Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. „A bit weird,” thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Cu doar câteva zile înainte, el participase la un asediu de câteva ore în care secundul său a fost împușcat și ucis.

În curând, Harding a început să tremure atât de mult încât a trebuit să ceară unui prieten să îi aprindă țigările. Nu putea să bea apă dintr-o sticlă fără să o toarne pe cămașă, iar în sala de mese, spasmele sale deveneau atât de spastice încât, uneori, își răsturna tava.

A fost externat medical din armată în 2012 cu PTSD sever și a rămas cu o nouă personalitate: retras și lipsit de emoții. Și somnul său a avut de suferit. Avea coșmaruri și transpirații nocturne.

Pentru a face față înrăutățirii simptomelor sale, Harding a încercat două tipuri de terapie prin discuții, patru tipuri de medicamente și doze mari de scotch și Coca-Cola pe timp de noapte. Când fiecare dintre acestea a eșuat, a apelat la yoga, sucuri, meditație și iarbă medicinală. Acest lucru a ajutat puțin, dar anxietatea și spasmele musculare ale lui Harding încă nu se diminuaseră.

În acea perioadă, soția sa a făcut ceea ce ar face orice persoană disperată: a început să scotocească pe forumurile online pentru a căuta altceva care l-ar putea ajuta cu PTSD-ul său. A găsit mărturii strălucitoare despre plutire, practica de a sta întins cu burta în sus într-un bazin plin cu apă caldă atât de sărată încât plutești.

– La Clinica de plutire și Centrul de cercetare de la Laureate Institute for Brain Research din Tulsa, OK, Feinstein folosește un dispozitiv EEG NeuroVerse brainstation pentru a măsura undele cerebrale, fără fir –

„Mie mi s-a părut o impostură”, spune Harding. Dar, în luna martie a anului trecut, a decis să încerce oricum. A adormit în bazin, spune el, și s-a trezit o oră mai târziu simțindu-se revigorat. După trei plutiri, Harding spune că anxietatea și hipervigilența sa au dispărut. După trei luni de plutire, la fel și transpirațiile nocturne. „După ce am plutit, eram cu adevărat liniștit”, spune el. „Nu sunt foarte sigur cum se face acest lucru, dar știu că plutirea mi-a permis să mă simt într-un spațiu mental mai încrezător și mai confortabil.”

În timp ce plutirea a avut întotdeauna fani în lumea bunăstării, este incontestabil că a crescut în popularitate. În 2011, existau 85 de centre de flotare în Statele Unite, potrivit lui Aaron Thompson, care conduce un director online al centrelor de flotare, iar acum există peste 250 de centre. Flotarea a atras, de asemenea, interesul unui mic grup de oameni de știință care încearcă să afle dacă are un loc ca un fel de terapie pentru anumite tipuri de suferință, inclusiv PTSD. Orice dovadă că acest lucru ajută persoanele cu tulburări de stres este anecdotică în acest moment, dar ceva special pare să se întâmple în creier în timp ce corpul plutește. Acum, unii oameni de știință, cum ar fi neuropsihologul Justin Feinstein, încearcă să afle ce anume.

Feinstein crede atât de profund în potențialul terapeutic al plutirii încât și-a construit întreaga carieră, și laboratorul, în jurul încercării de a demonstra acest lucru. Anul acesta a deschis singurul laborator de flotare din țară: Float Clinic and Research Center la Laureate Institute for Brain Research din Tulsa, Oklahoma. Înăuntru, nu veți găsi capsulele claustrofobice asemănătoare sicriului care alcătuiesc cea mai mare parte a pieței de tancuri de flotare. Bazinul său de flotare făcut la comandă nu are nicio incintă, asigurându-se că persoanele cu tulburări de anxietate nu se vor teme să intre în el.

când deschideți ușa de la camera de plutire, ești lovit de aer cald încălzit la temperatura pielii tale. În mijloc se află o piscină mică, circulară, de mărimea unei căzi cu hidromasaj, umplută cu 2.000 de kilograme de sare Epsom. Așezați-vă și veți pluti ca o geamandură; întindeți-vă pe spate și veți pluti fără să încordați vreun mușchi. Apăsați un buton de pe partea laterală a bazinului, iar luminile albastre se estompează în negru.

