Nikki Giovanni este una dintre cele mai importante poete americane. De-a lungul unei cariere îndelungate, Giovanni a publicat numeroase colecții de poezie – de la primul său volum autopublicat, Black Feeling Black Talk (1968), până la best-seller-ul New York Times Bicycles: Love Poems (2009) – mai multe lucrări de non-ficțiune și de literatură pentru copii, precum și mai multe înregistrări, inclusiv The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004), nominalizată la premiile Emmy. Cele mai recente publicații ale sale includ Make Me Rain: Poems and Prose (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) și, în calitate de editor, The 100 Best African American Poems (2010). Conferențiar și lector frecvent, Giovanni a predat la Rutgers University, Ohio State University și Virginia Tech, unde este University Distinguished Professor.
Născută Yolande Cornelia Giovanni. Jr, în Knoxville, Tennessee, Giovanni a fost cea mai mică dintre cele două fiice într-o familie foarte unită. Ea a dobândit o apreciere intensă pentru cultura și moștenirea afro-americană de la bunica sa, explicând într-un interviu: „Provin dintr-un lung șir de povestitori”. Această expunere timpurie la puterea limbajului vorbit a influențat cariera de poetă a lui Giovanni, în special utilizarea sofisticată a limbajului vernacular. Când Giovanni era un copil mic, s-a mutat cu părinții ei din Knoxville într-o suburbie predominant de culoare din Cincinnati, Ohio, dar a rămas aproape de bunica ei. Giovanni a fost încurajată de mai mulți profesori și s-a înscris de timpuriu la Fisk University, o prestigioasă HBCU (colegiu sau universitate istorică de culoare) din Nashville, Tennessee. La Fisk a apărut o renaștere literară și culturală, scriitorii și alți artiști de culoare colaborând în proiecte culturale care explorau și delimitau posibilitățile identității negrilor. Pe lângă faptul că a fost editor al revistei literare din campus și a participat la Fisk Writers Workshop, Giovanni a lucrat la refacerea filialei din Fisk a Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Giovanni a absolvit cu o diplomă de licență în istorie în 1968 și a continuat să urmeze studii postuniversitare la Universitatea din Pennsylvania și la Universitatea Columbia din New York
Primul volum de poezie publicat de Giovanni a apărut ca urmare a reacției sale la asasinarea unor personalități precum Martin Luther King Jr., Malcolm X, Medgar Evers și Robert Kennedy, precum și a nevoii presante pe care a simțit-o de a crește gradul de conștientizare a situației dificile și a drepturilor persoanelor de culoare. Black Feeling Black Talk (1968) și Black Judgement (1968) explorează creșterea conștiinței politice și spirituale a lui Giovanni. Aceste prime cărți, urmate de Re: Creation (1970), l-au impus rapid pe Giovanni ca o nouă voce proeminentă în literatura afro-americană. Black Feeling Black Talk s-a vândut în peste zece mii de exemplare numai în primul an. Giovanni a susținut prima ei lectură publică în fața unui public numeros la Birdland, celebrul local de jazz din New York City.
Reacția critică la primele lucrări ale lui Giovanni s-a concentrat pe atitudinea sau tonul revoluționar al poeziei sale. „Nikki scrie despre familiar: ceea ce știe, vede, experimentează”, a observat Don L. Lee în Dynamite Voices I: Black Poets of the 1960s. „Este clar de ce transmite o asemenea urgență în exprimarea nevoii de conștientizare a negrilor, de unitate, de solidaritate… Ceea ce este poate mai important este că, atunci când poetul de culoare alege să servească drept clarvăzător politic, el trebuie să dea dovadă de un rafinament ascuțit. Uneori Nikki simplifică prea mult și, prin urmare, pare mai degrabă naivă din punct de vedere politic.” Cu toate acestea, primele trei volume de poezie ale lui Giovanni au avut un succes enorm, răspunzând unei nevoi de inspirație, furie și solidaritate. Ea și-a exprimat public sentimentele de opresiune, furie și frustrare; făcând acest lucru, a găsit noi audiențe dincolo de publicul obișnuit de cititori de poezie. Black Judgement s-a vândut în șase mii de exemplare în trei luni, de aproape șase ori mai mult decât se aștepta de la o carte de poezie. În timp ce călătorea pentru a ține discursuri la facultăți din întreaga țară, Giovanni a fost adesea aclamată ca fiind unul dintre principalii poeți de culoare ai noii renașteri negre. Poemul în proză „Nikki-Rosa”, o amintire a lui Giovanni despre copilăria sa într-o casă afro-americană foarte unită, a fost publicat pentru prima dată în Black Judgement. Poemul i-a extins atractivitatea și a devenit cea mai iubită și cea mai antologată lucrare a sa. În această perioadă, ea a avut și apariții la televiziune, publicate ulterior sub forma unor conversații cu Margaret Walker și James Baldwin.
