Legion Field a făcut parte din orizontul orașului Birmingham timp de aproape un secol, dar unii cred că anii Bătrânei Doamne Cenușii sunt numărați.
Stadionul deține 100 de ani de istorie a sporturilor din Sud – nu numai din fotbal și fotbal, ci și concerte, revigorări, mitinguri. Profunzimea istoriei sale este importantă, la fel ca și orice etichetă de preț atașată viitorului său.
Instalația din vestul Birminghamului aduce milioane de euro în impactul economic al orașului (se estimează că 20 de milioane de dolari de la Magic City Classic din acest an), dar determinarea costului total de întreținere și funcționare a Legion Field este complicată.
Consiliul orașului Birmingham a aprobat în această vară o suprataxă de 3 dolari/noapte pentru hoteluri, care se așteaptă să genereze încă 3 milioane de dolari pe an pentru recrutarea de turism sportiv. O firmă de consultanță a publicat săptămâna trecută un raport privind opiniile rezidenților din cartier cu privire la Legion Field, care a arătat că majoritatea rezidenților doresc ca situl să fie reamenajat.
În timp ce viitorul stadionului nu a fost clarificat, orice viitor pe care îl va avea va veni cu prețul banilor contribuabililor.
Despre finanțe
Legion Field este gestionat de Departamentul de Parcuri și Recreere din Birmingham.
Din cauza modului în care sunt înregistrate finanțele Parcuri și Recreere, este dificil de determinat costul exact al operării și întreținerii Legion Field. Cu toate acestea, sunt disponibile unele cifre specifice Legion Field cu privire la venituri și cheltuieli; alte venituri și cheltuieli nu au putut fi împărțite în funcție de fiecare unitate de Parcuri și Recreere.
Pe baza rapoartelor bugetare și a explicațiilor oficialilor orașului, iată ce știm despre veniturile și cheltuielile înregistrate la Legion Field:
În anul bugetar încheiat la 30 iunie, Legion Field a generat venituri de 416.065 de dolari – cele mai multe din 2013. Media veniturilor pe an din ultimii cinci ani este de aproximativ 319.000 de dolari.
Aceasta provine în principal din taxele de parcare, dar și din concesiuni, reciclare și venituri de la magazinul de cadouri. Legion Field nu face bani din vânzarea de bilete pentru evenimentele de pe stadion.
Determinarea costului de funcționare a stadionului este mai complicată. Informațiile privind bugetul și cheltuielile furnizate de Parks and Recreation nu au inclus elemente precum costul salariilor și al beneficiilor pentru angajații desemnați să lucreze la Legion Field, sau costul utilităților și al consumabilelor. Cu toate acestea, oficialii au reușit să lege unele posturi de cheltuieli direct de Legion Field. Aceste cheltuieli au totalizat mai mult de 1,3 milioane de dolari în 2019, punând Legion Field pe minus cu aproape 1 milion de dolari în acest an.
Rapoartele Parcuri și Recreere arată că costul de întreținere și funcționare a Legion a crescut din 2008.
Un scurt istoric
Orice mențiune despre Legion Field sau despre cariera celebrului antrenor de fotbal din Alabama, Bear Bryant, stârnește povești nostalgice despre stadion și despre numeroasele meciuri și evenimente istorice care au avut loc acolo.
Stadionul a fost construit în 1926 și numit pentru Legiunea Americană. Când a fost deschis în 1927, avea 21.000 de locuri. Howard College (acum Universitatea Samford) a jucat împotriva Birmingham-Southern în primul meci acum 92 de ani, pe 19 noiembrie 1927.
Legion Field arată mult mai diferit astăzi decât atunci când a fost inaugurat. Rămășițele vieții trecute sunt vii și sănătoase. Arcadele originale sunt intacte. A fost proiectat de același arhitect, David O. Whilldin, care a proiectat și clădirea Florentine de pe 2nd Avenue North.
