Liderul revoluției chineze
Mao Zedong a fost una dintre figurile istorice ale secolului XX. Fondator al PCC (Partidul Comunist), el a jucat un rol major în înființarea Armatei Roșii și în dezvoltarea unei zone de bază ușor de apărat în provincia Jiangxi la sfârșitul anilor 1920 și începutul anilor 1930. Și-a consolidat dominația asupra partidului în anii de după Marșul lung și a condus strategia generală în timpul războiului sino-japonez și al războiului civil. A preluat în mod oficial funcția de președinte al partidului în 1945. Încrederea sa în țărănime (o abatere majoră de la doctrina sovietică predominantă) și dependența de războiul de gherilă în revoluție au fost esențiale pentru triumful comunist în China.
După înființarea RPC (Republica Populară Chineză) în 1949, Mao a fost responsabil pentru multe dintre inițiativele politice care au transformat fața Chinei. Printre acestea se numără reforma agrară, colectivizarea agriculturii și răspândirea serviciilor medicale. În special, acest lider al revoluției a rămas atent la ceea ce vedea ca fiind noi forme de opresiune și sensibil la interesele celor oprimați. În 1958, el a pledat pentru o campanie autosuficientă de „Marele salt înainte” în dezvoltarea rurală. Eșecul acestui Salt l-a determinat pe Mao să predea multe responsabilități altor lideri (Liu Shaoqi, Deng Xiaoping etc.) și să se retragă din procesul decizional activ.
La începutul anilor 1960, Mao și-a continuat provocarea neliniștită a ceea ce el percepea ca fiind noi forme de dominație (în cuvintele sale, „revizionismul” sau „restaurația capitalistă”). În politica externă, el a condus divorțul Chinei de Uniunea Sovietică. Pe plan intern, a devenit din ce în ce mai precaut față de abordarea subalternilor săi în ceea ce privește dezvoltarea, temându-se că aceasta favoriza inegalități sociale și politice profunde. Când Liu, Deng și alții păreau să ignore apelul său de a „nu uita niciodată lupta de clasă”, Mao a inițiat în 1966 „Marea Revoluție Culturală Proletară”, exploatând nemulțumirea unor studenți (Gărzile Roșii) și a altora. Revoluția culturală a reușit să-i înlăture pe mulți dintre cei care se opuneau politicilor sale, dar a dus la dezordine gravă, obligându-l pe Mao să apeleze la armată pentru a restabili ordinea în 1967.
În 1969, Mao l-a desemnat pe ministrul apărării Lin Biao, un aliat al Revoluției Culturale, drept moștenitorul său aparent. Dar Mao a ajuns să aibă îndoieli cu privire la Lin și în curând l-a contestat din punct de vedere politic. Unul dintre subiectele de dezbatere a fost deschiderea către Statele Unite, susținută de Mao și Zhou Enlai ca o contrapondere la Uniunea Sovietică. În 1971, Lin a fost ucis într-un accident de avion în timp ce fugea din China după o presupusă tentativă de asasinare a lui Mao.
Până la moartea sa, un Mao falimentar a arbitrat o luptă între cei care au beneficiat de pe urma Revoluției Culturale și au apărat politicile acesteia și veteranii reabilitați care credeau că Revoluția Culturală a adus grave prejudicii Chinei. Pentru o vreme, s-a părut că veteranii, conduși de Deng Xiaoping, au avut câștig de cauză. Dar radicalii, fie că l-au manipulat pe Mao, fie că au apelat la instinctele sale fundamentale, au recâștigat avânt după moartea lui Zhou Enlai în ianuarie 1976. Mao l-a ales pe Hua Guofeng, mai centrist, pentru a-i duce mai departe viziunea. La patru săptămâni după moartea lui Mao, Hua a condus arestarea principalelor figuri radicale, dintre care patru – Zhang Chunqiao, Jiang Qing, Wang Hongwen și Yao Wenyuan – au fost supranumite o „bandă”.
Era post-Mao a fost martoră la o răsturnare a multor lucruri pe care Mao le-a susținut și la eclipsarea multor indivizi, vii și morți, pe care acesta i-a susținut. Conducerea sa, în special inițiativa Revoluției Culturale, a fost intens dezbătută. În iunie 1981, Comitetul Central al Partidului a aprobat o rezoluție care a criticat guvernarea lui Mao după 1958, dar a afirmat locul său ca mare lider și ideolog al revoluției comuniste chineze.