Peste puține creaturi au produs mai multă teroare în mai multe inimi și pentru mai mult timp decât busuiocul, un monstru temut timp de secole în toată Europa și Africa de Nord. La fel ca multe minuni antice, era un hibrid bizar: un șarpe cu creastă care a eclozat dintr-un ou depus de un cocoș și incubat de o broască.
Basiliscul din legendă era rar, dar hotărât mortal; se credea în general că ofilește peisajele cu respirația sa și ucide cu o privire. Exemplul de mai sus provine dintr-un bestiar german datând din perioada medievală, dar cea mai veche descriere a fost dată cu sute de ani mai devreme de Pliniu cel Bătrân, care a descris monstrul în pionierul său Istorie naturală (79 d.Hr.). Cele 37 de volume ale acestei capodopere au fost finalizate cu puțin timp înainte ca autorul lor să fie sufocat de aburii sulfuroși ai Vezuviului, în timp ce cerceta erupția care a mistuit Pompeiul. Potrivit savantului roman, era un animal mic, „nu mai lung de 12 degete”, dar uluitor de mortal. „El nu-și împinge corpul, ca alți șerpi, printr-o flexie multiplicată”, a adăugat Pliniu, „ci avansează înalt și vertical”. Era o descriere care se potrivea cu noțiunea populară pe atunci despre basilisc ca fiind regele șerpilor; potrivit aceleiași mitologii, el, de asemenea, „omoară arbuștii, nu numai prin contact, ci și prin suflare asupra lor” și despică stâncile, „atâta putere de răutate există în el”. Se credea că busuiocul este originar din Libia, iar romanii credeau că Sahara a fost un pământ fertil până când o infestare de busuioci l-a transformat în deșert.
Poetul roman Lucan a fost unul dintre primii autori care a descris busuiocul. Opera sa a subliniat ororile veninului letal al monstrului.
Plinan nu este singurul autor antic care a menționat basiliscul. Poetul roman Lucan, scriind doar câțiva ani mai târziu, a descris o altă caracteristică atribuită în mod obișnuit monstrului – ideea că era atât de veninos încât orice pasăre care zbura deasupra monstrului ar fi căzut moartă din cer, în timp ce dacă un om călare înjunghia unul cu o suliță, otrava ar fi curs prin armă și ar fi ucis nu doar călărețul, ci și calul. Singura creatură de care se temea busuiocul era nevăstuica, care mânca roiniță pentru a se face impenetrabilă la veninul monstrului și care urmărea și ucidea șarpele în bârlogul său.
Busuculul a rămas un obiect de teroare mult timp după prăbușirea Imperiului Roman și era popular în bestiarele medievale. În această perioadă a crescut o mare cantitate de mituri suplimentare în jurul său. A devenit mai puțin un șarpe, ci un amestec de șarpe și cocoș; era aproape literalmente infernal. Jan Bondeson notează că monstrul a fost „subiectul unui lung discurs în bestiarul de la începutul secolului al XIII-lea al lui Pierre de Beauvais. Un cocoș îmbătrânit, care își pierduse virilitatea, depunea uneori un ou mic și anormal. Dacă acest ou este depus într-un bălegar și clocit de o broască, va ieși o creatură diformă, cu partea superioară a corpului unui cocoș, cu aripi ca de liliac și coadă de șarpe. Odată eclozat, tânărul basilisc se strecoară într-o pivniță sau într-o fântână adâncă pentru a aștepta ca vreun om neștiutor să treacă pe acolo și să fie copleșit de aburii săi nocivi.”
Regele șerpilor apare ocazional și în cronicile din epocă, iar aceste relatări sunt cele care ne interesează cel mai mult aici, deoarece ele îl prezintă pe basilisc nu ca pe o legendă antică interesantă, ci ca pe o creatură vie și o amenințare foarte reală. Printre principalele cazuri am putea nota următoarele:
- Potrivit Exercițiilor lui Julius Scaliger (1484-1558), în secolul al IX-lea, în timpul pontificatului lui Leon al IV-lea (847-55), un basilisc s-a ascuns sub un arc în apropierea templului Luciei din Roma. Mirosul creaturii a provocat o ciumă devastatoare, dar papa a omorât creatura cu rugăciunile sale.
