Lawrence Kohlberg, (născut la 25 octombrie 1927, Bronxville, New York, SUA – decedat la 17 ianuarie 1987, Boston, Massachusetts), psiholog și educator american, cunoscut pentru teoria sa despre dezvoltarea morală.
Kohlberg a fost cel mai mic dintre cei patru copii ai lui Alfred Kohlberg, un comerciant de succes de mătase de origine evreiască, și ai lui Charlotte Albrecht Kohlberg, protestantă și chimist amator priceput. Când cuplul a divorțat în 1932, după 11 ani de căsnicie, fiecare dintre copii a fost obligat, printr-o hotărâre judecătorească, să aleagă cu care dintre părinți va locui. Cei doi copii mai mici și-au ales tatăl, iar cei mai mari și-au ales mama.
Kohlberg a absolvit Academia Phillips din Andover, Massachusetts, în 1945. După ce a servit în marina comercială americană, a lucrat pe o navă care fusese angajată de Haganah, organizația militară sionistă, pentru a introduce clandestin refugiați evrei de război în Palestina, trecând de blocada britanică. Cu toate acestea, nava a fost interceptată, iar Kohlberg a fost închis într-un lagăr de internare britanic din Cipru. Întorcându-se în Statele Unite în 1948, s-a înscris la Universitatea din Chicago, unde a obținut o licență în psihologie într-un an și un doctorat în psihologie în 1958. Ulterior, a ocupat posturi de profesor la diferite instituții înainte de a se stabili la Universitatea Harvard în 1968.
În timp ce își susținea doctoratul, Kohlberg a devenit interesat de lucrările lui Jean Piaget privind dezvoltarea morală a copiilor. Potrivit lui Piaget, copiii progresează în mod natural de la o formă de raționament moral bazată pe consecințele unui act (de exemplu, pedeapsa) la una care ia în considerare intențiile actorului. Kohlberg a intervievat 72 de băieți albi din clasa de jos și de mijloc, prezentându-le fiecăruia o dilemă morală: dacă ar fi permis ca un om sărac să fure medicamente pentru soția sa muribundă. Răspunsurile copiilor au devenit baza teoriei sale în șase etape a dezvoltării morale.
În etapele 1 și 2, pe care le-a numit preconvenționale, copilul concepe actele corecte ca fiind cele care îi permit să evite pedeapsa (etapa 1) sau să facă o afacere bună sau corectă (etapa 2). În stadiile convenționale, 3 și 4, actele corecte sunt cele care obțin aprobarea celorlalți (stadiul 3) sau care constau în a-și face datoria sau în a urma regulile societății (stadiul 4). În cele din urmă, în stadiile postconvenționale, 5 și 6, copilul este ghidat de respectul pentru legi și reguli morale (stadiul 5) – deși le recunoaște ca fiind oarecum arbitrare și nu întotdeauna valabile – sau de principii etice abstracte, cum ar fi dreptatea și egalitatea (stadiul 6). Potrivit lui Kohlberg, stadiul 6 este atins doar rareori.
Teoria lui Kohlberg a avut o mare influență, în special în psihologie și educație. Nicio altă relatare nu oferise o explicație atât de detaliată a dezvoltării morale a copiilor. Mai mult, într-o perioadă în care majoritatea psihologilor erau behavioriști, lucrarea lui Kohlberg a deschis un nou drum prin concentrarea asupra fenomenelor cognitive. Cu toate acestea, teoria sa a primit, de asemenea, multe critici, mai ales din partea psihologului american Carol Gilligan, care a susținut că ignora modelele distincte de dezvoltare morală prezentate de fete.
În 1971, în timp ce făcea cercetări în Belize, Kohlberg ar fi contractat o infecție parazitară care l-a făcut să fie bolnav fizic și deprimat pentru o mare parte din restul vieții sale. În 1987, s-a sinucis.
.