Isak Dinesen s-a născut Karen Christentze Dinesen la 17 aprilie 1885, pe o proprietate rurală din nordul Danemarcei. A fost al doilea din cei patru copii născuți de părinți care aveau legături vagi cu aristocrația daneză. A avut o copilărie fericită până când tatăl ei s-a sinucis când ea avea zece ani. Se pare că sinuciderea sa a avut loc pentru că era bolnav de sifilis. Tragedia a afectat-o profund pe Dinesen. Mai târziu în viață, ea avea să remarce ironia faptului că ea a contractat mai târziu boala care a pus efectiv capăt vieții tatălui ei.
Dinesen a fost mult timp interesată de scris și a publicat câteva povestiri scurte la vârsta de 22 de ani sub numele de „Osceola”. Cu toate acestea, obiectivul ei principal a fost pictura, pe care a studiat-o timp de mai mulți ani la Academia Regală de Arte Frumoase. În anii de după universitate, Dinesen s-a îndrăgostit de vărul ei de-al doilea, un suedez pe nume Hans von Blixen-Finecke, fiul baronului Blixen. Când Hans nu i-a răsplătit dragostea, Dinesen a decis în schimb să se căsătorească cu fratele geamăn al lui Hans, Bror. Cu încurajarea rudelor, Dinesen și Bror Blixen au decis să înființeze o fermă de cafea în Africa de Est. Bror a plecat primul acolo, unde Dinesen l-a întâlnit mai târziu. S-au căsătorit la 14 ianuarie 1914 în Mombasa. La scurt timp după aceea s-au îndreptat spre ferma lor situată în afara orașului Nairobi, în ceea ce este acum Kenya.
Ferma lui Blixen este decorul cărții Out of Africa, precum și al altor povești africane ale lui Dinesen, Shadows in the Grass (Umbre în iarbă), 1961, și Letters from Africa (Scrisori din Africa), 1981. Inițial, proprietatea avea doar șapte sute de acri, dar ulterior au extins-o, după ce au cumpărat o altă fermă, până la un total de șase mii de acri. Dinesen, pe atunci baroneasă Blixen, a rămas la fermă timp de șaptesprezece ani. Avea douăzeci și șapte de ani când a sosit și patruzeci și patru când a plecat. Numeroasele priveliști pe care le-a văzut și oamenii pe care i-a întâlnit ocupă paginile din Out of Africa, dar cartea nu este o memorialistică sau o autobiografie strictă. Adevărata biografie a lui Dinesen din acei ani oferă o imagine mult mai sumbră decât cea pe care o surprinde în pagina scrisă.
Prima tragedie majoră din Africa s-a petrecut în 1915, când Dinesen a luat sifilis de la soțul ei, care avusese relații extraconjugale. Dinesen a trebuit să se întoarcă în Europa pentru a fi tratată. Boala nu avea atunci leac, dar simptomele ei au fost stopate după un tratament cu arsenic. Sifilisul avea să continue să-i degenereze fizic sistemul nervos pentru tot restul zilelor sale.
Blixens s-au despărțit destul de mult după ce Dinesen s-a întors în Africa, deși oficial au rămas căsătoriți până în 1925. Dinesen însăși a început să aibă aventuri, cea mai semnificativă fiind cea cu Denys Finch-Hatton, un aristocrat britanic clasic care apare în mod proeminent în Out of Africa. În cartea sa, Dinesen nu afirmă niciodată în mod explicit că au fost iubiți, dar versiunea hollywoodiană din 1985 a filmului „Out of Africa” a făcut celebră idila lor. Aventura lor nu a fost însă lipsită de tensiuni, inclusiv două avorturi spontane. Când Denys a murit într-un accident de avion în 1931, Dinesen a știut că pierduse dragostea vieții ei.
După moartea lui Finch-Hatton și falimentul fermei de cafea, Dinesen s-a întors în Danemarca și s-a mutat din nou la moșia unde s-a născut, Rungstedlund. A fost după ce s-a întors acasă și locuia cu familia ei că Dinesen a început să scrie cu adevărat. A adoptat pseudonimul „Isak Dinesen”, termenul „Isak” fiind cuvântul ebraic pentru „cel care râde”. De asemenea, a decis că ar trebui să scrie în limba engleză, deoarece este o limbă care este mai citită decât daneza. Prima ei colecție a fost Seven Gothic Tales (Șapte povestiri gotice), publicată în 1934. Aceasta i-a asigurat reputația lui Dinesen sub noul ei nume și a fost bine primită atât în America, cât și în Anglia. În 1935 și 1936, Dinesen a scris Out of Africa, care a fost publicată pentru prima dată în 1937 în Anglia și în 1938 în America. A fost un succes imediat. Printre publicațiile sale ulterioare se numără Winter Tales (Povești de iarnă), în 1942, Last Tales (Ultimele povestiri), în 1957, și Shadows in the Grass (Umbre în iarbă), în 1961. A murit în 1962 de malnutriție la Runstedlund.
Isak Dinesen și-a dorit mult să fie un povestitor în tradiția lui Scherherzade, naratorul din Arabian Nights. Așa cum a exprimat odată într-un interviu, adevărata ei ambiție era să „spună povești, povești frumoase”. Dorința lui Dinesen de a fi un povestitor este evidentă în Out of Africa. Cartea pare a fi o carte de memorii, dar este aranjată ca o serie de anecdote mai degrabă decât ca o cronologie a vieții lui Dinesen. Deoarece cartea nu este nici memorialistică, nici autobiografică, nici roman, ea nu poate fi încadrată în mod clar într-un gen. Unii critici, cum ar fi Susan Lasner, consideră că decizia lui Dinesen de a face textul ambiguu din punct de vedere structural este un comentariu intenționat și subversiv împotriva guvernului colonial pe care îl descria. Alții observă pur și simplu că Out of Africa împlinește dorința lui Dinesen de a spune povești uimitoare, într-o manieră anecdotică. Robert Langbaum atrage atenția asupra faptului că cartea este structurată în cinci părți, asemenea tragediilor clasice pe care Dinesen le admira atât de mult. Primele patru părți prezintă Africa ca pe un paradis pastoral; cea de-a cincea parte finală devine tragică și descrie Africa ca pe un „paradis pierdut”. În general, cel mai frecvent comentariu despre opera lui Dinesen se referă la stilul său bogat și liric. Datorită frumuseții sale detaliate, Truman Capote a numit odată Out of Africa, „una dintre cele mai frumoase cărți ale secolului al XX-lea.”
.