- Bondeson relatează că în 1202, la Viena, o izbucnire misterioasă a unor crize de leșin a fost pusă pe seama unui basilisc care se ascunsese într-o fântână. Creatura, care din fericire pentru vânători era deja moartă când au găsit-o, a fost recuperată și o statuie din gresie a fost ridicată pentru a comemora vânătoarea.
- Potrivit cărturarului olandez Levinus Lemnius (1505-68), „în orașul Zierikzee – pe insula Schouwen Duiveland din Zeeland – și pe teritoriul acestei insule, doi cocoși bătrâni… își cloceau ouăle… biciuindu-i, au fost alungați cu greu de la această treabă, așa că, întrucât cetățenii au conceput convingerea că dintr-un astfel de ou va ieși un basilisc, au zdrobit ouăle și au strangulat cocoșii.”
- E.P. Evans, în masiva sa compilație The Criminal Prosecution and Capital Punishment of Animals (Urmărirea penală și pedeapsa capitală a animalelor), notează din documentele juridice contemporane că în Basle, Elveția, în 1474, a fost descoperit un alt cocoș bătrân care aparent a depus un ou. Pasărea a fost capturată, judecată, condamnată pentru un act nefiresc și arsă de vie în fața unei mulțimi de câteva mii de oameni. Chiar înainte de execuția sa, mulțimea l-a convins pe călău să taie cocoșul și se pare că în abdomenul său au fost descoperite încă trei ouă, în diferite stadii de dezvoltare.
- La castelul regal din Copenhaga, în 1651, spune Bondeson, un servitor trimis să adune ouăle din cotețele găinilor a observat un cocoș bătrân în act de ouat. La ordinul regelui danez, Frederic al III-lea, oul său a fost recuperat și urmărit îndeaproape timp de câteva zile, dar nu a ieșit niciun basilisc; în cele din urmă, oul a ajuns în Cabinetul regal de curiozități.
Amicul meu Henk Looijesteijn, un istoric olandez de la Institutul Internațional de Istorie Socială din Amsterdam, adaugă câteva detalii utile care ne pot ajuta să înțelegem cum a persistat legenda basiliscului atât de mult timp. „Am consultat, de asemenea, propria mea modestă bibliotecă referitoare la basilisc”, scrie el,
și notează că în Kleines Lexicon der Dämonen und Elementargeister (München 1990) a lui Leander Petzoldt se vorbește despre această creatură. Singurul incident istoric pe care Petzoldt îl menționează este cazul de la Basle din 1474, dar el adaugă câteva detalii. Bătrânul cocoș avea 11 ani și a fost decapitat și ars, împreună cu oul său, la 4 august 1474. O posibilă explicație pentru acest caz se găsește în lucrarea lui Jacqueline Simpson, British Dragons (Wordsworth, 2001), pp.45-7. Simpson menționează o teorie interesantă despre așa-numiții cocoși care fac ouă, sugerând că aceștia erau de fapt găini care sufereau de un dezechilibru hormonal, care se pare că nu este neobișnuit și care le face să dezvolte trăsături masculine, cum ar fi creșterea pieptenilor, pornirea de a cânta, lupta cu cocoșii și încercarea de a călca în picioare alte găini. Ea continuă să depună ouă, dar acestea sunt, bineînțeles, infertile. O teorie intrigantă, cred eu, care ar putea explica cazurile de la Basel, Zierikzee și Copenhaga.