În 1969, Giovanni a acceptat un post de profesor la Universitatea Rutgers. În acel an a dat naștere și fiului ei, Thomas. Munca lui Giovanni s-a reorientat după nașterea fiului ei și a făcut mai multe înregistrări cu poezia ei pe un fundal de gospel sau jazz. Pe lângă faptul că și-a scris propriile poezii, Giovanni a oferit expunere altor scriitoare afro-americane prin intermediul NikTom, Ltd., o cooperativă editorială pe care a fondat-o în 1970. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers și Mari Evans s-au numărat printre cei care au beneficiat de munca lui Giovanni. Giovanni a început, de asemenea, să articuleze un sentiment global de solidaritate între popoarele asuprite din lume; pe măsură ce a călătorit în alte regiuni, inclusiv în Caraibe, opera sa a evoluat și a luat în considerare aspecte legate de diaspora. Pe măsură ce și-a lărgit perspectiva, Giovanni a început să-și analizeze propria viață, în special în Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), care a primit o nominalizare la National Book Award.
În afară de a scrie pentru adulți în Gemini și în alte lucrări de la începutul anilor 1970, Giovanni a început să compună versuri pentru copii. Printre volumele sale publicate pentru tinerii cititori se numără Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) și Vacation Time (1980). Scrise pentru copii de toate vârstele, poemele lui Giovanni sunt incantații fără rimă ale imaginilor și sentimentelor din copilărie, care se concentrează, de asemenea, asupra istoriei negrilor și explorează probleme și preocupări specifice tinerilor negri. Printre lucrările ulterioare ale lui Giovanni pentru copii se numără Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) și Lincoln and Douglass: An American Friendship (O prietenie americană) (2008). Cartea pentru copii a lui Giovanni, Rosa (2005), a fost distinsă cu Medalia Caldecott și cu Premiul Coretta Scott King pentru ilustrație.
Pe parcursul anilor 1970 și 1980, popularitatea lui Giovanni ca vorbitor și conferențiar a crescut odată cu succesul ei ca poet și autor de cărți pentru copii. A primit numeroase premii pentru munca sa, inclusiv distincții din partea Consiliului Național al Femeilor Negre și a Asociației Naționale a Anunțătorilor de Radio și Televiziune. A fost prezentată în articole pentru reviste precum Ebony, Jet și Harper’s Bazaar. De asemenea, a continuat să călătorească, făcând excursii în Europa și Africa, iar viziunea sa asupra lumii, din ce în ce mai sofisticată și mai nuanțată, se reflectă în lucrările sale din acea perioadă, printre care My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978) și Those Who Ride the Night Winds (1983), o carte care reflectă activismul politic al primelor sale lucrări, deoarece dedică diverse piese lui Phillis Wheatley, Martin Luther King Jr. și Rosa Parks. Pe măsură ce Giovanni trecea prin anii de mijloc, opera sa a continuat să reflecte preocupările și perspectivele sale în schimbare. The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), care acoperă primele trei decenii ale carierei sale, a fost apreciată de criticul Booklist Donna Seaman ca fiind o „sinteză bogată care dezvăluie evoluția vocii lui Giovanni și trasează cursul problemelor sociale care sunt muzele ei, probleme de gen și rasă”. Douăzeci dintre cele cincizeci și trei de lucrări adunate în Love Poems (1997) o găsesc pe scriitoare meditând asupra unor subiecte atât de diverse precum prietenia, dorința sexuală, maternitatea și singurătatea.