Stadionul a fost extins de cinci ori, aproape cvadruplând capacitatea inițială a stadionului la puțin peste 83.000 de locuri. A fost redus la capacitatea actuală de aproximativ 71.000 de locuri în 2005, după ce problemele structurale au considerat că puntea superioară din partea de est nu este sigură și este prea costisitoare pentru a fi reparată, forțând îndepărtarea acesteia.
„Puteți vedea rugina, puteți vedea fisuri, dar nu asta este povestea pe care Legion Field o spune pentru mine. Sunt toți marii jucători la care mă gândesc și care au trecut pe aici”, a declarat Stanley Robinson, purtătorul de cuvânt al Departamentului de Parcuri și Recreere. „Orice privire superficială aruncată la stadionul Legion Field și numele ies pur și simplu la iveală – Hall of Famers. Aceștia erau băieți care veneau aici și jucau, puști de colegiu care într-un fel făceau istorie.”
Întrebați pe oricine despre amintirile pe care le are despre stadion și s-ar putea să vă povestească despre sezonul de revenire a echipei de fotbal UAB, despre golul de 52 de metri al lui Van Tiffin în Iron Bowl din ’85, despre faptul că i-a văzut pe Joe Namath, Bo Jackson și Peyton Manning, despre faptul că l-a auzit pe crainicul Simpson Pepper dând ora și temperatura sau despre faptul că s-a luptat prin mulțime când era copil pentru a arunca o privire la Bear Bryant sprijinit de stâlpul porții.
Fanii păstrează aceste amintiri aproape. Pentru mulți, ele reprezintă primele lor întâlniri cu farmecul și atracția fotbalului universitar din sudul țării.
Diverse echipe profesioniste de fotbal au jucat acolo, de asemenea. Cea mai recentă a fost Birmingham Iron. Liga, Alliance of American Football, s-a desființat înainte ca Iron să termine primul sezon.
Legion Field a găzduit multe meciuri istorice, inclusiv primul campionat al Conferinței de Sud-Est, Iron Bowl și Magic City Classic, dar majoritatea acelor nume care au construit legenda Legion Field s-au mutat pe alte pășuni. Campionatul SEC s-a mutat la Atlanta, iar Iron Bowl alternează acum între Tuscaloosa și Auburn.
Auburn, care a găzduit cândva până la trei meciuri pe an la Legion Field, a jucat ultimul său meci acasă acolo în 1991. Alabama și-a mutat toate meciurile la Tuscaloosa după sezonul 2003. Campionatele de fotbal „Super 6” ale Asociației atletice a liceelor din Alabama au plecat după 2008. Cele mai multe licee au încetat să mai joace acolo pe măsură ce școlile orașului Birmingham au început să construiască facilități în campus.
Bo Jackson de la Auburn sare peste vârf într-un meci din 1982 împotriva Alabama la Legion Field. (Tom Self / Birmingham News file).
Dar pe vremuri, combinația dintre meciurile cu Alabama și Auburn, împreună cu zecile de concursuri de liceu – evidențiate de cei 38 de ani de desfășurare a Crippled Children’s Classic, care a atras până la 40.000 de fani pentru unele meciuri – a făcut ca Birmingham să primească porecla de „Capitala fotbalului din sud.”
Walter Garrett, managerul Legion Field timp de 38 de ani înainte de a se pensiona în 2006, încă își amintește toată munca necesară pentru a face ca acele meciuri mari să aibă loc. În anii ’80, el a spus că în timpul sezoanelor de fotbal aveau loc până la 30-40 de evenimente.
„Era un număr substanțial de meciuri pe atunci”, a spus el. Cu meciuri de fotbal din Alabama, meciuri de fotbal din Auburn, meciuri de bol, meciuri de fotbal de liceu și diverse evenimente și concerte, programul se umplea rapid.
Cele mai mari două meciuri jucate la Legion Field în fiecare an sunt ESPN’s Birmingham Bowl și Magic City Classic.
Unii au spus că copiii Bătrânei Doamne Gri „au crescut, s-au mutat de acasă și nu s-au mai întors niciodată pe Graymont Avenue”, așa cum a scris Bob Carlton de la AL.com.
