Cochlea este o structură spiralată care seamănă cu o cochilie de melc (cochlea provine din grecescul kochlos, care înseamnă „melc”); se găsește în interiorul urechii interne. Este o structură mică – dar complexă (aproximativ de mărimea unui bob de mazăre) care constă din trei canale care se desfășoară paralel unul cu celălalt: scala vestibuli, scala media și scala tympani.
Ce este cohleea și ce face?
Când undele sonore călătoresc prin canalul urechii noastre externe, ele lovesc membrana timpanică (cunoscută și ca timpan) și o fac să vibreze. Această vibrație provoacă mișcări în oscioare, un trio de oase mici care transmit vibrația către o structură numită fereastra ovală, care se află în peretele cohleei. Osul osemintelor, cunoscut sub numele de stambul, bate în fereastra ovală pentru a transmite vibrația către cohleea, folosind în același timp o mișcare fină care păstrează frecvența undei sonore originale care a lovit timpanul.
Cohleea este umplută cu lichid. Mai exact, scala vestibuli și scala tympani conțin un fluid numit perilimfă, care are o compoziție similară cu cea a lichidului cefalorahidian, iar scala media conține endolimfă, care seamănă mai mult cu fluidul intracelular în ceea ce privește concentrațiile sale ionice. Atunci când fereastra ovală este apăsată de către stambul, aceasta creează unde care se deplasează prin fluidul din cohlee, iar aceste unde determină o structură numită membrană bazilară să se deplaseze și ea.