Printre volumele de non-ficțiune ale lui Giovanni se numără Racism 101 (1994), care face un bilanț al experiențelor trăite de Giovanni cu privire la mișcarea pentru drepturile civile și urmările acesteia. Cartea este o sursă bogată de impresii despre alți intelectuali de culoare, printre care scriitorul și activistul W.E.B. DuBois, scriitorii Henry Louis Gates, Jr. și Toni Morrison, judecătorul Clarence Thomas de la Curtea Supremă și cineastul Spike Lee. Pe lângă publicarea de scrieri originale, Giovanni a editat colecții de poezie, cum ar fi mult lăudatul Shimmy Shimmy Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), o compilație de lucrări compuse de scriitori afro-americani în timpul Renașterii din Harlem.
Blues: For All the Changes (1999) a fost publicat după o luptă cu cancerul pulmonar. A fost primul volum de poezie al lui Giovanni din ultimii cinci ani. Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not Quite Poems (2002) include, așa cum sugerează și titlul, „anecdote, reflecții și cântece de laudă”, potrivit lui Tara Betts de la Black Issues Book Review. În 2003, Giovanni a publicat The Nikki Giovanni Poetry Collection, o compilație audio care cuprinde poeziile sale din 1968 până în prezent. Compilația audio a coincis cu The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), care include poezii din fiecare dintre cele unsprezece volume de poezie ale sale și cuprinde o cronologie și note ample pentru fiecare selecție. O recenzie din partea Publishers Weekly a notat faptul că „susținerea deschisă a lui Giovanni, conștientizarea rădăcinilor în tradițiile orale și interpretarea sa carismatică o plasează printre precursorii scenei actuale de slam și spoken-word”. Giovanni este o susținătoare înfocată a slam-ului, a cuvintelor vorbite și a hip-hop-ului, numindu-le pe acestea din urmă „echivalentul modern a ceea ce a însemnat spiritualul pentru generațiile anterioare de negri”. Printre lucrările recente ale lui Giovanni se numără Bicycles: Love Poems (2009), o continuare a volumului Love Poems, și Chasing Utopia: A Hybrid (2013), care îmbină poezia și proza, „amestecând amintiri, reflecții, chiar și rețete”, a remarcat David Ulin în Los Angeles Times. „În particularitatea sa, în informalitatea sa”, a continuat Ulin, „Chasing Utopia ne amintește continuu de ceea ce este important: legăturile pe care le dezvoltăm cu cei pe care îi iubim.”
Giovanni a primit numeroase premii și distincții pentru opera sa, inclusiv șapte premii NAACP Image Awards, Premiul Langston Hughes pentru contribuții deosebite la arte și litere, Premiul Rosa Parks Women of Courage și peste douăzeci de diplome de onoare de la colegii și universități din întreaga țară. Oprah Winfrey a numit-o pe Giovanni una dintre cele „25 de legende vii”. Giovanni a primit chiar și numele unei specii de lilieci, Micronycteris giovanniae, după numele ei. Giovanni a predat la Virginia Tech în timpul tragicei împușcături din 2007 și a compus un poem-cântec pe care l-a citit la slujba de comemorare din ziua următoare. Despre poem, Giovanni a declarat într-un interviu pentru Virginian-Pilot: „Încerc să fiu sinceră în munca mea și m-am gândit că singurul lucru pe care îl pot face în acel moment – pentru că tot ce știam era că noi suntem Virginia Tech. Acesta nu era Virginia Tech.”
„Scrisul este… ceea ce fac pentru a justifica aerul pe care îl respir”, a scris Giovanni odată în Contemporary Authors. „Am fost considerat un scriitor care scrie din furie și asta mă derutează. Din ce altceva scriu scriitorii? Un poem trebuie să spună ceva. Trebuie să aibă un fel de sens; să fie liric; să fie la obiect; și totuși să poată fi citit de orice cititor care are amabilitatea de a lua cartea în mână.”