Termenul este cel mai adesea aplicat clericilor șiiți, deoarece islamul Twelver Shi’a este tradiția predominantă în Iran. Cu toate acestea, termenul este foarte răspândit în limba urdu, vorbită în tot Pakistanul, și este folosit în tot subcontinentul indian pentru orice cleric musulman, sunnit sau șiit. Clerul musulman din Rusia și din alte foste republici sovietice este, de asemenea, denumit mullah, indiferent dacă este sunnit sau șiit.
Termenul a fost folosit și în rândul evreilor persani, evreilor bucureșteni, evreilor afgani și al altor evrei din Asia Centrală pentru a se referi la conducerea religioasă și/sau laică a comunității. În Kaifeng, China, evreii chinezi istorici care administrau sinagoga au fost numiți „mullahs”.
În afara Arabiei Orientale, care are o tradiție șiită îndelungată și numeroase minorități șiite, termenul este rar folosit în alte zone vorbitoare de limbă arabă, unde echivalentul său cel mai apropiat este adesea shaykh (implicând o pregătire islamică formală), imam (lider de rugăciune; a nu se confunda cu imamii din lumea șiită) sau ʿālim („savant”, plural ʿulamāʾ). În lumea sunnită, conceptul de „cleric” are o utilitate limitată, deoarece autoritatea în sistemul religios este relativ descentralizată.
Termenul este utilizat frecvent în limba engleză, deși clericii musulmani vorbitori de limbă engleză se numesc rareori mullahs. A fost adoptat din limba urdu de către conducătorii britanici din India și ulterior a intrat într-o utilizare mai răspândită.
Este folosit uneori într-o formă depreciativă și umoristică, pentru a ironiza bărbații religioși gnostici.
IranEdit
Până la începutul secolului al XX-lea, termenul mullah a fost folosit în hawzas (seminarii) iraniene pentru a se referi la clerul de nivel inferior care era specializat în a spune povești despre Ashura, mai degrabă decât în a preda sau a emite fatwas. În ultimii ani, cel puțin în rândul clericilor șiiți, termenul ruhani (spiritual) a fost promovat ca o alternativă la mullah și akhoond, lipsit de conotații peiorative.
.