Câteodată, o tehnologie care a fiert în laborator sau în clinică timp de zeci de ani face saltul spre consumul general aproape peste noapte.
De exemplu, magnetronul de cavitate. Precursorul acestei forme curioase de tub cu vid a fost inventat la General Electric în jurul anului 1920. Abia în 1940 oamenii de știință britanici au găsit un design de magnetron care putea pompa energie de microunde la o putere fără precedent. Această descoperire a alimentat un program intensiv la Massachusetts Institute of Technology pentru a construi unități radar aeropurtate, un progres care a ajutat Aliații să respingă Germania nazistă în Europa. Conflictul abia se încheiase când un inginer Raytheon a observat că microundele pot topi și ciocolata. „Radarange” a debutat în 1947, iar astăzi există un magnetron în aproape fiecare bucătărie.
Următoarea tehnologie veche, dar nouă, care va pătrunde în viețile noastre ar putea fi așa-numitele interfețe neuronale. Mulțumită unor instrumente neinvazive care există de zeci de ani, cum ar fi electroencefalografia (EEG) și imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI), medicii și cercetătorii în neuroștiințe pot măsura schimbările din creierul dumneavoastră fără să vă facă o gaură în craniu. Iar acum, unele dintre problemele care au făcut ca aceste instrumente să fie pretențioase, costisitoare și greu de interpretat sunt în curs de rezolvare, ceea ce înseamnă că interfețele neuronale apar brusc la Amazon și Target. Ceea ce reprezintă o provocare, deoarece măsurarea activității cerebrale nu este ca și cum ai face popcorn la microunde. Sunt în joc probleme etice și de confidențialitate enorme.
Povestea companiei InteraXon din Toronto, un start-up de interfață creier-mașină fondat în 2007, arată cât de repede se schimbă lucrurile. Obținerea unor măsurători fiabile ale undelor cerebrale prin EEG însemna înainte lipirea a zeci de electrozi pe scalpul unui subiect. Dar InteraXon a construit un dispozitiv EEG portabil cu doar câțiva electrozi care se sprijină pe frunte și în spatele urechilor, împreună cu un software care clasifică undele cerebrale pe care le măsoară. Undele „alfa” de frecvență joasă indică o stare de relaxare; undele „beta” sau „gamma” de frecvență mai mare indică o minte ocupată sau concentrată.
Primele aplicații ale companiei au fost pe partea capricioasă. Vizitatorii pavilionului Ontario de la Jocurile Olimpice de iarnă din 2010 de la Vancouver puteau să îmbrace o bentiță și să își folosească gândurile pentru a controla luminile care străluceau pe cascada Niagara și pe alte repere îndepărtate din Ontario. Mai târziu, compania a construit mașini de închiriat controlate prin gânduri și jocuri Star Wars. „După tot acest control al gândurilor, am ajuns la această recunoaștere foarte importantă”, mi-a spus cofondatorul InteraXon, Ariel Garten. „Deși puteai controla tehnologia cu ajutorul creierului tău, modul în care o făceai nu era foarte eficient. Sincer, puteai să rotești chestia cu mâna mult mai ușor.”
Dar, în 2014, compania a lansat bentița Muse, aflată acum la a doua iterație: se asociază cu o aplicație pentru smartphone pentru a ajuta utilizatorii să practice meditația mindfulness. Atunci când software-ul detectează undele cerebrale care indică o minte rătăcită, purtătorii aud un feedback sub forma unor valuri care se sparg sau a unui tunet. Aceste sunete le dau indicația de a-și întoarce atenția la respirație. „Este ca și cum ai face o repetiție la sală”, spune Garten. „Asta înseamnă că spui: „Bine, am acest mușchi numit atenție și am de gând să-l întăresc.””
Dar una este să folosești datele EEG pentru a diagnostica tulburările de somn sau epilepsia; este cu totul altceva să începi să monitorizezi stările creierului a milioane de consumatori sănătoși. Așa că Garten a fondat, de asemenea, Centrul pentru tehnologii responsabile în domeniul undelor cerebrale (Center for Responsible Brainwave Technologies), care își propune să prevină încălcările de confidențialitate, afirmațiile științifice excesive sau alți pași greșiți care ar putea deraia industria incipientă a interfețelor neuronale. „Scopul este de a crea un set de standarde pentru a ne asigura că datele tuturor sunt păstrate în siguranță în orice moment și că tehnologia este utilizată în mod corespunzător”, spune Garten.
Mary Lou Jepsen este de acord cu acest lucru. Ea este un inginer hardware din Silicon Valley care a fondat recent Openwater, un start-up care construiește un dispozitiv în formă de cască de schi care va folosi lumina infraroșie care pătrunde în craniu pentru a măsura fluxul sanguin – un semn al zonelor creierului care lucrează cel mai mult. Jepsen a conceput această tehnologie ca un substitut ieftin al RMN pentru diagnosticarea leziunilor cerebrale sau a bolilor neurodegenerative. Dar într-o zi, spune ea, ar putea fi folosită și pentru a citi gândurile.
Acesta ar putea fi un avantaj pentru persoanele cu dizabilități, dar este, de asemenea, un coșmar al confidențialității în devenire. „Cred că scenariile de citire a gândurilor sunt mai îndepărtate, dar motivul pentru care vorbesc despre ele mai devreme este că au implicații etice și juridice profunde”, spune Jepsen. „Singurul mod în care vom lansa ceva este dacă avem modalități de a defini ce înseamnă să fii responsabil.”
Ca și în cazul atâtor alte tehnologii, interfețele neuronale de consum par destinate să ajungă la consumatori înainte de a fi complet gătite. Deocamdată, ele vor fi servite cel mai bine cu o parte sănătoasă de precauție.
.