MOSCOVA – La puțin peste 30 de ani după ce Uniunea Sovietică a lansat primul satelit din lume, Sputnik 1, națiunea care a deschis cursa spațială se afla pe marginea prăpastiei unei a doua epoci de aur a explorării spațiale. Un program major, racheta de propulsie grea Energia și naveta spațială Buran, se apropiau de finalizare – efectuând zborul inaugural în noiembrie 1988.
Încă trei decenii mai târziu, la cea de-a 60-a aniversare a Sputnik 1, programul spațial rusesc este o umbră a predecesorului său sovietic. Proiectul Energia-Buran, ultima sa realizare majoră, a zburat doar o singură dată înainte ca căderea comunismului să epuizeze programul spațial al Moscovei. De aproape trei decenii, industria spațială rusă se află într-o stare de triaj, oscilând în pragul colapsului.
Dar programul spațial rusesc a sfidat în mod constant previziunile sumbre ale celor care preziceau un sfârșit iminent al programului. Astăzi, pe fondul unui efort major de reformare și reorganizare a industriei spațiale rusești în cadrul noii corporații de stat Roscosmos, există semne că sângerarea a fost încetinită. Dar întrebări majore cu privire la viitorul Rusiei în spațiu persistă.
„Industria spațială rusă se află într-o criză profundă”, spune Pavel Luzin, expert în industria spațială rusă și director executiv al startup-ului de cercetare Under Mad Trends. „Suntem capabili să ne menținem unele dintre capacitățile noastre, în special cele militare, dar fără reforme semnificative nu vom putea merge mai departe. În curând, Rusia se va confrunta cu o alegere: fie se va schimba, fie își va pierde capacitățile spațiale.”
De ce să o facă?
Pentru a înțelege starea actuală a programului spațial rusesc, este important să facem un bilanț al motivelor pentru care Moscova urmărește activitățile spațiale. În general, programul spațial rusesc de astăzi – ca și predecesorul său sovietic – se concentrează în principal pe aplicațiile militare ale tehnologiei spațiale. Aproape toată tehnologia spațială rusă a fost construită în scopuri militare sau derivată din acestea.
Acest lucru a fost adevărat încă de la început. Racheta R-7 care a lansat Sputnik în 1957 a fost ea însăși o rachetă balistică intercontinentală modificată, construită pentru proaspătul program nuclear al Uniunii Sovietice. Vehiculul de lansare Soyuz folosit astăzi pentru a zbura spre Stația Spațială Internațională a fost derivat din R-7. Racheta Proton, de asemenea, a fost derivată dintr-un ICBM. Stațiile spațiale sovietice au început ca avanposturi militare.
Doar recent, Rusia modernă a început cu adevărat să dezvolte noi tehnologii spațiale, dar, pentru moment, majoritatea activelor sale au o moștenire militară. Dacă ne uităm la constelația de sateliți a Moscovei, conform estimărilor din surse deschise, 80 din cele 134 de nave spațiale aflate pe orbită sunt echipamente militare, spune Luzin. În acest fel, programul rusesc seamănă foarte mult cu cel sovietic.
Diferența majoră este contextul politic și ideologic care a amplificat acele eforturi într-un program spațial ambițios, cu spectru larg, care a lansat Sputnik, cosmonautul Iuri Gagarin, primele stații spațiale și proiectul Energia-Buran – precum și o multitudine de misiuni științifice către Venus și alte locuri îndepărtate. Pur și simplu: Rusiei moderne îi lipsește rațiunea politică de a face mai mult decât face.
Pierderea viziunii
Provocarea majoră cu care se confruntă astăzi programul spațial rusesc este lipsa de viziune. Uniunea Sovietică, o superputere ideologică, a avut motive foarte clare pentru a avansa în spațiu: Comunismul era viitorul omenirii, credeau ei, iar acel viitor era în spațiu. Războiul Rece a dat un impuls ideologic suplimentar, deoarece spațiul putea demonstra superioritatea sistemului lor.