De departe cea mai cunoscută dintre toate relatările despre bazilisc, totuși, este strania poveste a baziliscului din Varșovia din 1587, pe care o vedem uneori citată ca fiind ultima dintre marile vânători de baziliscuri și singurul caz de întâlnire verificabilă din punct de vedere istoric cu un monstru de acest fel. Originile poveștii au fost până acum destul de obscure, dar Bondeson oferă una dintre cele mai complete relatări ale acestui interesant și celebru incident:
Fiica de 5 ani a unui cuțitar pe nume Machaeropaeus dispăruse într-un mod misterios, împreună cu o altă fetiță. Soția lui Machaeropaeus a plecat în căutarea lor, împreună cu dădaca. Când dădaca a privit în pivnița subterană a unei case care se ruinase cu 30 de ani mai devreme, a observat copiii zăcând nemișcați acolo jos, fără să răspundă la strigătele celor două femei. Când menajera era prea răgușită pentru a mai striga, a coborât cu curaj pe scări pentru a afla ce s-a întâmplat cu copiii. În fața ochilor stăpânei sale, s-a scufundat pe podea lângă ei și nu s-a mai mișcat. Soția lui Machaeropaeus, în mod înțelept, nu a urmat-o în pivniță, ci a alergat înapoi pentru a răspândi vestea despre această afacere ciudată și misterioasă. Zvonul s-a răspândit ca un foc de paie în toată Varșovia. Mulți oameni au crezut că aerul se simțea neobișnuit de greu de respirat și au bănuit că în pivniță se ascundea un basilisc. Confruntat cu această amenințare mortală pentru orașul Varșovia, Senatul a fost convocat într-o ședință de urgență. A fost consultat un bătrân pe nume Benedictus, fost medic-șef al regelui, deoarece era cunoscut ca posedând multe cunoștințe despre diverse subiecte arcane. Cadavrele au fost scoase din pivniță cu ajutorul unor prăjini lungi care aveau la capăt cârlige de fier, iar Benedictus le-a examinat cu atenție. Acestea prezentau un aspect oribil, fiind umflate ca niște tobe și cu pielea foarte decolorată; ochii „ieșeau din orbite ca niște jumătăți de ouă de găină”. Benedictus, care văzuse multe lucruri în cei cincizeci de ani de medic, a declarat imediat că starea cadavrelor era un semn infailibil că fuseseră otrăvite de un basilisc. Când a fost întrebat de senatorii disperați cum ar putea fi distrus un animal atât de formidabil, bătrânul medic priceput a recomandat ca un om să coboare în pivniță pentru a prinde basiliscul cu o greblă și a-l scoate la lumină. Pentru a-și proteja propria viață, acest om trebuia să poarte o rochie de piele, mobilată cu un înveliș de oglinzi, orientate în toate direcțiile.
Johann Pincier, autorul care a pus pentru prima dată sub tipar o relatare despre basiliscul din Varșovia, la începutul secolului al XVII-lea. Dintr-o gravură liniară din 1688.
Benedictus nu s-a oferit însă să încerce el însuși acest plan. Nu se simțea destul de pregătit să facă acest lucru, spunea el, din cauza vârstei și a infirmității. Senatul a făcut apel la burghezi, la armată și la poliție, dar nu a găsit niciun om cu suficient curaj pentru a căuta și distruge basilicul în bârlogul său. Un deținut din Silezia, pe nume Johann Faurer, care fusese condamnat la moarte pentru jaf, a fost în cele din urmă convins să facă această încercare, cu condiția să i se acorde o grațiere completă în cazul în care va supraviețui întâlnirii cu fiara dezgustătoare. Faurer era îmbrăcat într-o piele neagră scârțâitoare, acoperită cu o mulțime de oglinzi ticsite, iar ochii îi erau protejați cu ochelari mari. Înarmat cu o greblă robustă în mâna dreaptă și cu o torță înflăcărată în mâna stângă, trebuie să fi prezentat un aspect singular atunci când s-a aventurat în pivniță. A fost aclamat de cel puțin două mii de oameni care se adunaseră pentru a vedea cum basilicul este bătut până la moarte. După ce a căutat în pivniță timp de mai bine de o oră, curajosul Johann Faurer a văzut în cele din urmă basiliscul, ascuns într-o nișă a peretelui. Bătrânul doctor Benedictus i-a strigat instrucțiuni: trebuia să-l prindă cu grebla și să-l scoată la lumina zilei. Faurer a îndeplinit acest lucru, iar populația a fugit ca iepurii când a apărut în ciudatul său costum, apucând cu grebla de gâtul basiliscului care se zvârcolea. Benedictus a fost singurul care a îndrăznit să examineze mai departe ciudatul animal, deoarece credea că razele soarelui îi făceau otrava mai puțin eficientă. El a declarat că era într-adevăr un basilisc; avea capul unui cocoș, ochii unei broaște, o creastă ca o coroană, o piele verucoasă și solzoasă „acoperită peste tot cu nuanța animalelor veninoase” și o coadă curbată, aplecată în spatele corpului. Povestea ciudată și inexplicabilă a basiliscului din Varșovia se încheie aici: Nici unul dintre scriitorii care au relatat această întâmplare ciudată nu a detaliat soarta finală a animalului diform prins în pivniță. Ar părea totuși puțin probabil ca acesta să fi fost invitat la primărie pentru o masă cu prăjituri și bere; versatilul Dr. Benedictus știa probabil o modalitate infailibilă de a scăpa de monstru.
