Atleții o fac înainte de competiție. Violoniștii de concert o fac înainte de a urca pe scenă. Parașutiștii chiar o fac înainte de a se arunca pentru prima dată dintr-un avion. Dintre toate reflexele fizice involuntare pe care oamenii le experimentează înainte de evenimente stresante, căscatul pare nu numai improbabil, ci și oarecum ridicol – ca și cum ai strănuta mult înainte de o bătaie cu cuțitul.
Majoritatea dintre noi asociază (pe bună dreptate) aceste oscilații de 3 până la 6 secunde cu somnolența și plictiseala – nu cu fapte de îndrăzneală și îndemânare. Potrivit lui Robert Provine, un cercetător în neuroștiințe de la Universitatea din Maryland, Baltimore County, și autorul cărții Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond, chiar căscăm cel mai mult atunci când suntem obosiți. „Imediat după trezire și înainte de culcare”, spune el, „ceea ce este în concordanță cu rolul bocetelor de a facilita schimbările de stare: de la somn la veghe, de la veghe la somn, de la excitare la dezactivare sau viceversa.”
Dar bocetele fac mai mult decât să genereze schimbări de stare fiziologice. Fetușii umani încep să bocească în uter după aproximativ 20 de săptămâni; câinii bocetează frecvent atunci când li se cere să facă lucruri care li se par dificile (ora băii, amice!); și există o mare probabilitate ca tu să fi bocetat doar citind acest articol (văzând, citind despre și auzind bocete, de asemenea, le provoacă). Pe scurt, căscatul rămâne unul dintre cele mai puțin înțelese comportamente comune în rândul vertebratelor – și acest lucru este valabil mai ales pentru căscatul din cauza stresului și a anxietății.
„Oamenii nervoși cu siguranță vor căsca mai mult”, spune Provine, „dar nu au existat o mulțime de studii formale care să investigheze de ce”. Deși acest lucru nu a împiedicat agențiile precum TSA să includă „căscatul exagerat” în lista sa de verificare în 92 de puncte a comportamentelor suspecte ale pasagerilor (poate că ar trebui să se concentreze mai mult pe arme?), a însemnat că semnificația emoțională a căscatului a rămas un fel de mister științific.
Iată ce se știe: Reptilele, păsările, mamiferele și peștii tind să bocească mult înainte – și, în unele cazuri, în timpul – unui conflict sau al altor activități care induc stres. Într-un studiu, peștii de luptă siamezi masculi au fost observați căscând de mai multe ori în timpul diferitelor întâlniri agresive între ei. În mod similar, numeroase studii au arătat că macacii bâiguie ca răspuns la diferite amenințări ale masculilor, la crize de gelozie sexuală și la anxietate. Într-un studiu recent publicat în Neuroscience Letters, cercetătorii japonezi au folosit condiționarea clasică a fricii pentru a induce cu succes bâsâitul la șobolani. Cu toate acestea, deși oamenii de știință au demonstrat în repetate rânduri legătura dintre stres și căscat, ei nu știu prea multe în afară de faptul că hipotalamusul, o parte a creierului implicată în funcții precum alimentația, echilibrul metabolic, tensiunea arterială, ritmul cardiac și comportamentul sexual, pare să fie implicat.
Câțiva psihologi, inclusiv Provine, sugerează că bâsâitul anxios ar putea fi un exemplu a ceea ce se numește o activitate de deplasare – adică, un comportament care rezultă dintr-o situație inconfortabilă sau stresantă și care pare ieșit din context. Printre exemplele la oameni se numără scărpinatul în cap, mângâierea unei bărbi inexistente sau tragerea repetată de lobul urechii. Și animalele o fac. Ați văzut vreodată o pisică care se duce după o pasăre, ratează și apoi începe imediat să se îngrijească? Nu este o încercare ciudată de a face pe grozavul. Este un comportament de deplasare.
În măsura în care semnalează stresul și implică acțiuni menite să aibă un efect de calmare, comportamentele de deplasare se potrivesc, de asemenea, întregului model de schimbare de stare al bâiguirii. Dar acest lucru lasă totuși o serie de întrebări fundamentale fără răspuns: Cascatul în sine cauzează schimbările de activitate sau aceste schimbări de activitate cauzează cascatul? De asemenea, ce scop fiziologic servește de fapt bâsâitul în aceste scenarii? Dacă este vorba de reducerea stresului, cum anume funcționează acest lucru?
Un posibil indiciu se referă la rolul perceput al căscatului în termoreglare. Potrivit lui Andrew Gallup, profesor asistent de psihologie la Universitatea de Stat din New York la Oneonta, căscatul poate ajuta la menținerea creierului la temperatura optimă de 98,6 grade. Gallup crede că acest lucru este important deoarece creierul nostru urăște să fie fierbinte. Un așa-numit cap fierbinte poate avea ca rezultat orice, de la timpi de reacție mai lenți până la performanțe slabe de memorie, spune el.
Într-un studiu din 2010 privind impactul căscatului asupra temperaturii creierului, Gallup a implantat sonde în creierul șobolanilor și a constatat că până și o creștere a temperaturii de 0,18 grade Fahrenheit a declanșat căscatul. De asemenea, el a constatat că temperatura craniului a scăzut imediat după ce șobolanii își terminau căscatul – uneori cu până la 0,7 grade.
Gallup crede că și creierul nostru uman reacționează în mod similar. Teoria sa este că, atunci când cascăm, maxilarele noastre întredeschise cresc circulația în craniu, forțând efectiv sângele cald să iasă din creier. Inhalarea profundă a căscaturilor noastre aduce, de asemenea, o avalanșă de aer în cavitățile noastre nazale și orale, ceea ce răcește arterele craniene prin disiparea căldurii, spune el.
Până în prezent, se pare că există un anumit sprijin pentru această idee. O serie de studii recente au arătat că, de fapt, oamenii bocetează mai mult vara decât iarna și că vremea rece și faptul că vremea rece și faptul de a face lucruri cum ar fi săritura într-o piscină rece pot diminua foarte mult frecvența bocetelor.
Cum se întâmplă, stresul și anxietatea fac, de asemenea, ca creierul nostru să se încălzească, spune Gallup. Iar Simon Thompson, cercetător în neuroștiințe și psiholog clinician la Universitatea Bournemouth din Marea Britanie, este de acord cu el că bocetele pot fi modul în care creierul nostru contracarează aceste creșteri nedorite de temperatură.
Propriile cercetări ale lui Thompson au arătat că bâiguirile par să fie adesea declanșate de o creștere a nivelului de cortizol din sânge și că, la rândul lor, servesc la creșterea și mai mult a acestor niveluri. Desigur, corpul nostru produce, de asemenea, hormonul cortizol atunci când suntem stresați, iar acest vârf, crede Thompson, stimulează atât producția de adrenalină pentru a ne face mai alerți, cât și îi spune porțiunii de control al temperaturii din creierul nostru, hipotalamusul, să răcească creierul.
Este departe de a fi o explicație științifică definitivă a căscatului din cauza stresului, dar pare să indice faptul că mintea rece chiar prevalează.
.