Cel mai rece, cel mai înalt, cel mai vântos și cel mai uscat continent de pe Pământ
Antarctica este un continent vast și nealterat care a provocat exploratori și a inspirat visători de-a lungul secolelor. Este un loc plin de frumusețe și mister, acoperit de gheață la kilometri adâncime. Dar noi îi spunem doar acasă.
Dimensiuni
Continentul Antarctica este o masă de uscat acoperită cu gheață de până la 4 km grosime. Cu toate insulele și platformele de gheață, Antarctica este de aproape 1½ ori mai mare decât SUA, de două ori mai mare decât Australia și de 58 de ori mai mare decât Marea Britanie. Se întinde pe o suprafață de 8.500.000 de mile pătrate (13.661.000 de kilometri pătrați).
Elevație
Antarctica este cel mai înalt continent de pe Pământ: altitudinea medie este de 2.500 m (8.200 ft). Altitudinea la Polul Sud este de 9.300ft (2835m). Cel mai înalt punct de pe calota glaciară se află în Teritoriul australian al Antarcticii, la 4100m (13.451ft), la 82° 20’S, 56° 30’E. Muntele Vinson este cel mai înalt munte din Antarctica, la 4892m (16.050ft).
Precipitații
Antarctica este cel mai uscat continent de pe Pământ. Cantitatea de umezeală primită de platoul polar este comparabilă cu cea care cade pe deșerturile fierbinți ale lumii, doar 0,8 inci (20mm) pe an.
Temperatură & Vânt
Antarctica este cel mai rece continent de pe Pământ. Cea mai scăzută temperatură înregistrată vreodată pe Pământ a fost de -89,2C (-128,6F) la Vostok, în Teritoriul australian al Antarcticii, în 1983. Antarctica este cel mai vântos continent de pe Pământ. Vânturile coboară pe pantele de coastă sub influența gravitației. Au fost înregistrate viteze ale acestor vânturi catabatice de până la 204 mile pe oră (327 kilometri pe oră).
Cele mai apropiați vecini
America de Sud, al cărei vârf este împărțit de Chile și Argentina, este cel mai apropiat continent de Antarctica. Sunt 1238 km (774 mile) de la Ushuaia, cel mai sudic oraș din Argentina, până la stația argentiniană, Vice Comodoro Marambio, aflată în vârful Peninsulei Antarctice.
Geografie
Circa 98% din Antarctica este acoperită de stratul de gheață din Antarctica, un strat de gheață cu o grosime medie de cel puțin 1,6 km (1,0 mile). Continentul are aproximativ 90% din gheața din lume (și, prin urmare, aproximativ 70% din apa dulce din lume). Dacă toată această gheață s-ar topi, nivelul mării ar crește cu aproximativ 60 m (200 ft). Antarctica este împărțită în două părți contrastante de Munții Transantarctici, care traversează continentul aproape de „gâtul” dintre mările Weddell și Ross.
Antarctica de Vest, care include Peninsula Antarctică, este mai mică și este formată din patru unități terestre, fiecare cu o istorie diferită. Aici a existat o activitate vulcanică majoră în timpurile geologice recente și există încă câteva centre vulcanice active. Există ape adânci între unitățile terestre și calota de gheață din Antarctica de Vest, care poate fi considerată ca fiind o masă de gheață plutitoare ținută pe loc de vârfurile terestre. Stratul de gheață al Antarcticii de Vest a fost un motiv de îngrijorare în ultima vreme din cauza posibilității reale, chiar dacă mici, de prăbușire a acestuia. În cazul în care calota s-ar rupe, nivelul oceanelor ar crește cu câțiva metri într-o perioadă de timp relativ scurtă din punct de vedere geologic, poate o chestiune de secole. ALE a sprijinit cercetătorii de la Universitatea din New South Wales care investighează modul în care Antarctica de Vest a reacționat la schimbările de temperatură din trecutul geologic recent. www.ellsworthmountains.com și tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice
Principala parte a Antarcticii de Est nu este încă bine cunoscută de geologi, dar include Munții Transantarctici. Scutul este foarte deprimat în centru, unde poartă cea mai mare parte a stratului de gheață din Antarctica. Zone mari se află la o adâncime mai mare de 1.000 m sub nivelul mării.
