Termenul lungmetraj a intrat în uz pentru a se referi la filmul principal prezentat într-un cinematograf și la cel care a fost promovat sau căruia i s-a făcut reclamă. Termenul a fost folosit pentru a distinge filmul mai lung de filmele scurte (denumite scurtmetraje) prezentate de obicei înainte de filmul principal, cum ar fi jurnalele de știri, serialele, desenele animate, comediile cu acțiune în direct și documentarele. Nu a existat o creștere bruscă a duratei de rulare a filmelor până la definițiile actuale ale lungmetrajului; filmul „prezentat” într-un program de film la începutul anilor 1910 s-a extins treptat de la două la trei sau patru role. Primele lungmetraje au fost produse în Statele Unite și în Franța, dar au fost lansate în scene individuale (scurtmetraje). Acest lucru a lăsat expozanților opțiunea de a le difuza singure, de a viziona o combinație incompletă a unor filme sau de a le difuza pe toate împreună ca o serie de scurtmetraje.
Primele lungmetraje au fost în mare parte filme de tip documentar despre evenimente notabile. Unele dintre primele producții de lungmetraj au fost filme despre meciuri de box, cum ar fi The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) și The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Unii consideră că The Corbett-Fitzsimmons Fight, cu o durată de 100 de minute, este primul film documentar de lung metraj, dar este mai degrabă caracterizat ca fiind un program sportiv, deoarece includea meciul de box integral și inedit. În 1900, a fost realizat filmul documentar In the Army (În armată). Avea o durată de peste o oră și era despre tehnicile de antrenament ale soldatului britanic. Inaugurarea Commonwealth-ului australian (1901) a durat 35 de minute, „de șase ori mai mult decât orice alt film australian anterior”, și a fost numit „probabil primul documentar de lung metraj realizat în Australia”. Compania americană S. Lubin a lansat în ianuarie 1903 o piesă a Patimilor intitulată Lubin’s Passion Play, în 31 de părți, totalizând aproximativ 60 de minute. Compania franceză Pathé Frères a lansat o altă Piesă a Patimilor, Viața și Patimile lui Iisus Hristos, în mai 1903, în 32 de părți, cu o durată de aproximativ 44 de minute.
Din punct de vedere al duratei, primul lungmetraj dramatic a fost filmul australian de 60 de minute The Story of the Kelly Gang (1906). În mod similar, primul lungmetraj european a fost filmul de 90 de minute L’Enfant prodigue (Franța, 1907), deși acesta era o înregistrare nemodificată a unei piese de teatru; primul lungmetraj european adaptat direct pentru ecran, Les Misérables, a venit din Franța în 1909. Primul lungmetraj rusesc a fost Defence of Sevastopol, în 1911. Primele filme italiene au fost Infernul (L’Inferno) (1911), Quo Vadis? (1913), The Last Days of Pompeii (1913) și Cabiria (1914). Primele lungmetraje britanice au fost documentarul With Our King and Queen Through India (1912), filmat în Kinemacolor și Oliver Twist (1912). Primele lungmetraje americane au fost Oliver Twist (1912), From the Manger to the Cross (1912), Cleopatra (1912) și Richard III (1912). Ultimul actor vedetă, Frederick Warde, a jucat în unele dintre aceste adaptări cinematografice. Primul lungmetraj asiatic a fost „The Life Story of Tasuke Shiobara” (1912) din Japonia, primul lungmetraj indian a fost „Raja Harishchandra” (1913), primul lungmetraj sud-american a fost „O Crime dos Banhados” (1913) din Brazilia, iar primul lungmetraj african a fost „Die Voortrekkers” (1916) din Africa de Sud. În 1913 a apărut și primul lungmetraj din China, Nan Fu Nan Qi al lui Zhang Shichuan.
Până în 1915, în Statele Unite erau produse anual peste 600 de filme de lungmetraj. Este adesea citat în mod incorect faptul că The Birth of a Nation (1915) a fost primul lungmetraj american. Cel mai prolific an al producției de lungmetraje din SUA a fost 1921, cu 682 de lansări; cel mai mic număr de lansări a fost în 1963, cu 213. Între 1922 și 1970, SUA și Japonia au fost alternativ lideri în ceea ce privește cantitatea producției de filme de lungmetraj. Din 1971, țara cu cea mai mare producție de lungmetraje a fost India, care produce anual o mie de filme în mai mult de douăsprezece limbi indiene.
.