Popoarele care au trăit în jurul Mării Mediterane au început să exploreze această mare aproape fără ieșire la mare cu câteva mii de ani în urmă. Marinarii din Egipt, Fenicia și Creta au cartografiat liniile de coastă regionale pentru a stabili unele dintre primele rute comerciale. Primele civilizații mediteraneene, inclusiv grecii, au transmis multe mituri care includ zei și zeițe care conduceau natura, cum ar fi Poseiden cu tritonul său. Multe legende mediteraneene, cum ar fi Iason și Argonauții, au implicat, de asemenea, aventuri pe mări mari și periculoase.
Multe dintre primele noastre hărți ale oceanelor și coastelor provin din această regiune. Acești primii cartografi, sau cartografi, au fost probabil comercianți mediteraneeni care au realizat hărțile pentru a-i ajuta să se deplaseze înainte și înapoi în diferite orașe de pe coasta mediteraneană.
Cu aproximativ 2.900 de ani în urmă, grecii au început să se aventureze în afara Mediteranei, dincolo de Strâmtoarea Gibraltar, la capătul vestic al Mării Mediterane. Acest canal îngust separă Europa de Africa, iar Mediterana de Oceanul Atlantic. Chiar în afara Strâmtorii Gibraltar, primii navigatori greci au observat un curent puternic care se deplasa de la nord la sud. Deoarece marinarii văzuseră curenți doar în râuri, au crezut că această mare masă de apă de cealaltă parte a Strâmtorii era un râu foarte mare. Cuvântul grecesc pentru râu era okeano, care este rădăcina cuvântului nostru pentru ocean.