Munți & Vulcani
Cele mai înalte vârfuri din Antarctica sunt situate în lanțul Sentinel din Munții Ellsworth. Muntele Vinson este cel mai înalt munte din Antarctica, cu o înălțime de 4892 m (16.050 ft). Vârfurile din Munții Transantarctici depășesc în mod obișnuit altitudinea de 4000m (13.000ft). Muntele Erebus, situat pe Insula Ross, este cel mai sudic vulcan activ din lume. Un alt vulcan bine cunoscut se găsește pe Insula Deception, celebră pentru o erupție gigantică din 1970. Muntele Sidley 14.058ft (4285m), situat în lanțul Comitetului Executiv din Marie Byrd Land, este cel mai înalt vulcan din Antarctica. Citiți despre Experiența Muntele Sidley de la ALE
Cratere
Cercetătorii planetari au găsit dovezi ale unui impact de meteorit mult mai mare și mai timpuriu decât cel care a ucis dinozaurii – un impact care, în opinia lor, a cauzat cea mai mare extincție în masă din istoria Pământului. Craterul cu o lățime de 482 km (300 mile) se află ascuns la mai mult de o milă sub stratul de gheață din Antarctica de Est. Măsurătorile gravitaționale care au dezvăluit existența sa sugerează că ar putea data de acum 250 de milioane de ani – perioada extincției dintre Permian și Triasic, când aproape toată viața animală de pe Pământ a dispărut. Mărimea și localizarea sa – în regiunea Wilkes Land din Antarctica de Est, la sud de Australia – sugerează, de asemenea, că ar fi putut începe destrămarea supercontinentului Gondwana, creând falia tectonică ce a împins Australia spre nord. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm
Lacuri subglaciare
Mai mult de o sută patruzeci și cinci de lacuri subglaciare au fost descoperite sub stratul de gheață din Antarctica. Aceste lacuri au fost izolate de la suprafață pentru perioade considerabile de timp și fiecare reprezintă un mediu unic. Mai multe lacuri au făcut obiectul unor cercetări de explorare: proiectul Whillans Ice Stream Subglacial Resarch Resarch Drilling (WISSARD); Expediția rusă în Antarctica (Lacul Vostok); și proiectul Lacul Ellsworth din Antarctica de Vest, susținut de ALE. Consorțiul Subglacial Lake Ellsworth, cu sediul în Marea Britanie, a avut ca scop explorarea lacului Ellsworth pentru a căuta viață în lac și pentru a dobândi înregistrări ale gheții din trecut și ale schimbărilor climatice.
Geologie
Cu mai mult de 180 de milioane de ani în urmă, Antarctica, împreună cu Africa, America de Sud și India peninsulară, făcea parte din supercontinentul Gondwana. De-a lungul timpului, Gondwana s-a despărțit treptat, iar Antarctica a alunecat până la poziția sa actuală, centrată la 90S latitudine. Separarea definitivă a Australiei și a Americii de Sud de Antarctica în urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani a creat un curent circumpolar care a dus la apariția unui continent izolat. Acest lucru, la rândul său, a dus la căderi de zăpadă pe termen lung și la conservarea ghețarilor și, în cele din urmă, a unui strat de gheață, începând cu aproximativ 14 milioane de ani în urmă.
La fel ca toate celelalte continente, Antarctica are în centrul său un scut antic. Rocile scutului Antarcticii de Est au o vechime de până la 4 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că se numără printre cele mai vechi roci cunoscute de pe Pământ. În prezent, geologii studiază acest scut pentru a-i ajuta să înțeleagă mai bine procesele geologice timpurii ale istoriei Pământului.
Geologic, Antarctica de Vest seamănă foarte mult cu lanțul munților Anzi din America de Sud. Singura zonă anormală din Antarctica de Vest este regiunea Munților Ellsworth, unde stratigrafia este mai asemănătoare cu cea a Munților Transantarctici și a Antarcticii de Est. Acest lucru sugerează că Munții Ellsworth trebuie să se fi desprins de o legătură directă cu Munții Transantarctici și s-au rotit la 90 de grade pentru a ajunge la locația lor actuală în Antarctica de Vest.
Poate cea mai semnificativă dovadă istorică a unei vegetații anterioare, bine conservată în Antarctica, este forma de frunze Glossopteris, care s-a aflat în centrul conceptului de Gondwana, o ipoteză propusă pentru prima dată pentru a explica distribuția extinsă a rocilor glaciare și a Glossopteris. Atunci când grupul lui Robert Falcon Scott a fost găsit mort în cortul său la întoarcerea de la Polul Sud, alături de el au fost găsite specimene de Glossopteris din regiunea ghețarului Beardmore. Deși au aruncat aproape orice altceva pe drumul de întoarcere, au recunoscut importanța științifică imensă a Glossopteris și au refuzat să lase specimenele în urmă. Acestea au o vechime de aproximativ 280-300 de milioane de ani. Citește mai mult www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts
Resurse minerale
Principala resursă minerală cunoscută pe continent este cărbunele. Acesta a fost înregistrat pentru prima dată în apropierea ghețarului Beardmore de către Frank Wild în cadrul expediției Nimrod, iar acum cărbunele de calitate scăzută este cunoscut în multe părți ale Munților Transantarctici. Munții Prince Charles conțin depozite semnificative de minereu de fier. Cele mai valoroase resurse ale Antarcticii se află în larg, și anume câmpurile de petrol și gaze naturale descoperite în Marea Ross în 1973. Protocolul privind protecția mediului la Tratatul Antarcticii interzice toate activitățile legate de resursele minerale din Antarctica, cu excepția cercetării științifice.