Moritz cel Învățat, Landgrav de Hesse-Kassel. Patronajul său față de intelectualii umaniști a fost cel care a permis publicarea legendei Basiliscului din Varșovia.
Acum, aceasta pare o chestie ciudată și incredibilă, deoarece, chiar și lăsând la o parte Basiliscul din Varșovia în sine, există destul de multe lucruri ciudate în această relatare care sugerează câteva enigme intrigante cu privire la originile sale. În primul rând, vânzătorii de cuțite din epoca Renașterii erau meșteșugari săraci – și ce fel de meșteșugar își putea permite o dădacă? Și cine a mai auzit de un vânzător de cuțite cu un nume ca Machaeropaeus? Cu siguranță nu este un nume polonez, deși este potrivit: este derivat din latinescul „machaerus”, iar de aici din grecescul „μάχαιρα”, și înseamnă o persoană cu o sabie.
Prima enigmă, așadar, este următoarea: singurul tip de persoană care ar fi putut să se plimbe prin Europa Centrală cu un pseudonim latin la sfârșitul secolului al XVI-lea era un umanist – unul din noua rasă de savanți cu educație universitară, cu influențe clasice, care au înflorit în acea perioadă, au respins influența bisericii și au căutat să se modeleze după giganții intelectuali din Grecia și Roma antică. Umaniștii au jucat un rol vital în Renaștere și în redeșteptarea academică care i-a urmat; ei comunicau în lingua franca a savanților, latina, și adoptau cu mândrie nume latinești. Așadar, oricine ar fi fost misteriosul vânzător de cuțite polonez care se ascunde pe marginea acestei povești, putem fi destul de siguri că el însuși nu era un umanist și nu se numea Machaeropaeus. Rezultă că povestea sa a fost refractată printr-o lentilă umanistă și, cel mai probabil, a fost pusă sub tipar de un umanist.
Bondeson, un scriitor de încredere și atent, în mod neobișnuit nu oferă nicio sursă pentru relatarea sa despre basiliscul din Varșovia, iar propriile mele cercetări au urmărit povestea doar până la mijlocul anilor 1880, când a apărut în primul volum al compilației lui Edmund Goldsmid, Un-natural History (Istorie nenaturală). Aceasta este o lucrare rară și, cu siguranță, nu sunt calificat pentru a-i judeca erudiția, deși nu există niciun motiv evident pentru a mă îndoi că Goldsmid (membru atât al Societății Istorice Regale, cât și al Societății Scoțiene de Antichități) este o sursă de încredere. Potrivit Istoriei nenaturale, oricum, basiliscul din Varșovia a fost povestit de un anume George Caspard Kirchmayer în broșura sa „On the Basilisk” (1691). Goldsmid traduce această lucrare și astfel ne oferă câteva detalii suplimentare – uneltele folosite pentru recuperarea cadavrelor erau „cârlige de foc”, iar Benedictus, pe lângă faptul că era medicul regelui, era și șambelanul acestuia. În ceea ce-l privește pe Faurer, deținutul, „întregul său corp era acoperit cu piele, pleoapele fixate pe pupile o masă de oglinzi din cap până în picioare.”
