Să zicem că îți faci un sandviș și îl lași pe masă în timp ce te duci să iei ceva din cealaltă cameră. Când vă întoarceți, farfuria este încă acolo, dar sandvișul a dispărut. Aveți câteva ipoteze (presupuneri) cu privire la ceea ce s-a întâmplat: poate că l-a luat colegul de cameră sau poate a fost câinele dumneavoastră. Legea parcimoniei spune că ar trebui să alegeți explicația care folosește cele mai puține ipoteze.
Legea parcimoniei este atribuită în mod tradițional lui William de Ockham (sau Occam, de la care se trage numele de Occam’s Razor), un filozof și călugăr englez din anii 1300, dar el nu a fost primul care a sugerat acest principiu. Idei similare au fost prezentate de mulți oameni din timpuri mai vechi, inclusiv de filosoful grec antic Aristotel. (Să sperăm că putem presupune că ați auzit de el.)
Înapoi la sandvișul care dispare. Posibilitatea A este că l-a luat colegul tău de cameră. Pe baza circumstanțelor, acest lucru necesită câteva presupuneri: că colegul tău de cameră a venit acasă, a intrat în bucătărie și a plecat fără ca tu să le auzi. Posibilitatea B este că l-a mâncat câinele tău. Aceasta necesită mai multe presupuneri: câinele dvs. s-a trezit, s-a dat jos din pat, a venit în bucătărie fără ca dvs. să auziți și s-a urcat pe masă suficient de mult pentru a lua sandvișul fără a da jos farfuria de pe masă. Acum, atât colegii de cameră, cât și câinii sunt renumiți pentru furtul de mâncare. Dar legea parcimoniei spune că, din moment ce Posibilitatea B necesită mai multe ipoteze decât Posibilitatea A, Posibilitatea A este cea mai bună ipoteză. Acest lucru nu înseamnă că Posibilitatea A este în mod cert corectă și nu înlocuiește dovada, dar înseamnă că A este cea mai logică opțiune, având în vedere informațiile disponibile. Acest lucru se datorează faptului că există mai puține moduri în care ar putea fi greșită.
De cele mai multe ori, legea parcimoniei este folosită de oameni care se gândesc la lucruri care sunt mult mai complexe decât cazul sandvișului lipsă, cum ar fi un biolog care încearcă să determine cum a evoluat un animal sau un medic care încearcă să găsească cea mai simplă explicație pentru problemele de sănătate ale cuiva. Nu este o modalitate de a afla răspunsul final la o întrebare, dar este un instrument util pentru a cântări o posibilitate în raport cu alta, în special pentru a formula o presupunere. (Și, apropo, nu renunțați la rezolvarea cazului acelui sandviș. Dacă mai contează, știm cu certitudine că colegul tău de cameră ți-a mâncat resturile de burrito săptămâna trecută.)