Climat
Antarctica este un deșert înghețat cu puține precipitații; Polul Sud însuși primește mai puțin de 10 cm (4 inch) pe an, în medie. Temperaturile ating un minim cuprins între -112F (-80C) și -130F (-90C) în interior în timpul iernii și ating un maxim cuprins între 41F (5C) și 59F (15C) în apropierea coastei în timpul verii.
Antarctica de Est este mai rece decât omologul său vestic din cauza altitudinii sale mai mari. Fronturile meteorologice rareori pătrund mult în interiorul continentului, lăsând centrul rece și uscat. În ciuda lipsei de precipitații în partea centrală a continentului, gheața de acolo durează perioade de timp îndelungate. Căderile puternice de zăpadă nu sunt neobișnuite pe porțiunea de coastă a continentului, unde au fost înregistrate căderi de zăpadă de până la 1,22 m în 48 de ore.
La marginea continentului, vânturile puternice katabatice de pe platoul polar suflă adesea cu forța unei furtuni. În interior, însă, viteza vântului este de obicei moderată. În timpul verii, mai multă radiație solară ajunge la suprafață în timpul zilelor senine la Polul Sud decât la ecuator, din cauza celor 24 de ore de lumină solară pe zi la pol. Arsurile solare sunt adesea o problemă de sănătate, deoarece suprafața zăpezii reflectă aproape toată lumina ultravioletă care cade pe ea.
Antarctica este mai rece decât Arctica din două motive. În primul rând, o mare parte a continentului se află la mai mult de 3 km deasupra nivelului mării, iar temperatura scade odată cu înălțimea. În al doilea rând, Oceanul Arctic acoperă zona polară nordică: căldura relativă a oceanului este transferată prin stratul de gheață și împiedică temperaturile din regiunile arctice să atingă extremele tipice pentru suprafața terestră a Antarcticii.
Flora
Flora Antarcticii este formată din aproximativ 250 de licheni, 100 de mușchi, 25-30 de hepatoze, aproximativ 700 de specii de alge terestre și acvatice, un număr necunoscut de ciuperci (majoritatea microscopice) și 2 plante cu flori. Principalul factor care determină distribuția vieții vegetale terestre în Antarctica este disponibilitatea apei libere.
Un lichen este un organism format din asocierea simbiotică a anumitor ciuperci și (de obicei) alge verzi. Lichenii ocupă multe habitate diferite, adesea în medii extreme. În Antarctica există trei tipuri principale de licheni. Lichenii crustoși, care formează o crustă subțire pe suprafața substratului pe care cresc; lichenii foliosi, care formează lobi asemănători unor frunze; și lichenii fructiferi, care au un port arbustiv. Lichenii au o rată de creștere foarte lentă. În mediul aspru din interiorul Antarcticii, creșterea poate fi de doar 1 cm (0,4 inci) la 1000 de ani.
Lichenii au o serie de adaptări care le permit să supraviețuiască în Antarctica. Ei sunt capabili să prezinte fotosinteză netă în timp ce sunt înghețați la temperaturi de până la -20C (-4F). Ei pot absorbi apă dintr-o atmosferă saturată atunci când sunt acoperiți de zăpadă. În plus, stratul de zăpadă le oferă protecție împotriva intemperiilor, iar cea mai mare parte a creșterii pare să aibă loc atunci când sunt îngropate sub cel puțin un strat protector subțire de zăpadă. Ele pot supraviețui unor perioade lungi și nefavorabile de secetă, în stare uscată și inactivă. În Antarctica continentală, mulți licheni sunt capabili să absoarbă vaporii de apă din zăpadă și gheață.
Fauna
Puține vertebrate terestre trăiesc în Antarctica. Viața nevertebratelor include acarieni microscopici, păduchi, nematode, tardigrade, rotiferi, krill și cozi de primăvară. Recent, au fost descoperite ecosisteme străvechi formate din mai multe tipuri de bacterii care trăiesc prinse la mare adâncime sub ghețari. Mijlocașul fără zbor Belgica antarctica, cu o dimensiune de până la 6 mm (0,2 inci), este cel mai mare animal pur terestru din Antarctica. Petrelul de zăpadă este una dintre cele doar trei păsări care se înmulțesc exclusiv în Antarctica. Marea varietate de animale marine include balene albastre, orci, calmaruri colosale, foci cu blană și mai multe specii de pinguini. Pinguinii împărat și Adélie fac din continentul antarctic adevărata lor casă, în timp ce alții (chinstrap, gentoo și macaroni) se reproduc în vârful nordic al Peninsulei Antarctice, unde condițiile sunt mai puțin dure.
În timp ce căutau oase de reptile marine, cercetătorii au dat peste oase neobișnuite pe fundul oceanului, în apropiere de Insula James Ross. Rămășițele fosilizate includeau piese cu caracteristici întâlnite doar la teropodele carnivore sau la dinozaurii cu „picioare de fiară” precum Tyrannosaurus rex și la carnivorele mai mici. În cele din urmă, echipa a ajuns la concluzia că a descoperit o specie de dinozaur care nu a mai fost înregistrată până acum. Citiți mai multe www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp
Mai multe informații
www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files
www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php