Nu puteți vedea nimic în timp ce plutiți. Dar ceea ce Feinstein poate vedea ce se întâmplă în creierul tău este uimitor.

În cercetările sale, el îi pune pe cei care plutesc să își lipească mici senzori impermeabili și un dispozitiv EEG pe frunte pentru a le măsura undele cerebrale, fără fir. În capătul holului se află un aparat RMN în care oamenii intră după ce plutesc.

Feinstein și echipa sa se află la mai mult de jumătate din primul experiment care combină imagistica cerebrală RMN fMRI și bazinele de plutire. Ei scanează creierele unor oameni sănătoși înainte și după ce plutesc și, comparând cele două imagini, vor vedea cum plutirea modifică zonele de activare din creier.

Cele mai recente progrese în neuroștiință au permis oamenilor de știință să privească în interiorul creierului uman în timpul unor practici precum meditația și să vadă cum se schimbă activitatea cerebrală. Cercetările din studiile fMRI arată că meditația activează părți ale creierului asociate cu atenția și scade activarea în amigdala, partea din creier care declanșează răspunsul de luptă sau de fugă la o amenințare reală sau percepută – deși schimbările sunt mai pronunțate la meditatorii experți decât la începători. O mulțime de alte cercetări demonstrează beneficiile practicii, iar acceptarea acesteia de către instituția medicală a urmat. Poziția Institutelor Naționale de Sănătate (NIH) este că cercetările susțin meditația pentru scăderea tensiunii arteriale, ameliorarea simptomelor de anxietate și depresie și multe altele, iar agenția finanțează cercetări pe această temă.

NIH încă nu a oferit, totuși, finanțare pentru investigarea plutirii. Feinstein crede că plutirea ar putea fi o scurtătură pentru ca mulți oameni să ajungă la o stare meditativă și să beneficieze de unele dintre beneficiile dovedite ale acesteia. „Plutirea mi-a dat speranța că o întreagă parte din populația noastră care, în mod normal, nu ar fi niciodată capabilă să mediteze, ar putea acum să atingă aceste tipuri de stări meditative profunde”, spune Feinstein.

Cercetarea în curs de desfășurare se află în stadiu incipient, dar Feinstein și echipa sa observă că plutirea domolește anxietatea în creier într-un mod care rivalizează cu unele medicamente eliberate pe bază de rețetă și cu meditația. În 2005, Feinstein și colegii săi s-au întrebat ce se întâmplă cu creierul atunci când o persoană ia lorazepam, un medicament vândut sub numele de marcă Ativan. Este foarte eficient în reducerea anxietății, dar poate crea dependență.

Ei au testat medicamentul pe voluntari sănătoși și nici cercetătorii, nici participanții nu știau cine a primit lorazepam sau un placebo. Dar diferențele din creierele lor au fost inconfundabile. La lorazepam, spune Feinstein, amigdala – de unde provine răspunsul la stres de tip luptă sau fugă – „practic se oprește”, ceea ce nu se întâmplă în cazul relaxării singure.
Acum, un deceniu mai târziu, studiul său actual repetă experimentul cu lorazepam folosind plutirea în loc de droguri. El a scanat creierul tuturor înainte de începerea experimentului și apoi a împărțit grupul său de voluntari în două. Ambele grupuri au primit ceea ce au crezut a fi intervenția: fie o flotare de 90 de minute, fie aceeași perioadă de timp într-un scaun de relaxare înclinat. El le-a acordat tuturor două sesiuni pentru a lăsa ca noutatea intervențiilor să se stingă, iar apoi le-a scanat creierul după cea de-a treia sesiune.