Georg Kirchmayer, care a furnizat legătura vitală între lucrarea obscură a lui Pincier și relatările moderne ale legendei basiliscului într-un pamflet din 1691.
Cine a fost, așadar, „George Caspard Kirchmayer” al lui Goldsmid? El poate fi identificat ca fiind Georg Kaspar Kirchmayer (1635-1700), care a fost profesor de elocință (retorică) la Universitatea din Wittenberg – universitatea lui Martin Luther – la sfârșitul secolului al XVII-lea. Cu ajutorul lui Henk, am găsit un exemplar din „On the Basilisk” și am aflat că Kirchmayer, la rândul său, oferă o altă sursă pentru informațiile sale despre cazul Varșovia. El spune că și-a luat informațiile dintr-o lucrare mai veche a lui „D. Mosanus, Cassellanus și John Pincier” numită (traduc aici din latină) „Guesses, bk.iii, 23″. Numele latinești sunt un pic cam înșelătoare aici; misterioasa Guesses se dovedește a fi, așa cum am prezis, un text umanist, dar nu este – o bună bucată de încercări și erori și câteva căutări extinse în cataloagele bibliotecilor europene dezvăluie – un volum intitulat Conectio („Guesses”). Relatarea apare, mai degrabă, în cartea a treia a Enigmelor, de Johann Pincier (sau, pentru a-i da titlul complet și corect, Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur, publicat de un anume Christopher Corvini în Herborn, un oraș german la nord de Frankfurt, în 1605.)
Autorul numit de Kirchmayer poate fi, de asemenea, identificat. Au existat de fapt doi Johann Pinciers, tată și fiu, dintre care cel mai în vârstă a fost pastor al orașului Wetter, în Hesse-Kassel, iar cel mai tânăr profesor de medicină la Herborn – pe atunci, de asemenea, parte a domeniilor landgravului de Hesse-Kassel – și mai târziu în orașul vecin Marburg. Având în vedere că Ænigmata a fost publicată la Herborn, se pare că cel mai tânăr dintre cei doi Pinciers a fost de fapt autorul cărții și, prin urmare, a ceea ce pare a fi relatarea originală a poveștii din Varșovia, care – după cum arată o copie a lucrării sale din Biblioteca Națională Olandeză din Haga – apare la paginile 306-07.
Aceasta, desigur, ridică o altă problemă, pentru că ediția pe care o avem astăzi a lucrării are o paginare care nu seamănă deloc cu cea consultată de Kirchmayer; este posibil, prin urmare, ca versiunea pe care s-a bazat să conțină o variantă și, de fapt, povestea așa cum este prezentată în ediția consultată la Haga este semnificativ mai puțin detaliată decât cea prezentată în „On the Basilisk”. Acest lucru înseamnă că nu se poate spune dacă profesorul din Wittenburg a elaborat sau nu el însuși povestea în relatarea sa. Pe de altă parte, legătura strânsă a lui Pincier cu Hesse-Kassel este confirmată de dedicarea întregului volum lui Moritz cel Învățat (1572-1632), faimosul landgrav erudit care domnea în principat la momentul publicării Ænigmata.
Copia Bibliotecii Naționale Olandeze a lui Pincier din Ænigmata (1605), deschisă la paginile în care se vorbește despre apariția basiliscului din Varșovia cu 18 ani mai devreme. Fotografie prin amabilitatea lui Henk Looijesteijn.