Dar doi copii ai ei, fotbalul UAB și Magic City Classic, încă mai trăiesc acasă, deocamdată.
Legion Field a fost casa lui UAB din 1991, cu excepția celor doi ani în care programul de fotbal a fost în pauză. În 2018, doar al doilea an după ce programul de fotbal a fost resuscitat, Blazers a câștigat titlul Conference USA. Victoria a fost sărbătorită cu o paradă a campionatului prin Birmingham.
UAB a fost principalul chiriaș la Legion Field timp de ani de zile, dar Blazers vor părăsi în curând cuibul. Începând din toamna anului 2021, UAB va juca meciurile de acasă la stadionul Protective Stadium, aflat în prezent în construcție.
The Classic, confruntarea istorică dintre cele mai mari două colegii istorice de culoare din Alabama, se joacă la Legion Field de 77 de ani. Este cel mai mare meci HBCU din țară și atrage mii de fani pasionați din întreaga țară la Birmingham în fiecare an.
Alabama A&M și Alabama State s-au întâlnit pentru prima dată în fotbal în 1924, alternând între Montgomery și Huntsville. Seria s-a mutat la Birmingham în 1940 și s-a născut Magic City Classic. De atunci, echipele au jucat la Legion Field în fiecare an, cu excepția unei pauze de doi ani, în 1943 și 1944, pentru cel de-al Doilea Război Mondial.
„Antrenorii au fost angajați și concediați în funcție de Classic”, a declarat directorul sportiv adjunct al ASU, Terrance Jones. El a spus că este meciul pe care mulți jucători îl așteaptă cu cea mai mare nerăbdare.
The Classic este mai mult decât un joc de rivalitate. Unii fani l-au descris ca fiind un fel de întoarcere acasă sau o reuniune de familie. Fanii și-au făcut prieteni prin intermediul Classic, pe care, de obicei, îi văd doar în acel ultim weekend din octombrie.
Este o sărbătoare de o săptămână a HBCU cu petreceri, evenimente muzicale și parade presărate pe tot parcursul meciului. În timp ce fanii aleg cu siguranță o echipă – Alabama State University sau Alabama A&M – cei mai mulți dintre fanii prezenți la meci sunt fani ai Clasicului la fel de mult ca și fanii echipei lor.
Fanii își păstrează timpul de vacanță pentru Clasic. Ei cheltuiesc mii de dolari pe bilete de avion, mâncare, băuturi și echipament de coadă.
Dacă Clasicul este mutat la Stadionul Protector, aflat în prezent în construcție lângă BJCC, atmosfera se va schimba, susțin fanii.
„Întregul spirit se va schimba. S-ar putea să încerc o dată sau de două ori, dar nu. Este Legion Field care este special”, a declarat Faye Bolden, fan al echipei Alabama State.
Bolden, originară din Mobile, vine la Magic City Classic cu familia sa de peste 20 de ani. Familia ei și-a adus rulota, un cort în aer liber și atât de multă mâncare încât abia încape pe tejghelele bucătăriei rulotei. Iar familia Bolden este doar una dintre sutele de alte familii care fac drumul până la Legion Field în fiecare an.
Câțiva fani au simțit că Iron Bowl – meciul dintre Alabama și Auburn – nu va avea niciodată aceeași energie ca în anii în care s-a jucat la Legion Field.
Chiar și Garrett a fost de acord că Iron Bowl s-a schimbat de când a părăsit Graymont Avenue; 1988 a fost ultimul an în care Iron Bowl s-a jucat la Legion Field, cu bilete împărțite în mod egal între cele două echipe.
„Cu biletele fiind 50/50, a fost un joc diferit. Pentru mine, a fost mai bine pentru că întotdeauna era ceva – întotdeauna o parte striga pentru ceva bun sau rău. Întotdeauna se întâmpla ceva cu două secții de studenți și două formații”, a spus el.
Nu este prima dată când fanii își storc mâinile în legătură cu viitoarea casă a lui Classic. Întrebări similare au fost puse în 2012, în jurul momentului în care Alabama State University a construit un nou stadion de fotbal.