„Cursa spațială a dat oamenilor un vis, o viziune: spațiul ar fi un loc în care omul nou al viitorului, omul comunist, ar trăi, ar explora și ar crea”, explică Ivan Kosenkov, analist la Skolkovo Space Cluster – epicentrul eforturilor spațiale private ale Rusiei moderne. „Acest lucru i-a motivat pe oameni să muncească din greu și să atingă obiectivele mai repede decât oricând de atunci încoace.”
Rusia post-sovietică nu este o națiune ideologică. În multe privințe, este o națiune nostalgică. Această nostalgie a fost cooptată în mod expert de către guvernul condus de președintele Vladimir Putin. Sub conducerea acestuia, rușii își trag în mare parte mândria din faptul că privesc înapoi, mai degrabă decât să privească înainte. Iar în această privință, programul spațial a oferit deja ceea ce trebuie.
Iury Gagarin este un erou național la nivelul lui Petru cel Mare și Stalin. Iconografia realizărilor spațiale sovietice acoperă Moscova până în ziua de azi. Iar un sondaj din 2015 realizat de institutul de sondare de stat VTsIOM a constatat că 87% dintre respondenți au susținut prezența Rusiei în spațiu – depășind cu mult sprijinul public pentru explorarea spațială în Statele Unite (un sondaj realizat în 2015 de Pew Research Center a constatat că doar 68% dintre americani priveau NASA în mod favorabil).
Preocupări pământene
Prioritățile Rusiei în spațiu în prezent sunt mult mai ancorate în pământ decât cele ale predecesorului său sovietic. Sarcina principală pentru industria spațială rusă este de a păstra capacitățile din epoca sovietică. Aceste eforturi, cel puțin din 2014, au fost consacrate de reorganizarea și consolidarea masivă a industriei spațiale în cadrul Roscosmos, care în 2015 a devenit o corporație de stat.
Aceste capacități sunt importante pentru Rusia din punct de vedere al securității naționale.
„În timpul Războiului Rece”, spune Kosenkov, „supraviețuirea Uniunii Sovietice depindea în mare măsură de succesul programului nuclear și al programului spațial, care, împreună, au permis dezvoltarea unei descurajări nucleare pentru țară și au permis URSS să atingă paritatea în domeniul armelor de distrugere în masă cu Statele Unite.”
Această logică este în mare parte neschimbată astăzi. Rachetele nucleare rămân singura garanție reală de apărare națională a Rusiei. Teritoriul său este pur și simplu prea mare pentru a se apăra în mod rezonabil în mod convențional. Dar au mai rămas puține, sau chiar nimic, de dezvoltat în afară de noi ICBM-uri și noi rachete – eforturi cu care Rusia se luptă acum, dar face progrese. Eforturile de explorare și știință s-au ofilit.
„Activitatea spațială științifică și explorarea spațială au fost întotdeauna un fel de „efect secundar” al scopurilor militare și politice ale cursei spațiale americano-sovietice”, spune Luzin. „Chiar și acum, explorarea spațială și știința spațială nu sunt prioritățile Rusiei. Acesta este motivul pentru care avem un astfel de declin. Fără realizări comerciale și științifice, este greu să fii lider în tehnologie și industrie.”
Cu toate acestea, Kosenkov susține că situația nu este atât de gravă.
„Da, ritmul de explorare spațială a încetinit semnificativ, având în vedere lipsa de interes din partea statului și lipsa de viziune pentru explorare”, spune Kosenkov. Rusia este una dintre cele trei națiuni capabile să lanseze oameni în spațiu, sistemul de navigație Glonass este folosit de iPhone-uri, iar sateliții ruși de observare a Pământului și de meteorologie contribuie în mare măsură la știință și la prognoza meteo.
„Uitați-vă doar la fotografiile făcute de satelitul Electro-L”, spune Kosenkov. „Au fost recunoscute de către Administrația Națională Oceanică și Atmosferică din SUA ca fiind una dintre cele mai bune nave spațiale meteorologice existente.”
