Gerer), Viznitz și Bealz (Belzer).
.