Jocul nu s-a mutat atunci, deoarece oficialii au spus cu emfază: „Clasicul este aici pentru a rămâne.”
Dar de data aceasta? Acele întrebări despre viitorul Clasicului nu au primit răspuns, încă.
În conformitate cu contractul actual dintre cele două colegii și oraș, Clasicul se va juca la Legion Field până în 2022. Să aflăm ce se va întâmpla dincolo de acel an nu se știe încă.
Stadionul Protector este așteptat să fie finalizat până în toamna anului 2021 – exact la timp pentru sezonul de fotbal al UAB.
Ce urmează pentru Legion Field?
Săptămâna trecută, firma de consultanță Think Rubix a publicat un raport privind opiniile a peste 1.000 de locuitori din vestul orașului Birmingham, care a arătat că majoritatea acestor locuitori susțin reamenajarea Legion Field și a parcului McLendon din jur.
Președintele consiliului municipal din Birmingham, William Parker, care face parte și din consiliul pentru parcuri și recreere, spune că dorește să mențină Legion Field viabil în Birmingham pentru următorii 50 de ani.
El are idei mari pentru evenimente pe stadion, inclusiv conferințe, festivaluri de muzică, turnee de jocuri video, meciuri de fotbal universitar și turnee de fotbal de liceu. El a cochetat cu ideea de a transforma stadionul și parcul McLendon de 99 de acri, într-un complex sportiv pentru tineret cu terenuri de softball și baseball și terenuri de tenis.
Parker indică adesea cifrele privind impactul economic pentru evenimentele organizate la Legion Field în loc de veniturile generate de stadion. Potrivit Greater Birmingham Convention Convention & Visitors Bureau, Magic City Classic generează, de obicei, între 18 și 22 de milioane de dolari în impact economic în fiecare an. Birmingham Bowl a generat un impact economic total de aproximativ 54 de milioane de dolari în ultimii cinci ani.
Dolari de impact economic generat sunt determinați folosind o formulă bazată pe tipul de eveniment, numărul de participanți, estimări ale numărului de zile pe care vizitatorii le vor petrece în oraș, estimări ale sumelor de bani pe care le vor cheltui pe mâncare, cazare și alte cheltuieli legate de călătorie.
În septembrie, Consiliul pentru parcuri și recreere a aprobat o rezoluție care îi permite să caute un consultant pentru a determina cea mai bună utilizare viitoare a Legion Field și McLendon Park.
Parker a configurat, de asemenea, o adresă de e-mail pentru ca rezidenții să își spună părerea cu privire la cea mai bună utilizare viitoare a stadionului.
Câțiva rezidenți au sugerat păstrarea istoriei stadionului
Scott Myers, directorul Alabama Sports Hall of Fame, a declarat că este interesat să păstreze o parte din istoria făcută la Legion Field, dar nu are un plan concret pentru cea mai bună modalitate de a face acest lucru.
„Trebuie să ne protejăm monumentele și lucrurile istorice. Ce s-ar întâmpla dacă am dărâma Rickwood Field? Toată acea istorie ar fi fost pierdută”, a spus el. „Rickwood Field este cel mai vechi parc de baseball din America și prima casă a celor de la Birmingham Barons. În fiecare an, Rickwood Classic are loc în acest parc.
„Conservarea istorică a tot ceea ce s-a petrecut acolo și a ceea ce înseamnă acest lucru pentru atât de mulți locuitori din Birmingham și din Alabama este importantă. Cred că este foarte important pentru noi să luăm în considerare acest lucru pe măsură ce mergem mai departe cu ceea ce s-a petrecut la Legion Field și pe terenurile din jur.”
Antrenorul Bear Bryant se sprijină de stâlpul porții de la Legion Field în timpul meciului Iron Bowl din 1970. Auburn a câștigat meciul cu Alabama, 33 la 28. (fișier AL.com).
Actualizat la ora 12:30 p.m. pentru a spune că Birmingham Bowl a adus un impact economic de 54 de milioane de dolari în ultimii 5 ani.
.