Prospectiva pe 10 ani
Cu toate acestea, Rusia contribuie mai puțin la știința spațială decât Statele Unite. Iar situația cu știința și explorarea nu este de așteptat să se îmbunătățească radical în cadrul noii structuri Roscosmos. Pentru început, cheltuielile preconizate ale Rusiei pentru spațiu în următorul deceniu au fost reduse radical.
În 2014, când au început eforturile de creare a unui plan pe 10 ani pentru spațiu, oficialii vorbeau de un buget de 3,4 trilioane de ruble (atunci 70 de miliarde de dolari). Dar această propunere a petrecut doi ani în birourile guvernamentale, fiind tăiată și rescrisă pe măsură ce economia Rusiei resimțea dublul efect al declinului global al prețului petrolului și al sancțiunilor occidentale impuse pentru anexarea Crimeei la Ucraina în 2014.
Când, în 2016, planul pe 10 ani a fost în cele din urmă aprobat de guvern, bugetul era de doar 1,4 trilioane (atunci 20 de miliarde de dolari). Iar știința era departe de a fi principala prioritate a națiunii în domeniul spațial. Potrivit programului, domeniile cheie asupra cărora Roscosmos se va concentra în următorul deceniu vor fi sateliții, eficientizând producția de rachete cu scopul de a concura cu companii precum SpaceX, al cărui fondator și director executiv miliardar, Elon Musk, este alimentat de dorința de a coloniza Marte – cu sau fără asistență guvernamentală.
Rămâne neclar modul în care Roscosmos intenționează să concureze cu ascensiunea companiilor occidentale de lansări comerciale, care erodează deja cota tradițional dominantă a Rusiei pe piața lansărilor comerciale. Nimeni nu știe cu adevărat care sunt costurile de producție ale Rusiei, iar companii precum SpaceX pot depăși concurența doar prin reducerea costurilor.
În timpul tranziției de la Mir la Stația Spațială Internațională de la sfârșitul anilor 1990, necesitatea a obligat programul spațial rusesc să îmbrățișeze un capitalism de cowboy liber. Acesta a închiriat ultimele zile ale lui Mir unui start-up american, a început să transporte milionari occidentali pe ISS și a încheiat acorduri cu Pizza Hut și RadioShack pentru a filma reclame pe orbită.
Deși eforturile sunt în curs de desfășurare pentru a dezvolta o adevărată industrie spațială comercială sustenabilă în Rusia, programul este conservator și foarte dependent de guvern.
„Roscosmos se luptă să devină mai agil, mai compact și mai orientat spre piață pe fondul reducerilor bugetare”, spune Kosenkov, care este implicat activ în eforturile spațiale private din Rusia. „Pare să îmbrățișeze noi practici, cum ar fi inovațiile deschise și furnizarea de capital de risc (abia în 2017 a înființat un fond de risc). Și, în calitate de corporație, Roscosmos poate pretinde acum că există un sector privat.”
Dar problemele instituționale din întreaga Rusie vor limita eforturile Roscosmos de a ține pasul cu tendințele comerciale din spațiu. Industria rămâne puternic dependentă de guvern, iar forța de muncă însăși îmbătrânește odată cu întreprinderile care construiesc echipamente spațiale rusești. Nu există încă un mediu juridic și de finanțare pentru ca startup-urile spațiale să înflorească pe deplin.
„Fără schimbări reale”, susține Luzin, „fără liberalizarea politicii interne și a economiei, nu vom putea nici măcar să repetăm realizările sovietice în spațiu. Instituțiile noastre contrazic ideea de explorare spațială. Da, putem să ne menținem capacitățile spațiale militare, dar nu vom putea merge mai departe sau să ne facem industria eficientă și profitabilă.”
Pentru Rusia, se pare, o a doua epocă de aur a explorării spațiale poate fi mai departe decât Sputnik 1.