„În esență, ceea ce am descoperit în datele preliminare este că amigdala se oprește după plutire”, spune Feinstein. „Este plăcut să vedem că acest lucru se poate face într-un mod care nu necesită medicație.”

Desigur, pentru ca comunitatea științifică să îmbrățișeze plutirea, sunt necesare rezultate reproductibile – și multe alte studii.

Feinstein nu este primul om de știință care este fascinat de plutire. Tancurile de izolare au fost inventate și dezvoltate de oamenii de știință în anii 1950. Dar fondatorul creditat pe scară largă, neurologul John C. Lilly, a fost „un fel de wackadoodle”, după cum spune Feinstein, ceea ce a făcut ca potențialul științei să fie mai greu de luat în serios.

Filmul Altered States de la Hollywood din 1980, inspirat din viața lui Lilly, nu a ajutat. În el, un om de știință experimentează cu droguri și cu bazine de deprivare senzorială, ajungând în cele din urmă să înnebunească. A fost un clasic cult instantaneu – și o durere imensă pentru cercetare. Thomas H. Fine, care a început să cerceteze flotarea în anii ’70, spune că atunci când prezenta un experiment pentru finanțare, își amintește răspunsul tipic pe care îl primea: „Aceasta este o modă hippie.”

Prin anii ’90, Fine, care acum face cercetări despre PTSD la Colegiul de Medicină al Universității din Toledo, a publicat studii despre plutire, inclusiv unul în care subiecții au beneficiat de opt sesiuni de plutire de 40 de minute. După ce le-a prelevat sângele pe tot parcursul intervenției, el a constatat o scădere cu 22% a nivelului de cortizol, hormonul care semnalează stresul.
Deși aproape exclusiv pe eșantioane de dimensiuni mici, cercetările lui Fine și ale altora au arătat îmbunătățiri în ceea ce privește tensiunea arterială, starea de spirit, durerea, tensiunea musculară și hormonii legați de stres în urma plutirii.

„Cred că plutirea are un rol puternic într-o terapie bună pentru o serie de tulburări cu care ne luptăm cu adevărat în ceea ce privește terapiile eficiente”, spune Fine.
Unul dintre singurele studii care sugerează că persoanele cu anxietate ar putea obține beneficii terapeutice din plutirea a fost publicat în 2006 în International Journal of Stress Management. Acesta a constatat că pentru un grup de 70 de persoane cu dureri legate de stres, 12 ședințe de flotare au redus durerea, stresul, anxietatea și depresia, îmbunătățind în același timp somnul și optimismul. Aceste efecte pozitive s-au menținut timp de patru luni după încetarea tratamentului.

Anul viitor, Feinstein spune că va repeta experimentul său actual cu scanări ale creierului înainte și după plutire la persoane cu PTSD. „Așteptarea noastră este ca toate aceste efecte să fie intensificate într-o populație cu anxietate clinică”, spune el.

Există multe altele de studiat, iar în viitor Feinstein vrea să cerceteze cât timp durează efectele de înmuiere după o flotare și cum se schimbă creierul în timpul unei practici susținute, atunci când plutești, să zicem, de o duzină de ori pe lună. Dar, în ciuda lacunelor de cercetare pe care Feinstein încearcă să le umple, practica costisitoare a plutirii continuă să câștige discipoli. O ședință de spa de o oră vă va costa între 50 și 100 de dolari.

Dar pentru adepții adevărați ai plutirii, precum Michael Harding, merită. Harding a cumpărat un bazin la mâna a doua la șase luni după prima sa flotare, l-a instalat la parterul casei sale și acum plutește în fiecare săptămână timp de două sau mai multe ore la un moment dat.

A încercat să își convingă prietenii din armată cu dureri – atât fizice, cât și mentale – să se urce în bazinul său. Dar până acum, în ciuda dovezilor de îmbunătățire a lui Harding, doar unul singur l-a acceptat.

.