La 22 iunie 1941, Adolf Hitler și-a lansat armatele spre est într-o invazie masivă a Uniunii Sovietice: trei mari grupuri de armate cu peste trei milioane de soldați germani, 150 de divizii și trei mii de tancuri au trecut granița și au pătruns pe teritoriul sovietic. Invazia a acoperit un front de la Capul Nord până la Marea Neagră, pe o distanță de două mii de mile. În acest moment, eficacitatea de luptă germană atinsese apogeul; din punct de vedere al pregătirii, doctrinei și capacității de luptă, forțele care au invadat Rusia reprezentau cea mai bună armată care a luptat în secolul al XX-lea. Barbarossa a fost punctul crucial de cotitură al celui de-al Doilea Război Mondial, deoarece eșecul său a forțat Germania nazistă să lupte într-un război pe două fronturi împotriva unei coaliții care poseda resurse imens de superioare.
Germanii aveau deficiențe grave. Ei și-au subestimat grav adversarul; pregătirile lor logistice au fost extrem de inadecvate pentru campanie; iar pregătirile industriale germane pentru un război susținut încă nu începuseră. Dar cea mai mare greșeală pe care au făcut-o germanii a fost că au venit ca niște cuceritori, nu ca eliberatori – ei erau hotărâți să înrobească populația slavă și să extermine evreii. Astfel, încă de la început, războiul din Est a devenit o luptă ideologică, purtată cu o nemilozitate și o cruzime nemaiîntâlnite în Europa de la mongoli încoace.
În prima lună a lui Barbarossa, armatele germane au mușcat adânc în teritoriul sovietic; armatele de panzere au încercuit mari forțe sovietice la Minsk și Smolensk, în timp ce vârfurile de lance blindate au ajuns la două treimi din distanța până la Moscova și Leningrad. Dar deja logistica germană se destrăma, în timp ce o serie de contraatacuri sovietice au blocat înaintarea. În septembrie, germanii au avansat suficiente provizii pentru a-și reînnoi atacurile; rezultatele au fost bătăliile de încercuire de la Kiev, în septembrie, și de la Briansk-Vyazma, în octombrie, fiecare dintre ele aducând 600.000 de prizonieri.
Moscova era aparent deschisă pentru un avans german, dar în acest moment vremea rusă a intervenit cu ploi abundente care au transformat drumurile în mlaștini. Înghețurile din noiembrie au solidificat noroiul, astfel că înaintarea a putut fi reluată. În ciuda anotimpului târziu și a faptului că noi avansuri ar fi lăsat trupele fără haine de iarnă sau depozite de provizii pentru iarnă, generalii l-au îndemnat pe Hitler să continue. Germanii s-au luptat până la porțile Moscovei, unde contraatacurile sovietice i-au oprit la începutul lunii decembrie. În condiții disperate, au efectuat o retragere lentă, în timp ce atacurile sovietice amenințau să învăluie o mare parte din forțele lor într-o înfrângere la fel de dezastruoasă precum cea suferită de Marea Armată a lui Napoleon în 1812. În cele din urmă, sovieticii au întrecut măsura, iar germanii au restabilit o aparență de ordine pe front; dezghețul de primăvară din martie 1942 a dus la oprirea operațiunilor. Dar Barbarossa a eșuat, iar Germania nazistă s-a confruntat cu un război pe două fronturi pe care nu-l putea câștiga.
WILLIAMSON MURRAY
.