În septembrie 1950, Oliver Brown și-a condus fiica mică la școala din cartierul ei din Topeka, Kansas. Cu toate acestea, când a încercat să o înscrie la Școala Sumner, o școală exclusiv albă, i s-a refuzat un loc pentru că era de culoare. Această respingere a declanșat unul dintre cele mai faimoase cazuri judiciare din istoria Statelor Unite, Brown vs. Board of Education of Topeka, Kansas. Decizia Curții Supreme de Justiție din 1954 care a urmat a anulat standardul „separat, dar egal”, vechi de jumătate de secol, deschizând astfel o eră a de-segregării școlare. Duminică, Linda Brown, fetița aflată în centrul acelei decizii monumentale, a murit în Topeka la vârsta de 75 de ani, relatează Neil Genzlinger de la The New York Times.
Topeka, capitala statului, avea o populație de aproximativ 80.000 de locuitori la începutul anilor 1950, potrivit expoziției Muzeului Național de Istorie Americană Smithsonian privind cazul Brown vs. Board. Aproximativ 80 la sută din populație era de culoare și, deși transportul era integrat în autobuze și căi ferate, majoritatea spațiilor publice, cum ar fi hotelurile și restaurantele, au rămas segregate.
Oliver Brown și alți membri ai comunității de culoare din Topeka erau sătui. „Tatăl meu era la fel ca o mulțime de alți părinți de culoare aici, în Topeka, la acea vreme”, a explicat Brown în documentarul Eyes on the Prize din 1985, relatează CNN. „Erau preocupați nu de calitatea educației pe care o primeau copiii lor, ci erau preocupați de cantitatea – sau de distanța, pe care copilul trebuia să o parcurgă pentru a primi o educație.”
Prin faptul că i s-a refuzat intrarea la școala primară publică locală, care se afla la doar șapte străzi distanță de casa ei, Linda a fost nevoită să meargă pe jos printr-o zonă periculoasă pentru a ajunge la o stație de autobuz unde „de multe ori a trebuit să aștepte prin frig, ploaie și zăpadă” pentru a merge la o altă școală aflată la 21 de străzi distanță, după cum a mărturisit mai târziu tatăl ei.
Familia Browns a devenit una dintre cele 13 familii din Topeka care au fost selectate de Asociația Națională pentru Progresul Persoanelor de Culoare (National Association for the Advancement of Colored) pentru a servi ca potențiale cazuri de testare pentru a pune capăt politicilor legalizate de discriminare rasială în școlile publice. Acțiuni similare au avut loc în comunități din întreaga națiune. După cum relatează Genzlinger, instrucțiunile NAACP pentru fiecare dintre familii au fost următoarele: „Găsește cea mai apropiată școală albă de casa ta și ia-ți copilul sau copiii și un martor și încearcă să te înscrii în toamnă, iar apoi întoarce-te și spune-ne ce s-a întâmplat.”
Potrivit History.com, după ce fiicei sale i-a fost refuzată admiterea la Sumner, Oliver Brown a intentat un proces colectiv împotriva consiliului școlar din Topeka. Acel caz și-a croit drum prin tribunale, alături de alte cazuri test. În cele din urmă, în 1952, cazul lui Brown și alte patru cazuri din Delaware, Virginia, Carolina de Sud și Washington, D.C., au fost reunite în cauza Brown vs. Board of Education of Topeka, care a fost judecată de Curtea Supremă. (Anterior, instanțele inferioare se pronunțaseră în favoarea consiliilor școlare, în conformitate cu hotărârea „separați, dar egali” din cauza Plessy v. Feguson din 1896 a Curții Supreme, care a legitimat segregarea Jim Crow.)
Când Curtea Supremă s-a pronunțat în favoarea reclamanților în 1954, cazul a pus capăt în mod legal erei segregării „separați, dar egali”. Dar realitatea a fost mult diferită pentru oamenii de pe teren. În întreaga țară, consiliile școlare și statele au încercat diverse stratageme pentru a se sustrage ordinelor de de-segregare, iar unele zone au ignorat pur și simplu mandatul. Acest lucru a dus la unele dintre cele mai faimoase incidente ale erei drepturilor civile, inclusiv blocajul de la liceul Little Rock Central High din Arkansas, când un grup de liceeni de culoare, supranumiți mai târziu „Cei nouă din Little Rock”, au fost împiedicați să intre în clădire de către Garda Națională, pe care guvernatorul Arkansasului, Orval Faubus, a chemat-o în semn de sfidare a hotărârii Curții Supreme. Ulterior, trupele federale trimise de președintele Eisenhower i-au escortat pe copii în școală.
Încă din 1963, guvernatorul statului Alabama, George Wallace, și trupele de stat au blocat fizic ușa sălii de înscriere de la Universitatea din Alabama pentru a împiedica doi studenți de culoare să se înscrie. Și ei au fost nevoiți să se dea la o parte atunci când au fost desfășurate trupe federale ale Gărzii Naționale.
Harry R. Rubenstein, curator de istorie politică la Muzeul Național de Istorie Americană, spune că SUA era un loc diferit înainte de Brown. „Este dificil pentru oameni să înțeleagă ce a însemnat să trăiești într-o societate cu segregare legalizată”, spune el. „Întreaga greutate a statului era acolo pentru a impune segregarea. Pentru mișcarea pentru drepturile civile, una dintre problemele majore a fost acest impediment legal.”
Este important să înțelegem că Brown nu a fost doar povestea romantică a unei familii din Topeka care s-a ridicat împotriva nedreptății. După cum explică Rubenstein, un grup de specialiști în drept a lucrat pentru a crea cazul test perfect încă din anii 1930. Mișcarea a fost condusă de aripa juridică a NAACP și de membri ai facultății de drept de la Universitatea Howard. „Brown a fost efortul unui grup de avocați de a răsturna segregarea legală ca modalitate de a sparge segregarea în alte sfere publice”, spune el. „Ei au întrebat: „Cum ataci acest sistem juridic?”. O modalitate era să atace zona cea mai vulnerabilă, care era dezbaterea privind școlile, deoarece era atât de evident că nu se întâmpla separația, dar egalitatea. Aceasta a fost fisura care le-a permis să atace întreaga lume a segregării legale.”
Linda Brown nu a avut niciodată șansa de a frecventa Sumner, deoarece familia ei s-a mutat din cartier înainte de hotărârea de de-segregare. Dar Vanessa Romo de la NPR relatează că, în 1979, ea a fost reclamantă într-o reluare a cazului inițial, care a dat în judecată districtul școlar pentru că nu și-a respectat angajamentul de de-segregare.
Brown a crescut și a devenit consultant educațional și vorbitor public. A fost, de asemenea, o voluntară obișnuită la biserica sa, scrie Genzlinger în necrologul din Times, și mama a doi copii care, datorită în parte activismului familiei sale, au frecventat școli publice de-segregate. Deși Linda și-a creditat întotdeauna tatăl pentru că a împins cazul mai departe, ea a declarat mai târziu într-un interviu pentru NPR că era mândră de rolul pe care l-a jucat în decizia istorică.
.