Scandal și punere sub acuzare
Park s-a confruntat, de asemenea, cu proteste publice legate de politicile sale guvernamentale favorabile mediului de afaceri – care au fost percepute ca fiind în detrimentul forței de muncă – și de cerința ca școlile să folosească doar manuale de istorie aprobate de guvern. Totuși, aceste dezacorduri au fost eclipsate atunci când a izbucnit un scandal major în vara anului 2016. Cel mai mare ziar coreean, Chosun Ilbo, a relatat că un membru al administrației Park a amenințat multe companii mari cu impunerea de audituri dacă nu făceau donații către două fundații caritabile. Companiile au plătit aproximativ 70 de milioane de dolari către cele două fundații, despre care s-a dovedit ulterior că aveau legătură cu Choi Soon-Sil, un prieten apropiat al lui Park și liderul unei secte religioase sincretice cunoscute sub numele de Biserica Vieții Eterne. Presa coreeană a obținut dovezi că Choi a editat discursuri prezidențiale și a citit materiale informative prezidențiale, dovadă a influenței lui Choi asupra lui Park. Anchetatorii au aflat că Choi și asociații ei s-au îmbogățit pe seama guvernului, iar Choi a fost arestată în noiembrie 2016. Constituția coreeană i-a acordat lui Park imunitate în fața urmăririi penale, dar legislatorii au început procedurile pentru a o înlătura de la putere.
La 9 decembrie 2016, Adunarea Națională a votat pentru punerea sub acuzare a lui Park cu o marjă covârșitoare. Soarta ei a revenit Curții Constituționale a Coreei, care avea la dispoziție până la 180 de zile pentru a decide dacă permite sau nu continuarea procedurii de destituire. La 10 martie 2017, instanța a decis în unanimitate să susțină decizia parlamentară, iar Park a devenit primul președinte ales în mod democratic din Coreea de Sud care a fost înlăturat din funcție. Pierderea imunității prezidențiale a însemnat că Park putea fi urmărită penal pentru corupție în legătură cu scandalul, iar în termen de 60 de zile de la demiterea lui Park urmau să aibă loc alegeri anticipate. La 31 martie, Park a fost arestată, iar în luna următoare a fost pusă sub acuzare pentru 18 acuzații legate de abuz de putere în calitate de președinte. Cea mai gravă acuzație, de luare de mită, presupunea posibilitatea unei condamnări pe viață dacă era găsită vinovată.
Alegerile pentru stabilirea succesorului lui Park au avut loc la 9 mai 2017 și, deși Partidul Saenuri s-a redenumit Partidul Coreea Libertății într-un efort de a se distanța de Park, conservatorii au fost zdrobiți. Oponentul lui Park din 2012, Moon Jae-In, a obținut o victorie convingătoare, iar două săptămâni mai târziu a început la Seul procesul de corupție al lui Park. Aceasta a pledat nevinovată și a insistat că acuzațiile împotriva ei au fost motivate politic. Park a fost ținută în detenție în timpul procesului, iar în octombrie 2017 instanța a dispus ca încarcerarea sa să fie prelungită până în aprilie 2018, ca răspuns la temerile că va încerca să distrugă probe înainte de pronunțarea unui verdict. Întreaga echipă de apărare a lui Park a demisionat în semn de protest, iar procesul a fost întrerupt în timp ce instanța a căutat noi avocați care să o reprezinte.
În noiembrie 2017, în timp ce procesul lui Park era în curs de desfășurare, Partidul Coreea Libertății a expulzat-o pe aceasta din rândurile sale, președintele partidului, Hong Joon-Pyo, declarând că „trebuie să se lepede de jugul său ca partid al lui Park Geun-Hye”. La 6 aprilie 2018, Park a fost găsită vinovată de corupție, condamnată la 24 de ani de închisoare și amendată cu 18 miliarde de woni (17 milioane de dolari). Într-o acțiune fără precedent, verdictul a fost transmis în direct la televiziunea coreeană. În iulie 2018, un alt proces a găsit-o pe Park vinovată de utilizarea ilegală a fondurilor guvernamentale și a fost condamnată la încă opt ani. În luna următoare, o curte de apel a decis că hotărârea din aprilie 2018 nu a luat în considerare întreaga amploare a corupției lui Park; pedeapsa cu închisoarea a fost prelungită cu un an, iar amenda a fost majorată la 20 de miliarde de woni. Pedepsele urmau să fie aplicate consecutiv și nu concomitent, astfel că Park risca în total 33 de ani de închisoare. Cu toate acestea, i s-a acordat ulterior un nou proces, iar în 2020 pedeapsa a fost redusă la 20 de ani. Procurorii au contestat decizia, dar aceasta a fost menținută de Curtea Supremă din Coreea de Sud în 2021.
André Munro Editorii Encyclopaedia Britannica