Leopardul zăpezilor este uneori cunoscut sub numele de „Uncie”. Este o felină de talie mare, originară din lanțurile muntoase din Asia Centrală și cunoscută pentru blana sa frumoasă. Aria de răspândire a leoparzilor de zăpadă din Asia Centrală și de Sud este formată din regiuni muntoase accidentate de aproximativ 1.230.000 de kilometri pătrați, care se întinde prin 12 țări: Afganistan, Bhutan, China, India, Kazahstan, Republica Kârgâzstan, Mongolia, Nepal, Pakistan, Rusia, Tadjikistan și Uzbekistan.
Populația totală sălbatică a leopardului zăpezilor este estimată între 4.000 și 7.500 de indivizi. Există, de asemenea, între 600 și 700 de leoparzi de zăpadă în grădinile zoologice din întreaga lume.
Deși își împarte numele cu leopardul comun, leopardul de zăpadă nu este considerat a fi strâns înrudit cu leopardul sau cu ceilalți membri ai grupului Panterelor și este clasificat ca unic membru al genului „Uncia uncia”.
Descrierea leopardului de zăpadă
Leopardul de zăpadă are o blană albă cu nuanțe maronii/gălbui, care este acoperită cu inele de rozete/puncte maro/negru. Marcajele îl ajută să se camufleze față de pradă. Blana lor este lungă și lânoasă și ajută pisica să se protejeze de frigul extrem. Leoparzii de zăpadă au o blană groasă pe coadă, iar partea inferioară a labei este acoperită cu blană pentru a se proteja de zăpada rece.
Capul leoparzilor de zăpadă, care are urechi mici și o sprânceană grea distinctivă, este rotunjit și relativ mic pentru dimensiunile corpului lor, care poate avea o lungime de până la 1,3 metri și o greutate de până la aproximativ 70 de kilograme. Coada lor lungă, care poate măsura până la 90 de centimetri, ajută pisicile să se echilibreze în timp ce se deplasează pe teren accidentat și adesea înzăpezit. Membrele puternice ale leopardului de zăpadă sunt relativ scurte pentru dimensiunile corpului lor și sunt susținute de labe mari și puternice.
Din cauza subdezvoltării țesutului fibro-elastic care face parte din aparatul vocal, leopardul de zăpadă nu poate emite un răcnet complet și profund, iar acest lucru, împreună cu diferențele de caracteristici ale craniului, ajută la separarea lor de celelalte „pisici mari”.
Habitatul leopardului zăpezilor
În timpul verii, leopardul zăpezilor locuiește pe pajiști muntoase, deasupra liniei copacilor, în regiuni alpine stâncoase, la o altitudine cuprinsă între 2.700 de metri și 6.000 de metri (8.900 de picioare). Iarna, leoparzii zăpezilor coboară în pădurile de la altitudini mai mici.
Leopardul zăpezilor este asociat în general cu terenuri în general stâncoase, cum ar fi crestele înalte ale văilor, aflorimentele stâncoase și trecătorile montane. Leopardul zăpezilor este rareori asociat cu o împădurire densă. Un leopard de zăpadă individual locuiește într-un areal de reședință bine definit, însă nu își apără agresiv arealul atunci când este încălcat de alți indivizi. Suprafața teritorială a leopardului de zăpadă poate varia foarte mult. Acesta poate fi atât de mic, de 5 mile pătrate, cât și mare, de 15 mile pătrate.
Alimentația leopardului de zăpadă
Leoparzii de zăpadă sunt oportuniști atunci când vine vorba de hrănire. Sunt strict carnivori și mănâncă orice fel de carne pe care o găsesc. Una dintre cele mai frumoase dintre feline, leoparzii zăpezilor sunt, de asemenea, atleți excepționali, capabili să facă salturi uriașe peste râpe. De asemenea, pot doborî prăzi de aproape trei ori mai mari decât ei, inclusiv animale domestice. Prada lor include ibex, markhor, bharal, cerb, mistreț, marmotă, pika și rozătoare mici.
Leopardul zăpezilor este un prădător de ambuscadă și își va ataca prada de sus atunci când este posibil. Este un animal agil care poate sări până la 14 metri, ceea ce îl ajută să prindă prada și să traverseze munții. Este obișnuit ca leopardul zăpezilor să rămână aproape de prada pe care a ucis-o și să se întoarcă pe o perioadă de 3 până la 4 zile pentru a se hrăni.
Comportamentul leopardului zăpezilor
Leoparzii zăpezilor sunt crepusculari (activi la răsărit și la apus) în activitățile lor de vânătoare. În mod obișnuit, pisica este un vânător solitar, însă, în timpul sezonului de împerechere, poate împărți sarcina cu partenerul său.
Reproducerea leopardului de zăpadă
Perioada de gestație pentru femela leopard de zăpadă este de aproximativ 98 de zile. Din cauza condițiilor meteorologice aspre din regiunile alpine, puii se nasc de obicei primăvara, împerecherea având loc la sfârșitul iernii. Acest lucru asigură o sursă de hrană abundentă și este nevoie de mai puțin efort pentru a asigura o pradă. Femelele nasc în vizuini stâncoase căptușite cu blana lor. Mărimea puilor este de obicei între 1 și 4 pui. Puii cântăresc între 320 și 708 grame la naștere și au o creștere zilnică medie în greutate de aproximativ 48 de grame pe zi. Puii își urmează mama la vânătoare la vârsta de 3 luni și rămân cu ea pe parcursul primei ierni.
Viața unui leopard de zăpadă este în mod normal de 15 – 18 ani, însă, în captivitate, poate trăi până la 20 – 21 de ani.
Situația de conservare a leopardului de zăpadă
În 1972, IUCN a inclus leopardul de zăpadă pe Lista roșie a speciilor amenințate ca fiind „Pe cale de dispariție”. Din cauza cererii mari pentru blănurile lor, leoparzii zăpezilor sunt vânați ilegal pentru comerțul cu blănuri. Pieile sunt o marfă foarte căutată în locuri precum Asia Centrală, Europa de Est și Rusia, unde sunt transformate în haine și alte articole de îmbrăcăminte. Oasele și părțile corpului leopardului de zăpadă sunt, de asemenea, folosite pentru medicina tradițională asiatică.
Există numeroase agenții care lucrează pentru conservarea leopardului de zăpadă și a ecosistemelor sale montane amenințate. Printre acestea se numără Snow Leopard Trust, Snow Leopard Conservancy și Snow Leopard Network. Accentul pe care acestea îl pun pe cercetare, pe programe comunitare în regiunile cu leoparzi de zăpadă și pe programe educaționale vizează înțelegerea nevoilor pisicilor, precum și a nevoilor sătenilor și comunităților de păstori care au impact asupra vieții și habitatului leoparzilor de zăpadă.
.