Identitatea lui Kirchmayer „D. Mosanus” este mai degrabă o enigmă. Cu siguranță nu a fost coautorul lui Ænigmata, iar modul exact în care numele său a ajuns să fie legat de povestea baziliscului din Varșovia este un mister, dar – luând Hesse-Kassel ca indiciu – este posibil să îl identificăm ca fiind Jakob Mosanus (1564-1616), un alt doctor-savant german din secolul al XVII-lea – D-ul reprezentând nu un nume de botez, ci Dominus, sau domn – care a fost medicul personal al lui Moritz cel Învățat însuși. Acest Mosanus s-a născut în Kassel, iar acest lucru explică apariția cuvântului „Cassellanus” în cartea lui Kirchmayer – nu este o referire la un al treilea autor, așa cum am presupus eu, în ignoranța mea, la început, ci pur și simplu un identificator pentru Mosanus. Și, indiferent dacă bunul doctor a scris sau nu despre busuioc, merită menționat faptul că a fost – destul de intrigant – atât un alchimist renumit, cât și un presupus rozicrucian.
Merită să ne oprim un moment aici pentru a sublinia faptul că misterioasa și controversata credință a rozicrucianismului s-a născut, se presupune, în același mic principat Hesse-Kassel, nu la mult timp după publicarea lui Ænigmata – foarte posibil ca o ramură a acelorași inițiative umaniste care l-au inspirat pe Pincier, și sub forma similară a unei broșuri anonime de origine nedeterminată care pretindea a fi nimic mai puțin decât manifestul unei puternice societăți secrete numită Ordinul Crucii Roșii. Acesta conținea un puternic apel la o a doua reformă – o reformă, de data aceasta, a științelor – care promitea, în schimb, zorii unei noi și mai raționale epoci de aur.
Un extras din lucrarea lui Klein și Sperry, Materials and Expertise in Early Modern Europe, care descrie procesul întortocheat de fabricare a „prafului de basilisc”. Faceți dublu clic pentru a citi la o definiție mai mare – și asigurați-vă că ne informați dacă încercați și metoda funcționează.
Toate acestea fac ca legăturile lui Mosanus să fie deosebit de interesante, deoarece sugerează că acesta ar fi fost cu siguranță interesat de basiliscuri. Pulberea de busuioc, o substanță presupusă a fi făcută din carcasa măcinată a regelui șerpilor, era foarte râvnită de alchimiști, care (notează Ursula Klein și E.C. Spary) credeau că este posibil să facă o substanță misterioasă cunoscută sub numele de „aur spaniol” prin tratarea cuprului cu un amestec de sânge uman, oțet și această substanță. Prin urmare, concluzionez că cei doi bărbați identificați de Kirchmayer ca fiind autoritățile sale pentru povestea din Varșovia s-au bucurat amândoi de patronajul lui Moritz cel Învățat, este posibil să fi fost colaboratori și, cu siguranță, au fost suficient de apropiați în timp și spațiu de Varșovia regilor Ștefan I și Sigismund al III-lea pentru a avea o sursă solidă pentru povestea lor. În comunitatea umanistă foarte unită de la sfârșitul secolului al XVI-lea, este foarte posibil ca unul dintre ei sau amândoi să-l fi cunoscut de fapt pe Benedictus – un alt nume latin, veți remarca – medicul polonez remarcabil de erudit care ocupă un loc central în poveste.
Înseamnă acest lucru că există ceva în această poveste? Poate că da, probabil că nu – dar cu siguranță aș fi interesat să aflu mai multe.
Surse
Jan Bondeson. The Fejee Mermaid and Other Essays in Natural and Unnatural History (Sirena Fejee și alte eseuri de istorie naturală și nenaturală). Ithaca: Cornell University Press, 1999; E.P. Evans. The Criminal Prosecution and Capital Punishment of Animals. Londra: W. Heinemann, 1906; Edmund Goldsmid. Un-Natural History, or Myths of Ancient Science: Being a Collection of Curious Tracts on the Basilisk, Unicorn, Phoenix, Behemoth or Leviathan, Dragon, Giant Spider, Tarantula, Chameleons, Satyrs, Homines Caudait, &c… Now First Translated from the Latin and Edited… Edinburgh, tipărit în particular, 1886; Ursula Klein și E.C. Spary. Materiale și expertiză în Europa modernă timpurie. Chicago: Chicago University Press, 2009; Johann Pincier. Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur ænigmatum. Herborn: Christopher Corvini, 1605.
.